冯朝奉命人套了驴车，遣了文书和刘梨家去。文书在刘婆榻前写好身契，捏着老瞎婆枯瘦的腕子按了手印。刘梨用帕子把干娘手指细细擦干净了，将一小包银子并一封书信塞到刘婆枕下。刘婆似有所感，拉着刘梨手直道：“二娘，二娘，你要哪去？”刘梨哽咽几不能出声，宽慰道：“娘，我有事出去几天，枕头下的东西您收好，等爹回来了给他，就能把又青哥接回来了。”刘婆果然松开手，抱着枕头一遍遍喊“又青、又青”。不及擦去脸上泪痕，刘梨跪下郑重朝上磕了三个响头，依依不舍掩上门。
墙根下的木枣树依稀结了细碎的枣花，舀了半瓢谷糠喂过小鸡仔，最后环顾一圈院子，井台依旧，她却回不来了。
“刘家二娘，走吧。”文书催道。
刘梨点点头，攥着薄薄的包袱皮，孤悄离开。
这头厨院里一架葡萄长得正好，枝枝蔓蔓自成一片阴凉，枝叶间几簇青果，瞧一眼便酸溜溜的津液顿生。掌事的常妈双刀抡舞，将砧板上的肉慢慢斩成肉糜，才乜了眼蒋管家，“厨房不缺人手，把人送别处去吧。”蒋管家凑近道：“只是暂时留用几天，请常妈看看这丫头的品性，若过得去再到别处当差。”常妈手里不停，将肉糜和上调料做馅，“蒋管家当我们厨房是什么？什么不知底细的人都往这送。”“那还不是觉得常妈您会管束人，这才送来，您辛苦带她几天。乡下丫头，虽然笨点干活却有把子力气。”常妈给手里的肉馅搅上劲，抬眼瞄了眼刘梨，“她这小身板不像有力气的，怎么不送针线上去？”蒋管家从厨里找出一块水瓜，正用井水冲洗，答道：“她女红不太好，乡下丫头的手艺怕是入不得府上主子的眼。”“好啊蒋老头，一个茴儿就够笨了，又塞了个别处不要的给我，你当我常妈好性儿是不是？”一边说一边把个碗沿锤的邦邦响。蒋管家刚咬了一大口瓜，腮帮鼓鼓的，他比常妈瘦上一圈，一府的总管对上这个悍妇也是小心翼翼的，紧嚼了几口水瓜，脸上带笑，扯出西苑的大旗：“还不是咱二爷的意思么，给小公子找的侍女，必定得稳妥些。您受累给这丫头调教上几天，若觉得不行，我立马回了二爷把她赶出府去。常妈妈在主子面前向来有体面，您说话，二爷肯定会听的。”这话常妈听得舒服，可多少还有些不甘，拿出和好的面摆在桌案上，让刘梨包几个包子试试。
净过手擦干，在案板上浅浅撒一层面粉，刘梨先擀出薄面皮，用筷子挑起肉馅双手轮转，片刻便包出一屉个头一般儿大的小包子，细密的褶子、鼓囊囊的肚子，透着憨憨的喜气。
“这薄皮的小包子我还是在南方见过，一口一只，倒是能哄哄小少爷多吃几个。”
“是常妈面发得好，松软回弹恰到好处，我自己是做不好的，还得向您多请教。”刘梨诚心道，以前家里做小笼包面皮、调馅都是外婆做，她只专心包，今天碰巧用上了。
常妈受用，“罢了，先留下吧。”转身又朝后厨大喊了几声“茴儿、茴儿”，叫出一个十二、三的小丫头，带刘梨先去安顿。蒋管家心一松，才又咬了瓜畅快吃起来。
茴儿绾着两个总角，小圆脸上一双单凤眼，眉毛淡淡的，鼻梁上一圈小雀斑，看到刘梨呲出一口小米牙，透着天真可爱。两人离葡萄架远了，才敢开口：“姐姐一来，晚上也有人陪茴儿说话了！”二人的屋子离厨房不远，左右住的都是厨房里使唤的仆妇，她们的房间最小，仅一张床一套桌椅。茴儿看她只收拾了几件随身的衣裳放进箱笼，忍了忍把到嘴边的话又憋了回去。两人聊了几句闲话，怕常妈唠叨，关了门去厨房听候差遣。
有茴儿做伴，刘梨很快适应了“柴火妞”的新身份。每天天未亮，后厨的院子就忙碌起来，两个小丫头算杂役，除了灶上的事不让碰，其余的杂活都得干。“厨房里那三口大缸，不管什么时候，都得是满的；柴房的柴火给我码得紧凑些，拿油布盖好，梅雨季快来了，别耽误了厨下的活计。”常妈眼睛小，嗓门大，说什么都跟吃了枪药似的。可她有个好处，直肠子，有什么当面就说出来了，不会背后阴人。对厨房里的仆佣们也实诚，有点儿好处大伙都有份，最底下的两个小杂役都能沾到光。刘梨进府，已经领了两身新衣裳，饭食也比以往好些，所以劳作虽辛苦，却养得她一身皮肉更白皙匀称。她做惯了活，到哪儿都能随遇而安，反而茴儿年纪小难免懒怠些，偷懒耍滑少不得要刘梨多担待些，不过这丫头是八卦的高手，噼里啪啦把这府里的情况给她说了个七七八八。
“咱们杜家可不是一般人家，眼前这园子可是高祖皇帝赐的。一个商贾之家能得官家御赐，那可是大庥朝独一份！”茴儿说的兴起，鼻梁上的小雀斑都鲜活起来。
杜家是酿酒世家，历朝历代都受皇家荫护。杜家独有的“白猿酿”更是作为贡品，年年上贡朝廷。已故的杜老爷忠厚敏直，在地方颇有威望。长子杜淮琮，少有才名，可惜向来体弱故未考取功名，娶妻薛氏后没几年便病故。杜老爷白发人送黑发人，经不住丧子之痛，也于翌年撒手人寰。现在掌家的是二爷杜淮琤。这杜淮琤更是个人物，往年父兄在世时，他是白水城出了名的纨绔，成日走马斗犬、花天酒地，为此没少挨杜老爷子责骂。担起家业后，多少人怀疑这位二爷早晚败了杜家，不想杜淮琤真人不露相，去除了杜家阛阓诸多尾大不掉的弊端，两年时间把
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