夜幕如墨，孟令琛悄然回府，靴底与青石板路触碰，发出极轻的声响。
刚踏入府门，一阵夜风吹过，院中的灯笼被吹得左右摇晃，昏黄的灯光在墙上投下诡异的影子。
孟令琛眼角余光瞥见角落有黑影一闪，待他定睛细看，却已消失得无影无踪，仿佛只是他的错觉。
翌日，晨曦如丝缕，穿透厚重夜幕，天边泛起一抹鱼肚白。
孟令琛早早起身，穿过曲径通幽的回廊，来到厅中。他遣人唤来几位得力幕僚，不多时，幕僚们匆匆赶来，神色恭敬。
孟令琛目光如炬，谈及“隐月阁”：“此事重大，或涉惊天隐秘，劳诸位多方打听，不得懈怠。”
幕僚们纷纷拱手领命：“大人放心，我等定当全力以赴。”
言罢，幕僚们各自散去，身影迅速消失在晨雾之中。
孟令琛亦不耽搁，早朝结束便匆匆回到府邸，迅速换下朝服，穿上一身朴素的便服，头戴斗笠，将面容隐于阴影之下，旋即踏入熙攘的街道。
此时街道上已有早起的商贩挑着担子，沿街叫卖。
孟令琛走进一家热闹的茶楼。茶楼内，烟雾缭绕，人们围坐在一起高谈阔论。
他找了个不起眼的角落坐下，点了一壶茶。
“我跟你们说，前几日我在城西瞧见一群人，穿着打扮不像普通人，进了一处院子就没再出来。”一个中年男子神秘兮兮地说道。
孟令琛心中警觉，微微侧耳。
不多时，邻桌来了几位看似江湖人士的人，他们一边喝酒，一边小声交谈。
孟令琛隐隐听到“隐月阁”三个字，心中一凛，表面上却依旧不动声色地品茶。
他装作不经意地打量着这几人，只见他们穿着各异，神色间透着几分江湖气息。
其中一个脸上有疤的汉子低声说道：“那隐月阁的事儿，最近风声好像紧了起来，咱们可得小心点。”
另一个瘦子附和道：“是啊，听说跟一些神秘的方士有关，那些方士手段可邪乎了。”
离开茶楼后，孟令琛又来到市井的赌场。这里充斥着喧闹声和骰子的碰撞声，鱼龙混杂。
他注意到一个赌徒模样的人，面色苍白，眼神慌乱，似乎心事重重。
孟令琛不动声色地靠近，与他攀谈起来。
那赌徒警惕性极高，不愿多说。
孟令琛见状，掏出一锭银子，放在桌上，说道：“兄弟，看你好像有心事，不如说出来，大家一起想想法子。”
赌徒看着银子，犹豫了一下，终于开口道：“我也是听别人说的，好像有个叫‘隐月阁’的地方，跟一些神秘的人有来往，那些人能让人一夜暴富，也能让人倾家荡产。”
孟令琛双目紧紧盯着赌徒，追问道：“兄弟，你再仔细想想，可还有其他关于‘隐月阁’的线索？比如他们在何处活动，那些神秘人有什么特征？”
赌徒紧锁眉头，冥思苦想片刻后，嗫嚅道：“我听人提过，城西破庙附近，常有些形迹可疑之人出没，或许与‘隐月阁’有关。那些人……穿着倒是普通，可眼神透着股子狠厉。”
孟令琛闻言，将银子往前一推，沉声道：“多谢兄弟告知，若再想起什么，可到福来客栈寻我，报上赌场的名字即可。”
言罢，他转身离开赌场回府。
街角阴影处，一双眼睛冷冷地注视着孟令琛的背影，待他走远，这人便悄无声息地消失在黑暗中。
掖庭是宫中一处偏僻而略显破败的地方，宫墙高耸，投下大片阴影，青苔布满墙角。
狭窄的通道两旁的低矮房舍内，偶尔传来几声咳嗽与叹息。
秦云乔身着素淡宫装，莲步轻移，穿梭在这略显阴森之地。
她在掖庭的一间小屋前停住，轻轻推开门，屋内光线昏暗，一位头发花白的老宫女正坐在床边，正是曾经随侍赵宝林左右的郑姑姑。
她的眼神有些浑浊，但看到秦云乔时，还是闪过一丝惊讶与敬畏，挣扎着要起身行礼。
秦云乔赶忙快步上前，扶住郑姑姑，轻声说道：“郑姑姑，您不必多礼，我就是来看看您。”
秦云乔在郑姑姑身旁坐下，留意到她的被褥有些单薄，便皱了皱眉，说道：“郑姑姑，这天儿还凉，您怎么不多添些被褥？回头我让人给您送些厚实的来。”
说罢，又亲手为郑姑姑整理了一下有些凌乱的发髻。她轻声询问郑姑姑饮食是否可口、夜间是否暖和，言语间满是关切。
秦云乔耐心地听着郑姑姑讲述起掖庭里的一些琐事，不时回应几句，脸上始终带着温和的笑容。
她看似不经意地说道：“郑姑姑，我近日总是想起母亲，可关于她的事，我知道得太少了。您可还记得我母亲赵宝林的一些事？”
郑姑姑微微一愣，眼中闪过一丝犹豫，下意识地左右看了看，仿佛害怕被什么人听到。
