晨光初透，金线般的曦光穿过狼居胥城墙的垛口，在青石地上投下长长的影。
胡老三已带着朔方边军的弟兄们离开了，车辙深深，碾过沾满露水的草径。
苏云絮亲自送他们至南门外三里处。胡老三勒马回身，抱拳作别。
那张被北疆风沙雕琢得沟壑纵横的脸上，神情复杂难言。感激藏在眼底，沉重压在眉间，还有一丝敬佩，悄悄浮现在他微微颤动的嘴角。
“留步。”他声音沙哑，是连日奔波熬干的痕迹，“王女厚葬我那些弟兄们的恩情，朔方边军记下了。那些弟兄……有个归宿，总比曝尸荒野强。”
苏云絮轻轻颔首。
“胡校尉一路保重。回去后，代我向罗成将军问安，也请他……”她顿了顿，“多加小心。”
最后四字虽轻，胡老三却听懂了。他握紧缰绳，重重点头，不再多言，扬鞭策马而去。车队渐行渐远，终化作天边一痕淡影，没入苍茫草原。
苏云絮独立原地，长袍的下摆在风中微扬，衣袍是沉静的蓝色、宽大的剪裁与精致的毛皮镶边，一双鹿皮软靴，鞋尖沾着晶莹的晨露。
她望向烟尘消散的方向，良久，才转身回城。
城墙在晨光中显出斑驳的轮廓，她却无心细看。指尖无意识地抚过腰间悬挂的“寒水”，冷硬的触感透过皮革传来，让她纷杂的心绪稍定。
睿王。
那枚“宸”字铜钱，那些配合默契、训练精良的刺客，皆指向那位远在京城深宫中的亲王。
他终于不再满足于幕后操纵，开始明目张胆的伸手了。
回到临时充作议事厅的后殿时，巴图鲁、月灼、萨仁与陈敬已在等候。
“王女。”四人起身行礼。
“坐。”苏云絮走到主位前，却未即刻坐下。她立于墙边那幅手绘的北疆地图前，目光掠过密密麻麻的标记。
圣山、狼居胥、黑石矿场、野马川、白狼谷……以及那些蝇头小字标注的部落名目与兵力估算。
“近来变故迭生，诸位都已知晓。”她转过身，眸色沉静如水，“睿王已直接派人介入北疆。这意味着，往后我们会有更大的压力，不止乌维悬着的刀，还有来自南方的、更阴险的箭。”
巴图鲁眉头紧锁：“王女，朔方的补给线恐怕……”
“这正是我要说的。”苏云絮截断他的话，纤指点在地图上狼居胥与圣山之间的区域，“我们不能永远仰赖朔方的补给。如今，粮种刚刚落地，人口渐多，一旦那条线被切断，狼居胥便会沦为孤城。”
她略作停顿，声音清晰且坚定：“我们必须有自己的路。盐、铁、药材、布匹……所有生存必需之物，不能只仰仗别人。”
陈敬眼中一亮，敏锐地捕捉到关键：“王女是想……开辟商路？”
“不是寻常商路。”苏云絮行至案前，执炭笔在地图上勾勒两道弧线，“一条，自狼居胥向西南，经野马川边缘，连通圣山。圣山有矿藏、药草、上等兽皮。另一条，自狼居胥向东，避开乌维主力巡逻之区，通达黑石、白河那些与乌维有隙的部落，乃至……更东边与大夏有私下贸易的狄戎小部。”
她抬眼望向萨仁：“萨仁，你先前联络的那些可靠商人，还可用否？”
萨仁用力点头：“可用！有位唤托娅的女商人，原是白河部嫁往黑石部的，丈夫亡故后独力经营皮货与药材生意，在草原各部皆有人脉。她为人仗义，憎恶乌维暴政，先前曾暗中为我们传递消息。”
“联络她。”苏云絮果断道，“告诉她，狼居胥需长期、稳定的交易伙伴。我们可以提供圣山的矿石、药材、上品皮货，换取粮食、盐、铁器、布匹。价格可比市价高一成，但须保密，须可靠。”
