转眼便要过年了。
李云蔚忙着筹备年货、打点人情关系，总也抽不开身，因此近日寨里来找沈琅代写家书的人也越来越多。
有些看着就不好相与，上来便大呼小叫的土寇莽汉，沈琅也并不给好脸色，只由金凤儿出面赶走、推病不见。
只是他们毕竟还是要在这寨子里过活，沈琅也并没有谁都不理会，半月以来约莫见了有四五十个人，家书也帮人写了几十封，有些人事后拿了零嘴、毛皮布匹或是几文钱来酬谢，他也只管叫金凤儿收下。
虽说沈琅并不爱同人打交道，可一来二去，还是渐渐地和些许人熟稔了起来。
……
腊月廿一，大寒。
山里连下了好几日雪，寨中到处是碎琼乱玉、素裹银妆。各处寨头要口、大路小道上巡防查哨的队伍，也都懒怠说话打闹，因此山寨里便显得愈发冷寂起来。
李云蔚午后过来寻薛鸷，把货物入库清单和往各处送礼的礼单拿来给他过目，薛鸷看了眼礼单，只叫李云蔚念给他听，听完后也略有些犯愁：“这些官老爷一个个吃得脑满肠肥，吃了我们的银子，还三不五时地要我们送兄弟下去做政绩……”
说着他一拍桌子，愤恨道：“迟早把这群猪狗活剁了喂狼！”
李云蔚：“那知县要几个人头？”
“十五个，只要多不要少。”
“这狗官倒狮子大开口，既入了寨，大家伙都是兄弟，哪有白叫兄弟去送命的道理？”
薛鸷轻嗤一声，而后道：“这事我和你二哥商议过，新近有些小土匪常到咱们山下几个村子里捣乱，自称是什么‘焰刀山’的兄弟，我已找人探明了他们的老窝，等改日我和仇二带些兄弟去把他们剿吞了，拿他们当家首领的人头给知县老爷做年礼。”
两人一边说话，一边叫人摆桌吃酒，说了一下午话，等话毕，薛鸷又要留他一道吃晚饭。
李云蔚笑着回绝：“晚饭是吃不了了，我今日有约。”
“你有什么约？少放屁，陪我吃几杯酒才是正经。”
“今日是沈琅寿日，他妈妈晨起来请我，我便一口应下了，这是他来我们寨子里第一个寿日，又特地来请我，我怎么好意思不去？”
薛鸷听了，略有些不高兴：“他今日上寿，我怎么不知道？”
想了想，又说：“我同你一道去。”
“也好。”
李云蔚一早便让厨下女眷备好了羹果酒肉，先两人一步送了过去，随后又折回房去取备好的寿礼，薛鸷瞟了眼他拿出来的那方木盒子，问：“你送他什么？”
李云蔚闻言打开给他看，里头是个雪白的兔毛围领。
薛鸷一来不知他生辰日子，二来也没有受他邀请，因此并没有提前备下礼物，可空手过去又显得很没面，不知是不是受了李云蔚这兔毛围领的启发，薛鸷拐到附近兔舍里，挑了只毛发干净的小肉兔子，往竹编兔笼里一塞，也算是寿礼了。
李云蔚看他提着兔笼，委婉道：“大哥，沈琅很怕脏，不知道肯不肯养兔子。”
“我送他的，他敢不肯养？”
两人到时，邵妈妈已在桌案上置放好了寿桃、寿面，以及李云蔚让人送过来的那些羹果酒菜。沈琅穿着一身邵妈妈和郑婆婆给他做的新衣裳，整整齐齐地坐在木轮椅上。
看见先进来的人是薛鸷，沈琅的面色有些变化。
“小白眼狼，我好吃好喝地对你，你怎么越过我，只请你三爷过来吃寿酒？”薛鸷进屋便道。
邵妈妈连忙道：“不怪我们哥儿，是我老糊涂了，忘了请大爷来。”
“妈妈少替他说话，分明是这瘫子很见不得我来，”薛鸷走到沈琅面前，俯身和他对上眼，“是不是？”
沈琅看见他就心烦，但还是开口道：“是我忘了，对不住大爷。”
薛鸷笑了，也没抓住这点不放，他把手里的竹笼拿给金凤儿：“我挑了只兔子过来，给你们哥儿养着玩。”
