秦善若跟着仆役前往设宴的庭院，随着逐渐接近庭院，伶人唱戏的声音越发明显，抑扬顿挫，婉转凄凄。正是她带来的那两个伶人，唱的也是九爷最喜欢听的《玉簪记》。
伶人妆荷是京城里最会唱《玉簪记》的角儿，九爷将人买下后又布置了一家戏楼天天唱《玉簪记》，几乎每日都要去听一场，每次去都会打赏许多金银。
可同一出戏听久了早晚会厌倦，就像如今门庭冷清的小戏楼一样，被九爷抛之脑后。也不知被厌弃的是妆荷还是《玉簪记》。
秦善若很难想象九爷会喜欢听这种戏，比起喜欢戏，她更偏向于九爷是喜欢妆荷。
她带伶人来唱戏的目的也是为了试探九爷的态度，究竟对妆荷是什么想法，她该如何安置那位角儿。
庭院正北方有一处垫高的平台，上面四处都围着屏风，里面摆着一套桌椅，那是九爷的位置，身居高位，野心勃勃。
下方左右两侧对称着摆了两排桌案，男子一侧，女子一侧，地位越高的位置越靠前，现在两个为首的位置都是空着的，应该是被九爷叫走了。
男子那边坐在首位的是大哥，时间太久秦善若已经忘了他叫什么，只记得所有人都喊他大哥，他是一群养子养女中唯一的排序。其余人都是称呼名字，不会有排序，因为排序总会变，就像今天就得少几个人。
女子这边坐首位的叫粟绒，是鬼市二把手，也是个心狠手辣的人物，比起大哥，她更得九爷信任。
秦善若随意扫了一眼，所有的账房先生都不在，想必是全部被叫走查账去了。
“红玉娘子到。”
仆役在庭外喊了一声，随后才带着秦善若穿过月亮门走进设宴的庭院。庭院宽广，布置着假山和流水，还有几棵已经挂果的柿子树。
庭中十几人齐齐看过来，各个都有一副好相貌，衣着也是华贵气派，令这寒冬的庭院都增色不少。若不是知道这些人的底细，还以为是什么公子小姐的聚会，各个都如此体面。
秦善若穿着一件藏青棉袄格格不入的出现，被仆役引到了自己的位置上，是宴席的末尾，距离九爷最远。
她的出现并没有激起一丝波澜，众人看过之后该饮酒饮酒，该听戏听戏。没有人跟她打招呼示好，也没有人因为这个新出现的妹妹而聚在一起窃窃私语。
能被九爷收养的人都不是寻常角色，他们坐在这里将自己装扮的衣冠楚楚，男子维持这世家公子的端方有礼，女子浅笑言兮，装得文雅恬静，只是为了在义父生辰的时候讨他欢心，实际上没几个手上干净的。
有男子将目光落在秦善若的脸上，眼神赤裸裸地打量着，像是在评估一件还没标价的货物，先在心里暗暗划出价格，等九爷出现后再根据他的态度看这件货物是立即买卖的，还是待价而沽的。
秦善若对着那男子温婉一笑，动作细微地行了个揖礼，姿态谦恭，举止娴雅，让那男子看直了眼睛。
在这样的宴会上，她姿态越是谦恭，越让人想从她身上撕下一块肉来。
景朝女子的典范就是谦恭自守，举止娴静。
秦善若旁边坐的也是个女子，看起来十八九岁的样子，裹着一身名贵的白狐裘好奇地看向她。
“我叫红玉。”秦善若脸上带笑地跟她打招呼，上辈子她从未在宴席上见过这女孩，应该是嫁人或被送走了。
女子有一张福气的圆脸，杏眼樱唇，笑起来还有一对小酒窝，天真明媚，有种不谙世事的美丽。
“我叫桐木，原先是春曲苑的舞姬，不过下月就出嫁了。苑里的管事都让我不要来，还好没听他们的，不然就见不着这么好看的妹妹了。”
