祈福仪式开始前两天，乔息与芝铜交接牌画旗帜。
芝铜当场支付了一笔钱。
三万钱，给得还算慷慨，足以匹配四面旗帜所耗费的工艺值价，但这钱不够她替公主封口的。
乔息未有异议，利索收下，这笔钱将是钱庄的第一笔资金。
她看过韦庄给她的提醒，他说旗帜上的黑黄变色可能有诈，具体原因不明。
乔息只表示一个已阅。
到了祈福仪式当天，乔息早早醒来，叫上乔禾一起去。
“我们也要去吗？”没睡醒的禾禾牵着她犯懒。
“我们离远些，凑个热闹。”乔息看着禾禾自到了长安便越发溜圆的脸蛋子，道：“就看看，不拜。”
仪式持续一整天，地点在朱真阁。朱真阁门前建有一块专为举办仪式的巨大祭台。皇帝携皇子与文武百官莅临现场，接受仪式中的赐福。
今日内城各城门把守森严，寻常百姓不得靠近。乔息即便去了也无法亲眼得见，她的打算是在城门附近找座高楼远观。
仪式中途点燃据说会降下神谕的松烟。待烟气高高升起，外城说不定也能看见。
到了城门附近才发现今日的守卫比她想象中还要森严，里三层外三层的士兵站了一片，外层持棍，内层佩刀，仿佛守着一触即伤的珍宝。
然而他们提防的人却根本不需要如此大的阵仗应付。大多百姓面对神明的祈祷总是严肃的，是不敢逾矩的。乔息觉得这布防过甚了。
她就近找了一座三层高的传舍，进入视野最好的房间。
“这里能看见吗？”禾禾扒着窗户，向外张望。
“应该可以。”
每条街口设一名士兵站在垫高的望台上，随着内城的指令挥舞令旗，该跪时挥舞几下，该起时又挥舞几下，向祈福百姓传示仪式的进度。
祭司骆仁子入狱，主持仪式的不知是谁。
禾禾看着下面逐渐聚多的人头，嘟囔道：“他们一边禁着白牢的书，一边又不禁白牢的仪式，举办仪式还允许这么多百姓围观。”
为政者历来如此。乔息道：“对自己有利的东西就拿来用，不利的东西就扔了，所以分黑白巫术。朝廷不会对百姓说那么多，而百姓只知道是能祈福的东西就立马凑过来，管他仪式背后是哪国的东西。”
谭秋香走来揉乱姐妹俩的头发，笑道：“来都来了，不拜拜？”
乔息摇头。
边蓉倒有些兴致，拽上谭秋香道：“走，陪我去拜拜。”
乔息抬头望天光，晴空朗朗，倒不是一点云没有，仪式中点松烟的时辰应当是正午。
此时才刚过巳时，聚集的百姓越来越多，为自己心中所愿祈祷，也为蹭福。上百道目光仿佛穿透城墙，汇向那万众瞩目的祭台，期盼神明赐下奇迹。
元士丹也在万道目光的簇拥中，注视着祭台上祭司的脚步。
她紧张地皱着眉头，她发现了异常，但不知该不该提出。
元士丹一眨不眨地盯着祭坛四角竖立的牌画旗帜，四面旗仍是卷起状态，始终未展开。
仪式已经开始两个时辰了，这四面旗帜还没展开。
正规仪式流程中，应在仪式开始时就展开木牌画。延迟这许久还未展开，严重违背祈福仪式章程。
这起仪式，已经可以算做是失败了。
元士丹不敢声张的原因在于她不知道这是无人发现的错处，还是举办仪式的人有意造成的。
她想找大哥确认，一扭头，看见大哥的神情也不是很好。
元士江额上冒汗，心里更加紧张。
仪式进行到现在，周围的人或许看不出来，但他知道，出现的问题已相当多了。
祭司不是骆仁子，而是骆仁子的徒弟。出现的差错不光是延迟展开的旗帜，通神禹步也因生疏而跳得过于生硬，眼神飘忽，咒词都念得语调不稳，还会打磕巴。
这能得到什么神明的回应，不触怒神明算不错的了。
若是被白牢人看见，仪式必须终止，且要用余生为这次的冒犯向神明赔罪。
他看向太子，太子镇定肃穆，护皇帝而立，对仪式疏漏视若无睹，不知是否有意。
五位质子在仪式中有各自的位置，围着祭坛分站五角，不得擅自移动。五个人神情各异，发现异常也不敢上报。元士江只祈求仪式顺利结束就好。
清明时节最后一阵乌云遮过，阳光隐去，周遭光线骤暗。
高位上的太子抬手示意，牌画旗帜侧立的四个侍卫得令，一齐拉动绳索。
四面牌画旗帜垂下，哗啦啦展开。
祭司踩着通神禹步，手中呼神棒直指苍天。同时，乌云完全遮住太阳。
元士江心里一抖，呼神棒指天时应与太阳呼应，这一瞬乌云居然遮住了太阳，不是好兆头啊。
但是看太子的指令，果然延迟展开牌画旗是故意的。他仔细检查一遍四面旗帜，确认无异常，松了口气。迟就迟点吧，没问题就行。
祭司准备点烟。三支三指粗的松烟山字型插入香炉中，点燃呼神棒，再由呼神棒燃香。
三支松烟的烟气汇为一股，烟径笔直升天。
在场所有人的视线随着烟气缓缓往上。
然而最初的灰色烟气飘散后，烟气的颜色逐渐变深，最后变成浓重的黑色。
元士江差点一口老血吐出来。
祈福仪式中，凡人的祈愿上达天听，神明的示下通过松烟的烟气传达。若是神明愿意赐福，松烟应当燃出极其干净清澈的烟气。
而黑烟意为“不允”。
神明不愿意赐福。
且如此深的黑色，不仅是不允，更是代表凡人的愿望触怒了神明。
按照白牢的规矩，触怒神明必须终止仪式。
祭司停下动作，对这一幕也感到愕然，不知所措。
元士江心跳如鼓，冷汗刷刷地往下冒，却不敢冒动。
他看向太子，太子眉头紧蹙，神色大惊。
最高位上，苍老而病态沉重的皇帝看着缓缓燃烧升起的黑烟，不知在想什么。
乌云飘过，阳光照射下来，四面旗帜当场发生变化。
黑神河眨眼间出现，随着旗帜滚动飘荡，和烟气一起张扬飞舞，高高在上，仿佛神明投下的视线。
元士江震慑当场，一口血真的要吐出来。
其他四个质子也无比吃惊，喃喃自语：“怎么会......”
祭司不敢再进行下去，转头对着皇帝跪下认罪。
人群起了骚动，有些人隐约明白黑色在祈福仪式中意味着什么，议论声咋咋响起，
太子怒喝：“安静！”
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