说完他又看向沈琅，沈琅从善如流道：“多谢。”
后头跟着的李云蔚也拿了盒子过来，打开给他看：“前几日我下山采买年货，恰好在摊子上看见这个，虽不是什么贵重玩意，可胜在做工精细，颜色也很称你。”
沈琅闻言伸手摸了摸那兔毛围领，还是一声：“多谢三爷。”
薛鸷往屋里扫了一眼，又问沈琅：“我叫人送给你的那些炭呢，怎么不用？”
金凤儿忙替他说：“回大爷，哥儿闻了烟味咳嗽，并不是不肯用。”
薛鸷看向沈琅，沈琅却不委婉：“烟味呛人，我不喜欢，你叫人拿回去吧。”
“又娇什么？闻烟味总比冻死要强，”薛鸷在他旁边坐下，随意握了把他的手，被冻得一激灵，“你这手冰块一样——金凤儿，快去烧炉子，一会儿我们还要煮酒喝。”
金凤儿闻言便出去烧炉子了。
沈琅把手往回一抽，没说话。
“我不知道今日是你生辰，你也不告诉我，想要什么寿礼，你只管说。”
沈琅：“果真？”
“果真。大爷几时骗你？”
沈琅并不想搭理他后半句话，想了想，便道：“我起居很不方便，要一个人来照顾我。”
“这也容易，我还一个金凤儿给你，”薛鸷说罢给自己倒了碗冷酒喝，又看了眼邵妈妈，“邵妈妈，给你儿子添酒，我要敬他。”
邵妈妈不肯给沈琅倒，劝声道：“大爷，我们哥儿身弱，吃不得这烧刀子。”
李云蔚道：“我记得库房里还有几缸朱家老爷赠的双酿茉莉酒，那酒倒不很烈，妈妈你去拿来给你们哥儿热着吃。”
邵妈妈眼见推不过，便只好去了。
沈琅只先拿茶水和他们碰杯：“我听说昨日那王姓商人来接人，你们把那小胖子送回去了？”
这是年前最后一笔生意，了结得也还算漂亮，因此薛鸷这两日心情极佳，笑着告诉他：“你也知道？那王家当卖了一处宅院，又凑齐了八百两银子，并几箱布匹、三十斤沉香，换他家儿子全须全尾地回去。”
说完他放下酒碗，又咒骂起了那官老爷：“只是那起当官的未免也太贪，统共吃了我们五百两银子才肯罢休。”
李云蔚劝他：“吃些亏倒也没什么，咱们两头吃，左右也得了六百两银子入账，再说这生意又不费什么功夫，这样已很好了。”
等邵妈妈那边拿酒回来，又让金凤儿热好了，薛鸷便抢过沈琅手边的茶杯，将里面剩的茶水随手泼在地上，接着提着温酒壶把他的杯子满上。
薛鸷一年书也没念过，也不会说什么文绉绉的祝寿吉祥话，因此只和沈琅一碰杯：“要喝完，不许剩。”
沈琅无可奈何，皱着眉喝了一杯酒下肚。
他才喝完，那李云蔚又递过来一杯酒，说了几句祝贺的话，无非是听腻了的“身体康健无疾”“福寿康宁”云云，说完了又劝他吃酒。
沈琅来回接下几杯，他酒量很不好，才吃了几杯，脸就红了。
邵妈妈见状连忙拦住：“大爷、二爷，哥儿酒量不好，吃多了只怕又要头疼脑热，又有罪受，爷们快饶过他。”
薛鸷哪里肯听：“你也太小心。才吃了这几杯，况且这茉莉酒薄得水一样，就是一口气吃下一缸也吃不醉人。”
这茉莉酒并不难喝，但沈琅习惯了少吃汤水，避免频繁起夜，叫人伺候不停，因此便把那杯里的最后一点酒水喝净，然后把空杯递给邵妈妈，说：“我不吃了。”
“多荒唐，我还从没听过多吃几杯酒也会病，”薛鸷不太高兴道，“你这身子是被精惯坏了，养得太娇气，所以才总病病歪歪的，要我说干脆以后糙粗些对待，说不准还能养
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