春曲苑是乐坊，里头都是唱曲儿跳舞弹琴的，歌姬舞姬顶多陪客人喝酒吃饭，其余事情都是不准的，是一处官员都爱去的清雅消遣地。
九爷手底下干净地方不多，戏楼算一个，春曲苑也算一个。
秦善若温声细语地和她互相恭维，“桐木姐姐也好看，且一看就是有福之人，谁人娶了你一定家宅安宁，多子多福，和和美美。不知姐姐嫁的是什么人家？”
桐木笑得双眼如月牙，脸上带着微红的羞怯，“是个寒门子弟，早些年赴京赶考饿晕在路边，我给了他一些银子吃住。高中后他被安排在翰林院当差，就卖了家中房屋和田产带着家人一同来京赴任。七月他和同僚来春曲苑听曲儿，便又遇见了，他就说要娶我。我便给自己赎了身，还在京城买了院子，与他下月成亲。”
她说完看秦善若的表情没变化，才大着胆子接着说：“苑里的管事和姐姐们都说我糊涂，说他许是贪图我的银子，等我银子花光了他就要将我扫地出门……可我觉得他不是。我接济过不少人，只有他隔了这么多年还能认出我，那日他同僚都在呢，他便说当年若不是我给的银子，他早就饿死在路边了，他能说这种话就不是坏人。”
“我也觉得他不是。”
秦善若看着女子诧异的表情，继续说道：“他并非京城人士，高中后自然无人为他奔走疏通，却依旧能留在京城做官，还是翰林院的差事，光这些就能让媒人将他家的门槛都踏破。可他一心念着姐姐，定是重情重义之人。不管旁人怎么说，日子都是姐姐自己过，何必去在乎那些不中听的话。”
旁人的话根本不重要，与其去听他们说了些什么，不如去想他们为什么这么说。
那男子若只是贪图妻子的嫁妆，那他可以娶世家庶女或商贾之家的嫡女，前者可以给他的仕途铺路，后者可以一直提供金银为他疏通官场人情。这两个选择都是互惠互利的，他依靠妻族走仕途，又反哺于妻族。
若此人真的狼子野心，那娶桐木就是一步臭棋，桐木除了这些年攒下的银子外一无所有，一没妻族帮衬，二没人脉往来，乐籍的身份也容易让人轻视，让他在同僚面前没有脸面。
男子成亲挑的不只是女子的样貌性情，还有妻族能给他提供的助力，以及连襟的身份。所以只要第一个女儿嫁得好，之后的女儿都能挑到好夫婿。
说到底那些男子都只将女子当作一条纽带，让两个家族名正言顺的连接起来，也让一些看起来毫无干系的人互为人脉。
所以在高门大户的婚事中，儿女的意愿是最不重要的东西，这对新人可以不相爱，但他们必须是夫妻。
秦善若不觉得那人会这么蠢，所以答案要么是心悦桐木，要么是想助她脱籍。
乐籍是贱籍，想要脱籍只能靠赎身或熬到六十岁自动脱籍。
桐木出手阔绰，对素不相识的人都能慷慨解囊，不像给不出银子自赎的人，所以那男子许是误会了春曲苑不愿放人，所以想借着自己的身份帮她一把。
不管哪个原因，都值得桐木去赌一把。
她看起来年岁不小了，却依旧跟自己这个新人一样坐在最末位，还只是春曲苑的一个寻常舞姬，说明她无心钻研，在九爷眼里排不上号，手里没有实际的权力。
这样的人，若是她自己找到好去处倒好，九爷也不会困着人不放，可若是她找不到，那等九爷要用着她的时候就不会心软。
桐木面上羞怯又惊喜，拉着她的手欢喜得不得了，恨不得与她结成手帕交。
秦善若看着她的笑脸，随口说道：“我与姐姐一见如故，届时婚宴可要请我呀。”
