管事太监递个眼色，连朝与庆姐已被带上来，太监们按着她们要跪，连朝直着脖子厉声，“谙达是哪门子的主子，凭什么跪他！”
管事太监只好比比手，她急狠了，又净饿了大半日，此时力气却出奇的大，才急匆匆能看见庆姐——彼此是一样的狼狈，头发丝儿垂下来，脸上再不复从前鲜亮的光彩，倒似蓬草一样，她忍不住滚下泪来。
张太监没见过这么烈性的宫女，“哟呵”一声，就旁侧的圈椅坐下来，伸出手指着她二人，横着眼对那管事太监说，“好大的胆子！都进你们这慎刑司，还这么硬的身板，这么硬的嘴？你不会是看在她是御前出身，不敢下好打吧？我告诉你，就是万岁爷亲自审，也是铁板钉钉的犯了事，还不教训她们！”
有太监执板子，管事太监说，“打手。”便扯出她二人的手，狠狠往下上板子。手本能地往回缩，却被攥着手腕，噼里啪啦地击打皮肉，鲜明的灼烧感，不过几板子，便觉得手已经疼得麻木，不是自己的了。
庆姐边哭边受着，几次缩回手，又被拉回去，连朝紧紧抿着唇，感觉眼前一阵儿晕眩，忽然想起什么，大声说，“珠子是我偷给庆姐的，她们都不知道，我认！所有罪责，我一人承担。”
管事太监叫：“停。”
张太监不满，“先前你不认，打你两板子，你就认了？”
连朝闭了闭眼，朝管事太监点头，说话的声音都带着颤哑，她极力稳住心神，尽量让自己变得有条理，“我跟在万岁爷跟前伺候，第一次有机会入宫见家人，就想做一双好鞋子。我上差的时候不定，听御前的人说万岁爷要准备祭天、去承德，我猜会从库里拿出来些好东西，又因为两样事情要得紧，我于是趁人少，溜到衣服上人的榻榻里，偷了颗珍珠并些宝石、金珠子。”
她深吸一口气，“你们找到的御赐头花，上头蓝宝石、金珠子，是我偷了怕被人发现，自己换上去的。至于珍珠，是我后来胆小，怕被人发现，换了庆姐的。都是我自己的主意，与她们无关。”
庆姐急得快要哭了，“你在说什么啊！你是不是被打魔怔了！”
连朝没理她，径直对张太监说，“东西都是我一个人偷的，冤枉她们算什么相干？贵主子不明察秋毫，怎么不把御前所有的宫女都抓进来打，单单抓我们几个，莫不是公报私仇，想要徇私？”
张太监喝道，“眼里没主子的忘八东西！贵主子身份尊贵，也是你配说的？你还没听见么，她认了罪了，前因后果说得一清二楚，都不劳你们审了，宫女偷了东西，杖三十，赶出去，还要我替你们做主吗！”
管事太监有些为难，“这……”
连朝说，“谙达，我们是御前的宫女，万岁爷才是我们的主子，刚才您不是说了，无论如何都得等万岁爷过问，才能发落。如今我认了罪了，要打要罚，要杀要剐，也得等万岁爷发话，慎刑司是要奉贵妃的令，打死御前的宫女吗！”
管事太监似乎被她这一句话点醒，瞬间连腰板都挺直了好些，对张太监道，“咱们慎刑司，并不辖属六宫，她们的主子要是是贵主子，张爷爷有贵主子的令，想怎么折腾，怎么折腾，咱们慎刑司那是一点屁话都不敢讲。但是既然人属御前，照规矩又来到了咱慎刑司，张爷爷，还是煞煞性吧。”
说话间，转对旁边拿板子的太监，努了努嘴，“把这个，单独押起来，紧紧地看着，给她吃的，给她水，别让她死了。余下三个先拘着，等回过主子爷，再行处置。”
连朝被他们拉下去，临别前紧紧看着庆姐，明明打完手板子后劲儿大，两个姑娘都疼得呲牙咧嘴，她还是勉强挤出一个笑，对庆姐无声说，“会没事的。”
庆姐只顾着哭，哭得快要噎过去，也不知是疼得太厉害，还是绝望或者害怕。拘押的地方不在一处，两个人死死盯着彼此，直到衣角都看不见了，连朝才蓦然泄气，浑身止不住轻轻颤抖，贴在冰冷的墙面上，又觉得有什么东西划过双颊，才后知后觉，是方才太过惶然，催逼出来的眼泪。
消息传到斋宫，已经是晚间。御前闹出了这样的丑事，原本不该去扰皇帝的清净。常泰听见几个名字，唯独听见“连朝”时，暗道一声不好，反复掂量几遍，到底还是让小太监提一盏灯，急匆匆去斋宫，回他师傅的话。
斋宫和养心殿，不在一头儿。一盏气死风在前边引路，小太监提不稳，灯笼横七竖八地胡乱晃。
路过的是东六宫，高高的宫墙，宫门紧闭，连一丝光都漏不出来，要不是步子太快，靴底擦着地面有飒飒的声音，几乎令人疑心四周都没有人。
皇帝在灯下找帖子，斋戒前特地嘱咐挑一些浅近易学的法帖，一并带到斋宫。皇帝揣摩着笔峰，与她寻常临了交上来的帖子比对，越看越不好，不知怎么，伸手托着几乎可以称得上是小儿涂鸦的笔迹，无声无息地笑出来。
赵有良进来时，皇帝一切如常。手边整理好一沓帖子，拿起茶盏抿一口，闲闲嘱咐，“这些收好，别与旁的弄混了。明日送到养心殿去。”
赵有良答应下，偷偷觑皇帝脸色，还是那样寡淡的表情，四平八稳，看不出什么。他还想再看，皇帝的眼风已经扫过来，冷声笑了一下，“斋戒讲究心平气和，你跟谁练起察言观色的本事来了？”
赵有良连忙跪下，“奴才不敢，奴才不敢。茶膳房的进素饽饽来了，奴才愚笨，想请万岁爷示下，进一些吗？”
皇帝说不必，“挑了一整天，眼睛看累了。歇下吧。”
赵有良应倒“是”，却性几步退出去，摆摆手让捧饽饽的宫女们退下。大总管总觉得虽然一切很顺序，却处处透露着不顺序，刚抬起头想在天幕上找找月亮，那不争气的徒弟带着他的气死风，急匆匆来“气死他”了。
赵有良耷拉下脸，压低声音呵斥常泰，“你小子会飞？不是让你在养心殿当好差，你来这做什么来了！”
常泰气喘吁吁，话都说得断续，“出了事儿……慎刑司……”
赵有良不以为然，问他，“出了事儿？是老主子有事儿？宗室们打起来了？闹起
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