矿道入口隐在一处风化岩壁之后。
若非托娅领着，寻常人即便走到近前，也难发现那道被藤蔓与碎石半掩的裂隙。
月灼率先矮身探入，手中火把映出幽深甬道，壁上凿痕斑驳，渗着湿冷水汽。
苏云絮跟在后面。她换了一身便于行动的深灰窄袖骑装，长发高束，腰悬“寒水”。火光跳跃在她侧脸上，勾勒出明晰的轮廓，琥珀色眸子专注地扫视着四周。
“塌方处在前方三十丈。”托娅低声提醒，她的声音在狭道里显得沉闷，“小心头顶，有些岩层松了。”
十余名赤焰军老卒跟在后方，带着铁锹、撬棍与支撑木。都是巴图鲁亲自挑选的人，沉默寡言，手脚利落。
甬道比预想的宽阔。正如托娅所言，确能容两马并行，地面虽积着碎石与尘土，仍能看出当年人工开凿的规整。
只是空气中弥漫着一股陈腐气息，混合着泥土、锈铁，还有一丝若有若无的、说不清的腥气。
行过一段，前方果然出现堵塞。大块岩石与泥土将通道堵死近半，仅余一狭窄缝隙可容单人侧身挤过。
“就是这儿。”托娅停下脚步。
苏云絮上前细看。塌方规模不小，但石块多为页岩，质地较脆，清理并非难事。她伸手摸了摸岩壁渗水处：“这水是常年有，还是雨后渗出？”
“常年都有。”一名赤焰军老卒答道，“这带地下水位高，矿道本就易渗水。但水量不大，不至于淹道。”
她点头：“分两拨。一队清理塌方，注意随时支撑；另一队向前探查，看看还有几处类似阻塞。月灼，你带三个人往深处走，探明出口与沿途情况。”
众人领命分头行动。
苏云絮没有退出去。她留在原地，看士卒们开始作业。铁锹铲土声、撬棍移石声在狭道里回响，火把光影晃动，灰尘在光柱中飞舞。
托娅蹲在一旁，从怀中掏出个小皮袋，捏了撮烟丝塞进短烟斗，就着火把点燃，深深吸了一口。
“王女不怕这下面不干净？”她吐着烟圈，忽然问。
苏云拂了拂袖上落灰：“比这不干净的，我见得多了。”
托娅咧嘴笑了：“也是。能在乌维手底下活下来，还拉起一摊子人马的，不会是寻常姑娘。”
两人沉默片刻，只闻得作业声响。
“托娅掌柜。”苏云絮忽然开口，“你走过那么多地方，见过最牢靠的同盟，是什么样子？”
托娅眯眼思索，烟斗在指间转了转：“不是歃血为盟，不是金银交易。是彼此手里都握着对方需要的东西，离了谁都走不下去——但又不止于此。还得有些别的。”
“比如？”
“比如……”托娅看向她，“你明知道他可能会坑你，但还是信他不会坑你。这信，不是傻，是算准了他坑你的代价太大，不如一起发财。”
苏云絮眼中掠过一丝极淡的笑意：“就像我们现在？”
“差不多。”托娅磕掉烟灰，“但咱们还差一层。”
“哪一层？”
托娅站起身，拍了拍袍子：“差一层过命的交情。生意伙伴可以算计，但能替你挡刀子的，那才是自己人。”
苏云絮默然。火光在她眸中跳跃，映出深沉思虑。
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三日后，矿道第一段塌方清理完毕。
月灼带回的消息令人振奋：整条矿道共三处塌方，都已探明位置，最深处那处规模最小。出口果然隐蔽，位于一处干涸河床的断崖下，外有茂密灌木遮掩，极难发现。
但她也带回另一个消息。
“地道中段，有尸骨。”月灼声音平静，却让在场几人神色一凛，“不止一具。看衣着残片，有奴隶，也有监工模样的。骸骨散落，像是……生前搏斗过。”
萨仁一个杀起人来手都不抖的女战士，此刻竟脸色微白：“闹鬼的传闻，怕是真有其事。”
“不是鬼。”苏云絮淡淡道，“是人祸。矿道废弃时，恐怕发生过厮杀。许是奴隶反抗，许是监工灭口。死人不会作祟，但活人的贪婪与恐惧，比鬼可怕。”
她看向陈敬：“清理出的尸骨，好生收敛，在出口附近择地掩埋，立个无名冢。”
陈敬应下：“是。”
“另外，”苏云絮目光转向月灼，“你在探查时，可发现近期有人活动的痕迹？”
月灼摇头：“灰尘积得厚，除了兽迹，未见新鲜脚印。这地道，至少数年无人踏足。”
这算是个好消息。
————(๑‾ꇴ‾๑)
第七日，托娅的第一批货到了。
十辆勒勒车趁着夜色驶入狼居胥，车上覆盖着厚毡布。
萨仁亲自带人清点：盐二十袋，茶砖十五箱，针线布料若干，还有整整三车外伤药材——金疮药、止血散、绷带，甚至有几瓶珍贵的鱼腥草汁液，专治伤口溃烂。
“托娅说，这是见面礼。”萨仁压低声音，“药材是她从黑石部一个老巫医那儿换的，价比寻常高三成，但品质极好。”
苏云絮验过药材成色，点头：“这礼不轻。回礼备好了么？”
“备好了。”萨仁道，“圣山新采的铜矿石五车，上等狐皮三十张，还有您吩咐的，托罗将军带的银器，挑了样式普通、无印记的十件。”
“再加两坛朔方带来的梨花白。”苏云絮说，“托娅好酒。”
货物交割在城西一处闲置仓房进行，全程由赤影卫暗中警戒。子时前，车队悄然离去，留下满仓物资。
巴图鲁看着盐袋，长舒一口气：“单这些，至少能用度两个月。”
苏云絮却道：“两个月不够。盐铁之路必须常态化，月月有来有往，才能活络。陈先生，账目清了么？”
陈敬递上竹简：“清了。按目前消耗，盐月需八袋，铁料月需三百斤，药材视情况浮动。我方可稳定提供的矿石月约十五车，皮货二十张，另有一些圣山特有草药，但需季节性采集。”
她接过竹简扫视：“从下月起，交易量加倍。我们不能只盯着生存，还得有积蓄。传出话去：狼居胥高价收铁匠、冶炼匠，善制弓弩者，酬劳从优。”
命令一道道传下去。这座草原孤城，正以
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