“我回去就给妹妹写请帖！”
“好，姐姐写好后送到安民巷鸳鸯戏楼就成。对了，明日酉时戏楼有一出新戏，姐姐若是得空可以来看看。”
秦善若将一叠压扁的纸鸳鸯递给桐木，想着明日若是她和那人一起来，自己再看看对面是个什么样的人。
桐木笑着说一定会去的，还要带这春曲苑的姐姐妹妹一起去捧场。
她们这里聊得热火朝天，便听到前方传来一个女子娇媚的声音：“桐木妹妹真的要嫁？可别怪姐姐没提醒你，那小编修一旬得去揽芳楼三五回，姐姐可是亲眼见过的。再说他那家境，可谓是一贫如洗，家中还有瞎了眼的老娘和年幼的弟弟妹妹……啧啧啧，妹妹嫁进去就是一辈子的劳碌命啊。”
此人正是揽芳楼的花魁娘子越桃，长着一张貌若天仙的脸，是京城风月场中鼎鼎大名的美人。
她也曾是九爷寄以厚望的养女，只是她脑袋空空不堪重用，九爷给了她许多次机会都没抓住，反倒将好好的营生搅得一塌糊涂，最后被九爷送到了揽芳楼。
在九爷手下做事，要是没点用处，也不会有什么好下场的。
“他……他……”
桐木本就嘴笨内敛，一时也想不出反驳的话语，急得耳朵都红了。
那女子又将目光落在秦善若身上，皮笑肉不笑地说：“这便是义父新收的女儿吧，听说叫红玉，真是好名字。妹妹长相出众，又是个娴雅安静的性子，姐姐在揽芳楼等着你。”
秦善若看着她浅浅一笑，柔声说道：“姐姐这话红玉不爱听，我是义父的养女，不是那等不三不四的人。”
越桃一拍桌子站起来，指着秦善若厉声斥道：“你这话什么意思！”
桐木连忙凑到秦善若身前将她挡住，虚张声势地说：“你要干什么！你敢闹事的话义父不会放过你的！”
越桃轻蔑一笑，像是听到了什么笑话一般，“义父不会放过我？就因为你们吗？你以为你们是什么东西！”
她走过来将手高高扬起，动手的意图已经很明显了。
秦善若出手去抓越桃的手臂，还没抓到就听见一声咳嗽声，只一声就让越桃偃旗息鼓，憋着气唯唯诺诺地回到了自己的座位上垂着头当鹌鹑。
秦善若抬头去看，是大哥。
男子身姿英挺，恍若修竹，眉如墨画，目似点漆，脸上带着温和的笑意，目光却幽深宁静，带着一股诡异的威胁之意，让人不寒而栗。
一身玄色的圆领窄袖衫袍，袍子上以红线绣着巨蟒，蛇瞳是两颗黑色宝石，在同色的华服上并不明显。
一时之间所有人都在喊大哥，态度恭敬，推崇备至。
秦善若对上他的目光，迎着那骇人的目光嫣然一笑，附和着喊道：“大哥。”
男子站在那儿点了几个名字，让他们随着他走，被点到名的人缩头缩颈地站起来，两股战战地跟着他离开。
他走出几步后才想起什么，转过身来说：“红玉，让仆役带你去找义父，他要见你。”
“好，大哥慢走。”
桐木紧张地握着她的手，小声交代：“你在义父面前千万别乱说话，要是不懂的就垂着头当鹌鹑，义父心善，不会为难你的。不过不准哭，义父讨厌我们在他面前哭哭啼啼的。”
秦善若拍拍她的手失笑道：“姐姐，我算是知道你为什么坐这儿了。别担心我，我知道该怎么做。”
随着仆役的引路，秦善若见到了九爷。
在一间书房里，隔着一扇屏风，九爷坐在那边，秦善若坐在这边，两边的人都只能看到对方的身影。鬼市的二把手粟绒和两名戴着面具的男子站在屏风的交界处，一边伺候九爷，一边盯着秦善若。