随后，她轻轻叹了口气，声音低得几乎听不见：“公主，老奴倒是记得一些事，只是……这事儿有些年头了，也不知当讲不当讲。而且，这宫里的事儿，向来复杂，老奴怕说错话给您和自己招来麻烦。”
秦云乔赶忙握住郑姑姑的手：“您但说无妨。母亲走得早，我对她的记忆实在太少，哪怕只是一点小事，对我也是珍贵无比。您放心，若有什么麻烦，我定会护您周全。”
郑姑姑凑近秦云乔，压低声音说道：“老奴记得，当年赵宝林身子一直还算康健，平日里也未见有什么大病。可突然就传出病逝的消息，这事儿来得太过蹊跷，当时就有不少人私下里议论。”
“而且，在她病逝前，老奴好像听到过一些奇怪的传闻，说是宫中有什么秘密的祭祀活动，需要用到……用到活人。”郑姑姑说到此处，神色紧张，身子也微微颤抖起来。
秦云乔心中一紧，想起自己此前发现的一些蛛丝马迹，一种不祥的预感涌上心头。
她强装镇定，紧握着郑姑姑的手追问道：“您再仔细想想，那传闻中提到的活人，可有说是要用来做什么？这祭祀活动又是在何处举行？还有，您还记得当时都有哪些人参与议论吗？”
郑姑姑面露难色，眼神游移不定。良久，她才又缓缓开口，声音带着一丝颤抖：“公主，老奴真的只知道这么多了。那传闻也是老奴偶然间听到几个小太监在背地里嘀咕的，他们说好像是跟求长生的法术有关，至于具体在何处举行，老奴实在不知啊。”
“而且，这事儿在宫中一直是禁忌，谁要是敢多打听，怕是会惹上大麻烦。您也知道，这宫中到处都是耳目，稍有不慎……”郑姑姑没有再说下去。
秦云乔心中暗忖，看来郑姑姑所知确实有限，她轻拍郑姑姑的手，安慰道：“您放心，我自会小心行事。您还记得那些小太监当时还说了些什么吗？”
郑姑姑思索了片刻，缓缓说道：“公主，老奴隐约记得，他们好像还说过，这祭祀活动似乎跟宫外的某个神秘组织有关，可具体是什么组织，老奴就不清楚了。还有，他们当时说话的时候，神色慌张，好像生怕被人听见，说完就匆匆离开了。”
秦云乔点了点头，继续问道：“那您还记得大概是什么时候听到他们说这些的吗？是在母亲病逝前几天，还是更早一些？”
郑姑姑皱着眉头，努力回忆着：“应该是在赵宝林病逝前几天，那天老奴去内务府领些针线，回来的路上，路过一处假山，就听到那几个小太监在假山后面小声嘀咕。当时老奴也没太在意，后来赵宝林突然病逝，老奴才觉得这事儿有些不对劲。”
秦云乔心中一动，又问道：“您可还记得那几个小太监的模样？或者他们有没有提到自己是哪个宫苑当差的？”
老宫女无奈地摇了摇头：“公主，都这么多年过去了，老奴实在记不清他们的模样了。而且当时老奴只是匆匆路过，也没留意他们是哪个宫苑的。”
秦云乔轻拍郑姑姑的手，说道：“没关系，您能想起这些已经很不容易了。若您之后再想起什么，一定要告诉我。”
说罢，秦云乔从袖中掏出一块成色上好的玉佩，塞到郑姑姑手中：“这是一点心意，您留着，平日里也好添补些用度。”
郑姑姑见状，吓得连忙推辞：“公主，使不得使不得，老奴不过是说了几句闲话，怎能收您如此贵重的东西。这要是被人知道了，还不知道会传出什么闲话来，老奴担不起啊。”
秦云乔微笑着将玉佩硬塞到郑姑姑手中：“您就收下吧，这只是我的一点感激之情。您在宫中多年，吃了不少苦，我看了也心疼，您就留下这块玉佩吧。”
郑姑姑推辞不过，只好收下：“公主如此厚爱，老奴真是无以为报。若老奴再想起什么，定会第一时间告知公主。”
秦云乔正欲起身离开，郑姑姑像是突然想起了什么，神色紧张地拉住她，声音急促而压低：“公主，您可千万要小心啊。您若真想查清楚当年之事，一定要步步谨慎，每走一步都要三思啊。”
秦云乔心中一暖，点头道：“多谢您提醒，我会小心的。您自己也要保重身体，有什么需要尽管跟我说。”
藏书阁位于宫殿一隅，四周静谧无声，唯有偶尔传来的鸟鸣声打破这份宁静。
阁中弥漫着陈旧纸张的气息，典籍如山，浩如烟海。
秦云乔每日埋首其间，逐本翻阅。
一日，秦云乔在翻阅旧档时，发现一本古籍的装订处有些异样，似乎被人重新装订过。
她心中一动，仔细地拆开装订线，一页页地查看，发现其中一页上有疑似被前一页笔墨透过纸张晕染开的奇怪图案。
那图案线条扭曲，似是
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