众人听罢，一时皆默然不语。
烛火在灯盏中轻轻跳了一下，照得几人面上神色明灭不定。
褚岁攥着茶碗的指节微微泛白，像是想说什么，又觉得说什么都轻了。
燕栩难得没有开口，垂着眼看着自己的手指，拇指在剑鞘上来回摩挲了一遍又一遍。
褚听澜最先开口，他望向小二：“那栖云岭，在何处？”
小二连忙站起身来，指着窗外西南方向：“出镇往西走，约莫七八里地，便是山脚。山上原来有一条石阶路，后来封了，杂草丛生，不太好走。沿着旧路一直往上，走约莫半个时辰，便能看见那棵老槐树。”
褚听澜顺着他的方向望了一眼窗外，夜色浓稠，什么也看不见。
他收回目光，语气平稳：“你且莫急。明日一早，我等便上山看看。若那虎怪确在其中，定当将其拿下。”
小二一怔，像是没料到他应得这般干脆，眼眶便热了热，声音也有些不稳：“几位客官说的是真的？”
他搓了搓手，像是想行礼又不知该怎么行，最后只用力拱了拱手，“若诸位真能除此祸患，那便是明溪镇的大恩人了。”
燕栩在一旁摸着腰间的玄武剑，挺了挺胸膛：“小爷我如今开了灵根，正愁没地方练手。莫说一个虎怪，来一个我杀一只，来两个我杀一双。”
他说得豪气干云，燕观霜在旁边淡淡瞥了他一眼：“又在大放厥词了。你莫忘了，这妖兽实力一个比一个强，光是玄蛇，你我费了多少力气才堪堪制住。白虎绝非轻易就能对付的。”
燕栩被她这么一说，嘴角的弧度便讪讪地收了些许，倒也没再逞强。
褚岁将茶碗轻轻搁在桌上，声音比方才平和了几分：“师姐说得是。我们不能再莽撞了。且不说那白虎具体在何处，单单栖云岭的地势，我们便一无所知。
“明日不若分头行事，先熟悉山形与路径，也好心中有个底。若是当真对上白虎，至少知道往哪个方向退、在哪处设伏最为稳妥。”
说到此处，褚岁眸中又染上几分落寞，虽说其余几人阵法也算佼佼者，但总归是比不上云渺渺的，不知渺渺如今在家可安好。
褚听澜看了她一眼，目光里带着几分赞许：“师妹说的在理。我与观霜擅追踪，明日先上山探一探，摸清那虎怪的踪迹与藏身之地。”
他说到这里，忽然想起什么，目光转向小二，“你可知道，镇上有一位柳蓁娘子？”
小二听见这个名字，面上的神色便黯了下来。
他沉默了一瞬，像是要等那阵情绪沉一沉，才缓缓开口：“柳娘子……也是个可怜人。”
他叹了口气，“她夫君是个读书人，姓沈，前些年过了童试，中了秀才，又正准备秋闱，想着要带上妻女一同进省城安家，也算是苦尽甘来。”
“柳娘子心疼丈夫辛苦，想着出门替他添几件新衣，也好让他体体面面地去应试。她就在自家对面那间铺子里，想着几步路，又是白日，该是安稳的。谁曾想，这一去，便再也没回来。”
“如今只留下沈秀才和一个三岁的女儿。”
燕栩听罢，神色便有些讪讪的，他低头从包袱里取出那方包着灵牌的帕子，小心翼翼地打开，露出那块刻着“吾妻柳蓁”的木牌：
“这……是我们方才在路上捡到的。那些人误将我们当成了虎大仙的侍从，连棺材都没顾上抬便跑了。”
小二接过那灵牌，翻来覆去看了两遍，面上浮起一层复杂的神色。
燕栩连忙解释道：“我们也觉着不好意思。明日定当亲自送还，也好向沈秀才当面说明原委，免得他心中挂念。”
小二将灵牌递还给他：“他家就在镇东巷尾，院门口种着一棵石榴树，好认得很。明日我带几位过去便是。”
天色渐晚，众人又商议了几句，才回厢房。
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月沉星稀，栖云岭深处，一座天然形成的山洞掩在藤萝之后，洞口被密密匝匝的野葛遮了大半，若非熟悉路径之人，便是走到近前也未必能发现。
洞内倒比外头瞧着宽敞，石壁上凿了几处浅龛，搁着油灯，火光不甚明亮，却也将洞中的陈设照出了个轮廓。
一张石榻，榻上铺着狼皮，旁边一张石桌，桌上搁着半壶冷酒，和一只空了的粗瓷碗。
榻上坐着一名男子。
他身形魁梧，肩宽背厚，即便坐着也压不住那股剽悍之气。
男子穿着一身黑白相间的衣袍，衣料粗布麻衣，却被他穿出几分不容人靠近的气势。
面容不算俊美，棱角分明，眉骨高耸，颧骨微凸，还有些络腮胡，一双眼睛是浅褐色的。
他手上正捏着一张薄笺，那笺纸泛着淡淡的灵光，像是被人以灵力凝成又送到此处的，边缘还在缓缓消散。
他将那笺纸举到灯下，逐字看了一遍。
“沧澜城修士将至明溪镇。为首者褚听澜，褚家首席弟子，观云剑在手，修为深厚。燕观霜，燕家首席弟子，同为佼佼者，另有褚岁，收服陵鱼、青鸾、玄蛇三妖，疑为神女转世。燕栩，新开灵根，剑名玄武。唐逸，丹修世家，携青莲剑灵同行。四人术法高强，切勿莽撞迎敌，若事不可为，便暂避锋芒，另择他处。”
下方没有落款。
那笺纸上的字迹在他看完最后一行之后，便像是被火燎过的纸，从边缘开始卷曲、剥落，化作一缕淡淡的青烟，散在了空气中，连一片残灰都没留下。
白虎将空了的指尖收回，冷哼一声。
那声音空旷的洞穴里带起一层低低的回响。
他方才还在想，这几日怎么联系不上玄蛇。半年前那厮传信来，说要在京城建一个蛇类的帝国，语气里满是得意，他虽没怎么放在心上，但也想着等这边事了，去京城看看那蛇窝是什么光景。
如今倒好，是被人给收了。
他又想起陵鱼与青鸾。
那两位与他并非一路，少有往来，但他也知道那两位妖性极重，有时连同类也分辨不清，见了便杀。
他从前觉得自己与她们不同，如今更觉得不同，他不记得自己是如何被镇在沧澜深潭之下的。
有记忆以来，便是那一方暗不见天日的潭水，与身上那层若有
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