萨仁应下：“是，我今日便遣人去。”
“还有，”苏云絮看向陈敬，“陈先生，劳烦核算：以我们现今人口与存粮，最低需多少盐、铁、药材方可度过今岁。另者，圣山那边能稳定提供多少矿石、药草，也需有个约数。”
陈敬躬身：“属下明白，三日内呈上详单。”
“巴图鲁将军。”苏云絮转向老将，“商路开辟后，护卫乃重中之重。我要你挑选一批最机警、最忠勇的战士，组成专司护卫的支队，不参与日常守城，只负责商队往来安危。人数不必多，但须精锐。”
巴图鲁抚须沉吟：“老夫麾下有数十赤焰军旧部，曾为斥候，熟悉草原地形，亦通狄戎各部规矩与暗语。他们可担此任。”
“好。”苏云絮最后望向月灼，“月灼，你的‘赤影’负责暗处事宜。摸清各条可能路线上乌维巡逻队的规律，查明哪些部落头领可贿赂，哪些必须避开。还有……若发现形迹可疑、似睿王遣来搅局之人……”
她顿了顿，声线微冷：“不必请示，就地清除。”
月灼唇角勾起一抹冷冽弧度：“明白。”
议事持续一个时辰。待晨光彻底驱尽夜色，狼居胥城内响起晨操号角时，四人才各自领命退去。
苏云絮独留厅中。
她行至窗边，推开木棂。晨风裹挟着青草与泥土的气息涌入，远处校场传来兵士操练的呼喝，灶房方向炊烟袅袅，新归附的流民正于萨仁安排下搭建临时窝棚……
一切似乎都在向好。
可她明白，这不过是表象。
近来种种……无不说明暗流正在看不见的深处汇聚，终将掀成滔天巨浪。
而她必须在那巨浪袭来之前，让狼居胥站稳脚跟。
让赤狄，真正握有在这片土地上生存下去的根基。
“盐铁之路……”她低声重复，指尖在窗棂上轻轻叩击。
这并非一条简单的商路。
这是命脉。
是挣脱依附的第一步。
窗外，朝阳全然升起，将整座狼居胥染作金红。
三日后，白河部女商人托娅密抵狼居胥。
她约莫四十上下，身形高大结实，脸庞被风沙磨得粗砺，一双眼却精明锐亮，似能洞穿人心。身着黑石部常见的灰褐长袍，发辫数十，缀彩石银饰，行动间叮咚清响。
萨仁引她入后殿偏室时，苏云絮已候在那里。
未多客套，托娅行礼后径直落座，自怀中取出一卷羊皮，摊于案上。
“王女要的路线，我绘了三道。”她官话带着浓重北地口音，却吐字清晰，“其一，走野马川南缘，避开乌维金狼卫主要巡区，但需多行八十里，途中有狼群，亦有零星马匪。其二，走黑石部与白河部交界山谷，路近，然每隔五日有一队黑石巡骑经过，须算准时辰。其三……”
她稍顿，指向羊皮上一处不起眼的标记：“走这里，老矿道。”
苏云絮目光一凝：“矿道？”
“乌维早年为了开采圣山边缘一处银矿，强征各部奴隶开凿的。”托娅压低嗓音，“后来矿脉枯竭，通道废弃，知者不多。地道大半在地下，出口隐蔽，可容两马并行。但内有段落坍塌，需加清理，而且……”
她抬眼看向苏云絮：“里头死过许多人。奴隶、监工、逃犯……传闻不太干净。”
苏云絮默然片刻，指尖抚过那条炭笔标记的虚线。
地道。隐蔽。可容马匹。
“清理塌方需多久？”她问。
“若人手充足、器具齐全，十日。”托娅估量道，“但动静不可大，否则易招耳目。”
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