粟绒生得美艳妖娆，性子却十足冷硬，那张脸上很少出现笑意，总是冷冰冰得让人不敢靠近。据说她从小就在九爷身边长大，武艺高强，手段狠毒。
“王船说你是个头脑聪明的，我便叫你过来看看。十三岁的小娘子，沉稳娴静，确实有些不同。他说你对朝政颇有一番见地，非池中物。”
他的声音并不算苍老，应该未到知天命的年纪，说话时不急不缓，叫人听不出情绪。
秦善若看向九爷的目光中带着孺慕之情，眼角眉梢都带上了笑意，“即便红玉非池中物，也得借助义父的风雨才能化蛟。”
九爷意味深长地笑着说：“可你只是个小娘子，就算得了风雨也难以化作蛟龙。”
“谁说不能？粟绒姐姐不就借着义父的风雨成了蛟龙？红玉才疏学浅，不能与姐姐相提并论，便只求化蛟。”
九爷哼笑一声，伸手拍了拍粟绒，又很快收了回去。
秦善若眼尖看到了，那只手骨节分明，皮肉紧致，是一只养尊处优的手，他定是出身富裕，从小就有仆役照顾的。
“你和粟绒可不同，她会在我身边侍候一辈子，永远是鬼市的二把手。而你既然只做干净营生，定是做好了离开的打算，这样一来，就算我愿意给你风雨也无济于事，毕竟被困于后宅的女子，和被关进棺材里没什么两样。”
“我确实有别的打算，但这并不会改变我的身份，我依旧是义父的女儿。就算困于后宅，只要有义父在，耳目照样遍布京城。”
“看不出来，还是个伶牙俐齿的。你要耳目有什么用，我可不掺和朝堂的事。”
秦善若听到这话就知道他松口了，露出一个灿烂的笑容，“并不是掺和朝堂的事，而是观察风会怎么吹。我之前和王先生说过，五年之内，陛下定会严刑禁赌。”
九爷又笑了，颇有些无奈地说：“我还要等五年来证实你的话，红玉啊红玉，你这风，吹得是不是太慢了？”
秦善若抿唇，思索片刻后说：“还有一阵风。”
“说。”
“太子妃的孩子生不下来。”
“何以见得？”
秦善若摩挲着棉袄的袖口，说出了自己的猜测，“这一次，是陛下对魏家的警告。”
“这一次？难道还有第二次？”
“有。只要太子妃怀的是太子的孩子，她就生不下来。”
九爷没有再说话，沉默地端起了桌上的茶杯。
在一旁站了许久的粟绒突然开口，“魏淳鸣进鬼市就是为了此事？”
“对，到时候我会亲自接待他。义父和姐姐请放心，魏淳鸣这条大鱼，我能留住。”
九爷笑呵呵地应了一声，便让仆役带她回庭院去，临走之前还跟她说了一番话，“应该空出了不少位子，你自己选一处顺眼的位子坐下。不过首位不能坐，那是你哥哥姐姐的位置，即便再聪明，也得讲长幼尊卑。”
“红玉明白。”
意思是只有大哥和粟绒算是哥哥姐姐，其余的都不算。
秦善若跟着仆役回到庭院，那仆役态度恭敬地说：“娘子选个位子，小的帮你换一份酒水点心。”
女子这边前三个位子都是空着的，红玉伸手指着第二个位子，“劳烦你收一下，我要坐这儿。”
她说完就往后走，想去和桐木说说话，待会儿九爷入席后就不能乱走了。可路过越桃的时候她往地上泼了一杯热茶，茶水溅到秦善若的裙摆。
这条裙子也是命途多舛，今天又是沾泥土又是被泼茶的。
“呀，红玉妹妹你走路的动静真轻，姐姐都没听到。”她假笑着说道，眼里是藏不住的嫉恨。
秦善若看
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