张太监回说，“那宫女，烈性得很，不伏管教。口中嚷嚷着，既然是御前的宫女，认了罪，要打要罚，要万岁爷的发话。目无规矩，不把贵主子放在眼里。贵主子体谅，今日特带奴才来回话。”
皇帝蓦然冷笑，“哦，人在哪里？”
张太监愈发上道，“回主子爷话，还在慎刑司。奴才怕她们脏了万岁爷的养心殿，没有带来。”
皇帝只盯着张太监看，唇角一直带笑。他生来有一副好皮囊，微微上扬的唇角，很容易让朝臣们感到亲和。赵有良到底是积年，醒过味来，自作主张地低斥，“还说嘴！快把人请上来！”
循贵妃注意到皇帝神色有异，到底站起来，柔声，“主子爷犯不着为这等事生气，请进盏茶吧。”
皇帝却没有接，只是问，“什么时候认的罪。怎么认的罪。”
贵妃忙敦促，“你好好儿回主子的话来！”
张太监磕了个头，说道，“起先并不认罪。关在慎刑司第二日，搜出头花儿来，奴才请贵主子示下，贵主子念在是养心殿万岁爷跟前儿的人，不敢轻易处置，教奴才劝她善，她却越发造次，攀扯上万岁爷。仗着自己是御前的人，不伏贵主子苦口婆心的管教，非要闹到御前来才罢休。”
皇帝说，“哦”，极其慢地，“原来如此。”
说话间，常泰已带着福保和永康，将人从慎刑司提来了。他看见她与另一个宫女一起被提进暖阁，跪在他的面前。在叩首及地的时候，双手伸出来加眉，手心有触目的淤青。
是给他看的。
皇帝眉目平和，在她伏首之时，看见了她显得凌乱的盘辫上的头花。
搁在膝袍处的手不自觉收紧，金壁玉扳指生硬地硌着皮肉。皇帝有一瞬间的促气，在发话前微不可察的颤音，很快就被很好地遮掩过去，再度抿了一口茶水，“明证在前，有何可辩？”
庆姐怯怯看向她，庄严肃穆的东暖阁，细密的栽绒毯，八足香炉的龙涎香，让人生出无路可走几要窒息的感觉。庆姐再度叩头，紧紧闭上眼，“奴才认罪，无话可——”
“奴才们无罪。”
她打断了庆姐的话，仰面迎向明窗投进来的日光。
她再度重复了一遍，“奴才们无罪。”
“张太监滥用私刑，折辱宫人。贵妃谗信亲随，不分是非。苍天在上，请万岁明鉴。”
庆姐睁开眼，带着不解和讶异，朝她看过来。
清脆的，利索的，令人安稳的，她的声音。
庆姐有一瞬间想流泪。
贵妃都被惊着了，连忙提袍，跟着跪在了皇帝面前，“这宫女——奴才惶恐！”
原本匍匐的人挺直了脊背，又或许脊背只是横折叩首，并未弯曲。皇帝在暮色四合里看定她，烛火熹微的傍晚，落日余晖很好勾勒出她面部的轮廓，与恭勤郡王府吊唁那日并无二致。
双手拨开生死路。
他忽然想到这样一句。
纤细的，却足够有力的手。
苇草哪怕折断，都有锋利的边缘。
藏拙装愚了这么久，为了几个相处了几日的宫女，不惜露出爪牙。
这就是她吗？
连朝沉静地问张太监，“谙达说我有罪，谙达还记得我的供词吗？”
张太监咬牙说怎么不记得，“慎刑司一一记录在册，就是倒着念也使得！”
福保从慎刑司提人，总管太监也在边儿上。听到这里，上前扫下马蹄袖，向皇帝请示，皇帝略点了点头，管事太监便将她的呈词再念了一遍。
她听完，便立时反问，“为何我起先不认罪，被关了才认罪。是因为我做贼心虚，良心发现，还是屈打成招，被迫认罪？贵妃娘娘听张谙达回话，在万岁爷尚未惩戒之时，就下令要打人。奴才等关在慎刑司三天两夜，滴水未进，张谙达恫吓奴才等，迫使认罪，这些贵妃娘娘是不知，还是默许？如果是不知，张太监对上欺瞒，对下滥刑，其罪一。”
她顿了顿，接着说，“我呈供词，言明第一次有机会见家人。祖宗家法，每月初二日，宫女可于神武门栅栏前见家人，我自先帝朝入宫学规矩，至当今登极，已有三年。三年内祖宗家法眷顾，内务府每月都有安排宫人会亲，却一次未落到我身。谙达听了不觉得奇怪吗？不合规矩，为何不问？为何不查？即我认下，说的是实情，的确想做一双好鞋面，让家人看见天家恩泽，倘若能按时会面，我又何苦生出这样争荣夸耀的想头？虽是我过，祸由何人？长此以往，恐怕进慎刑司的非我一人。”
贵妃紧紧地看着她，不得已向皇帝请罪，“奴才打理后宫不力，这事儿一直让内务府承办，奴才糊涂至今，并未听过什么怨言，想来是耳目阻塞，奴才辜负圣恩，万死不辞。”
连朝的手紧紧扣着地毯，绵软，尚能支撑躯体的晕眩。她轻轻喘了口气，接着问，“张谙达一口认定，我偷的是东珠。东珠何等尊贵，帝后所用，我纵然有要显摆的心思，拿寻常珍珠即可，非转不过弯来，要去拿万岁爷的东珠，御前衣物皆有定例，送到四执库也要当面查验交割清楚。敢问慎刑司提过御前尚衣的所有人么？我一个小小宫女，来御前不过一月，竟是有通天的本事，买通一群人，就为了偷一颗东珠镶嵌在鞋面上。花大价钱，大精神，去干一件僭大越且不管家里人识不识货的大不敬之事，谙达觉得，是不是太痛快，太不要命，太没有脑子？”
她不给张存寿反驳的机会，撑着一口气继续逼问，“我既然已经费劲心机干了一件这么不要命的大事，好不容易拿到了东珠，胆大包天的我却忽然胆小起来，害怕被人发现，把东珠给了庆姐。庆姐是衣服上人，也看不出这不是寻常珍珠而是万岁爷御用的东珠，还兴高采烈地把它镶嵌在自己的鞋面上，大摇大摆去见家人。奴才愚笨，私以为一切要能顺理成章，且张谙达与贵主子深信不疑，一定有一个必然条件
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