十三年后。
仲秋八月，盲风至，玄鸟归。
暑气渐褪，正是幼童入小学的时候，而大人们更忙碌得多，家家户户染帛染缣、擘绵治絮，预备过冬的厚衣裳。此外还须收地黄做末都，捣韭菜做齑酱，好熬过一个无菜无蔬的严酷冬月。
尚冠里，也不例外。
这处朱紫云集的富贵乡，自昔年与长乐宫一齐建起来，如今已有十九个年头。尚冠街上鳞次栉比的府邸早已显旧，而历了四任天子，几番动荡后，主人也早已换过了不知多少。
曾经煊赫一时的萧丞相府、淮南王府、燕王府，都已门庭凋敝，风流云散，连儿孙后辈也零落无几。
而今，整条街上最炙手可热的，当数赵王府。
白露节这天，赵王府里东厢边的那株朱槿竟尚未委谢。它长势颇盛，傍着悬山顶的青灰色甓瓦屋檐，密密匝匝地开了满树，繁缀碧枝，宛如极鲜润的朱砂大颗大颗点染在少女迤逦的绿罗裙裾上，花光照眼，明艳不可方物。
朱槿花荫下，摆了张小漆几，吕禄与郦寄相傍立在几边，摆弄着一架弩机。
“这是——多少石的弩？”郦寄松了左臂上的力道，径自收了挽弓的动作。
这张弩机，与时下常见的夹弩、瘦弩、唐弩、大弩都不大相同，弩臂略长，而机心外别出心裁地打造了铁制的机廓。方才他用了近十成力气，弓弦竟也纹丝未动，即便他是个膂力偏弱的病秧子，也试得出这弓的与众不同。
时下军中遴选精锐，需能开三石弓，而他手中这张，恐怕不止。
“七石。”吕禄眼角压不住的亢奋，眉梢飞起，这股劲儿在他身上很罕见。他抬手从郦寄那边接过弩机，然后弓弦撑地，曲膝双足踏上了去——
“阿教阿兄看清，这弩，不必以手上弦！”
郦寄有些错愕地吕禄单足上弦，然后横弓平举，目光一聚，扣动弩机，三棱铁矢烁过一点银芒，疾射向在西垣边的革靶！
而吕禄则被弓矢离弦后强劲的后挫力震得浑身都颤了颤，长长吐了口气才缓过来。
郦寄愣了愣，才同吕禄一道走向了垣下的革靶，在看清革靶的瞬间。目光几乎一震——
箭尖，入靶整整一寸。
这牛皮革靶，是时下最好的靶，比匈奴人战场上惯穿的皮甲还要厚韧一些……若用于军中，将是克制匈奴骑兵的利器！
这个念头浮出来的时候，振奋之后，郦寄却倏尔怔住。
略微一顿，他目光近乎不自制地落向了东垣边那棵朱槿树——这树，是十三年前，吕禄成婚之时，天子刘盈送上的贺仪。
那时候，少年天子偶然晓得公输芗小时候家住蜀郡，背井多年，仍对故土的槿花念念不忘。于是，他费了不知多少人力畜力，耗了整整小半年工夫，生生自蜀郡移来了这株极罕见的重瓣朱槿。
刘盈自承位以来，吃穿用度一向简素，头回行这般侈糜之事，为此，连向来不大管事儿的相国曹参，都上疏谏言了一回。
十七岁的少年天子当着老人家的面儿恭谨应对，转头便一脸侥幸地向吕禄献宝——“还好先斩后奏，否则，赶不上你昏礼可怎么好？”
当初，吕禄的婚事，他也是这样帮的忙。
天子在宣政殿上当廷赐婚，皇帝为媒，公卿作证，长辈们只得按头认下。少年天子一惯弱势，承位以来几乎唯母命是从，头回大胆妄为，自然受了太后好大一通责难。
他身子荏弱，太后不好体罚，便另辟蹊径，把他禁足在宣政殿苦读，立国八年以来，各州郡呈上的章奏一摞摞堆满了殿室，汗牛充栋……于大多数少年人而言，实在是绝顶的煎熬。
吕禄几日后终于觅得了契机入宫探他，发现他神态委顿，怎么说话都恹恹地提不起兴致。
原本以为是被连日里昼以继夜的苦读折磨成这样，不想几番追问之下，少年天子却是默默抱了一摞自己特意挑拣出来的章奏给他看，尽是陇西、北地二郡的——
那里是大汉的北疆，毗邻着匈奴。每年冬天，匈奴人短缺了食粮便来郡中“冬狩”，一路烧杀抢掠，甚至回回都掠走郡中百多名少女与幼童，拉上十多车，沿途烹食作为回程的干粮……
年年如此，至今依然。
十六岁的吕禄看得怒极，又惊又恨，那天，默默陪表弟一道枯坐在宣政殿的青铜连枝灯下，坐了整整一夜。
回府之后好一段日子，他都极少出门。郦寄难得登门拜访时，便在他院子里见了许多机括、箭簇、重矢、轻矢……井然有序地归置各处，吕禄着实是个细心又讲究的木工。
“阿兄，我、我想试着做弩机，射得更远、劲力更强的弩机。”
匈奴之所以南凌大汉、东震鲜卑，西慑乌孙，所倚仗的，无非是一支强悍的骑兵，铁骑所向，未尝败绩！而匈奴骑兵的强大，一是兵士骁悍，二是皮甲厚韧，可御弓弩。
这两大优势任失其一，大汉便有了反击之力。
但，就在吕禄沉心制弓的那段日子，赵王如意在天子寝居内被太后鸩杀。少年天子大受刺激，当场晕厥，其后缠绵病榻一年有余。
而病愈之后，他再不肯做母亲手里的牵线木偶，也懒问朝政。自此溺于声色、俾昼作夜，浑浑噩噩地荒唐度日……当初抗击匈奴的少年心志，不知是不是在残酒里化了个干净？
光阴荏苒，一晃，已是十三年。
安陵之中，刘盈的骸骨怕都和棺木一同朽了。
但，那句异想天开的承诺，吕禄却不曾忘过。
郦寄从朱槿花树上收回了目光，落向友人手里那张日后将在北疆大行其道的利器：“这弩，可有名字？
“这原是阿芗摆弄织机时想通的关窍。因为以足上弦，我们俩商量，便叫它作‘蹶张弩’。”吕禄见日头大，便引着他一路往花荫下走回去，语气竟意外地平静。
这些年，他先后为人夫、为人父，又经了许多世事，性子总算日渐开阔。甚至“刘盈”这一处心坎上的痼疾沉疴，也终于能够稍微坦然相待。
“阿芗摆弄织机？”郦寄也随他转开了话题，稀奇地挑了挑眉，转而福至心灵，“是皎皎要备嫁奁了么？”
他们夫妇，伉俪十三载，膝下如今有一双爱女。长女吕皎已同朱虚侯刘章订了婚事，明年开春便要出阁。
吕禄垂眉一笑，算是默认。
“皎皎都绣了甚么花样？雪狸儿、黄狸儿还是花斑狸儿？”郦寄自小看着这孩子长大，一惯亲近，颇是疼爱。
皎皎的年纪和吕禄捡来的那只斑狸儿差不多，所以她自幼便爱抱着狸儿玩耍。后来它生了幼狸，也不许送人……除了一只白毛蓝睛的郦寄看着可心带了回去，其余的都好生养着。此外还收容了许多外头来觅食的野狸，如今府里怕有百十只各色狸儿，因此，赵王府甚至有个浑号叫“狸园”。
“喵……”正说着，走到朱槿树下的吕禄发现，自己原先的坐席已经给一只腼着圆肚子
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