这时袁芩生和林牧远二人正从外归来，满面风尘。
“沅微，行霖，你们怎么站在这里。”
林牧远先叹了口气，“我们今日跑了秘书监、国子监、还有两位名士府上，行卷递了三份，连正主的面都没见到。”
袁芩生更是局促不安，声音细弱，“我见了门吏都紧张，恐怕文章再好，也无人肯看。”
孟钰温声安抚，“奔走举荐本就艰难，不必因此气馁。科举以文章取士，只要根基扎实，总有见天之日。”
林牧远垮着脸，“也就你稳得住，长公主一句话，胜过我们跑断腿。还有行霖，已得主考官赏识，也是高枕无忧了。”
苏行霖轻叹一声，“同路而来，便是同道。无论结果如何，我们一同安心备考便是。”
“是呀，长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。我们都会拨云见日，否极泰来的，再等等，定会有结果的。”孟钰细语宽慰道。
果不其然，林牧远和袁岑生终于在腊月得了好消息，稳稳拿到了贡院入场资格。
自此往后，退思居里便只剩书卷墨香与长夜灯火。
孟钰将听来看来的朝局变动、市井物价、财税旧例一一梳理成册，案头堆叠着祖父遗留的度支札记与往年进士策论。
白日静坐研读，入夜便就着灯烛默书，一字一句，皆关民生实务。
苏行霖最是勤勉，天不亮便起身温书，经义注疏写满批注，遇有疑惑便来与孟钰探讨。
二人常常为一段时务策论钻研至日影西斜，而后相视一笑，尽是同道相知。
袁芩生虽依旧拘谨，却也收了往日怯意，埋头苦读不休。
林牧远读书最是坐不住，时常捧着书卷在庭院里踱步背诵，念得兴起便拔出腰间短刀比划几下。
纭娘与许翁每日将三餐汤水备得妥帖，炭火添得暖意融融，生怕几人受了寒。
夜深人静时，孟钰常常独坐案前，翻开匣中那方旧玉，指尖轻触温润纹路。
想起裴府之中太傅所言，想起文苑里那道素色身影，心底便多了几分定力。
千里入京，不为荣华，仅为心中一杆秤、一方百姓、一段未竟之志。
窗外寒风卷雪，屋内灯火可亲。
四人各怀心思，一同在漫漫冬夜里，静待二月春闱，一战定前程。
弹指间，考期一至，贡院锁院。
孟钰入考场时气定神闲，经义、诗赋一挥而就，及至时务策一题，她提笔略一思索，便写下两道切中时弊之论：
一曰京畿薪炭之弊，言物价异动、官商勾结、囤积居奇之害；
二曰天下田税不均，直指豪强兼并、贫者无地、赋役倒置之危。
她落笔沉稳，不激不厉，却句句戳中当朝痛点，文末震愦一句：“治国者，必先安民生；安民生者，必先正财税。”
策论一出，朝野震动，甚至中书、门下、尚书三省不少官员看过都夸赞其“观尔策论，洞悉时弊，所言皆切中肯綮，足见心存社稷、志在苍生，实乃国士之风”。
..........
放榜之日，朱雀街前车马填咽，万头攒动。
孟钰与苏行霖、袁芩生、林牧远挤在人群之中，目光自金榜上缓缓掠过。
孟钰很快便定住目光，榜首第二个名字便是自己——乙等第二孟钰。
“沅微，我看见你名字了，你是第二！”林牧远欣悦得扯住孟钰晃了好几下。
孟钰笑着扶了扶林牧远后稳住心神，面上依旧沉静，继续往后看去。隔了十几个名字便看见乙等第十七苏行霖。
孟钰立时笑逐颜开，彷佛比看见自己的名字还振奋：“行霖，恭喜！”
苏行霖眼底含笑：“沅微，实至名归。”
一旁的林牧远扫过榜单，不见自己姓名，反倒朗然一笑：“好！你们都中了，我虽落第，也跟着风光！”
唯有袁芩生僵在原地，他将金榜从头看到尾，一遍、两遍、三遍……
最终也没能找到自己的名字。
他落榜了。
明明寒窗苦读，明明朝夕勤勉，可最终还是名落孙山。
他垂在身侧的手紧紧攥起，指节泛白，眉宇间郁气沉沉，一丝难堪与不甘翻涌上来，却只能强压在眼底。
孟钰也是阅览了几遍没找到他的名字，见他面色不忿，刚想出声安慰。
身旁忽有一人温声拱手，“这位便是孟小娘子吧？方才听见你身边友人唤你名字，在下杜清屹，恭喜小娘子金榜题名，策论之妙，朝野共赞。”
原来是榜首第一的杜清屹，御史中丞杜翦之子。
孟钰回身，见来人身着皂青白色锦袍，腰束玉带，眉目清润如玉石，鼻梁端直，神色温雅却自带贵气。
站在人群之中，如松竹立世，一眼便与寻常士子不同。
“杜兄客气，同登金榜，亦恭喜杜兄。在下还是逊色一些了，杜兄过誉。”
“哪里，孟娘子才是过誉了，我不过是辞藻堆砌，浮华不实，比不上孟娘子的策问鞭辟入里，远见卓识。你我同榜之谊，孟娘子以后唤我清屹即可。”
“清屹，你这又是哪里的话，何必如此谦卑，那你也唤我沅微便好。”
二人又相对作揖，杜清屹温雅颔首，又与苏行霖互相道贺。
这时又有两位娘子相携上前与孟钰等人施礼，一位年长些，面相端庄，应是大户人家的出身。
一位看起来与孟钰一般年纪，圆脸丹凤眼，十分楚楚可爱。
年长些的见
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