汪顺叹口气，指腹轻轻抹去案上的水渍：“清官？你不过见一面，怎得知她秉性如何？再说，杨恕云敢动钦差，必是算准了京中有人兜底。戚夜阑那毒妇献的计……”他顿了顿，喉间溢出冷笑，“说萧荣是女人，便是要往她身上泼最脏的污水。流言杀人不见血，可比拔舌头的驿卒狠多了。”
茶杯中荡漾的水纹渐渐弥散，映出宫泽尘清晰的脸。他顿悟这杨戚二人的卑劣想法，胸口一紧，难以想象萧荣那副凛厉的尊容如何经住污言秽语的攻击。
“她不过是一个还没我年长的女子，何故蹚这趟浑水？”他愤愤不平。
汪顺从怀中掏出半块玉牌，那是宫楚让临行前塞给他的，雕着宫家暗卫的蛇纹。
“三公子觉得，萧荣为何偏偏此时来查驿站”他摩挲玉牌边缘，“杨家霸占黎国兵权多年，皇上既要杨家守国门，又怕它拥兵自重。萧荣这枚棋子落得妙啊……若她能扳倒杨恕云，便是削了杨家一支爪牙；若不能，也算敲山震虎。”
宫泽尘怔住，帷帽薄纱被夜风掀起一角：“汪叔是说，皇上故意……”
“嘘——”汪顺将玉牌按在少年掌心，“意会便好，莫要言明。”
“可这杨家虽在西北雄踞一方，也没见其做什么出格的事啊，皇上为何要这般敲打啊？”
汪顺原本是不愿告诉他这些尔虞我诈之事的，但宫家而今已有插手朝廷的苗头，宫泽尘作为宫家嫡子，将来有权接管宫家和岭南，朝廷上的事也该多少了解。
“杨家早些年靠军功邀赏，尚无野心垄断朝中势力。但近几年，北拓疆域却举步维艰，仗越发难打，军功也就越发难邀。杨家何以巩固势力？只能向朝廷伸手。杨氏一族不单单在西北如日中天，杨肃胞妹杨漫天执掌中宫，嫡长公主昭阳又是储君的第一人选，杨家权柄横贯朝野边关，已是皇权咽喉之刺。”
宫泽尘的指尖在茶汤表面划开涟漪，倒映的烛火碎成点点金鳞。回想起母亲的劝告，才深切见识到这西北的阴暗面。
“如此说来，这萧荣是皇权的一枚卒子，杨家若吞了卒子，便要暴露咽喉；若退避三舍，皇家便另遣车马长驱直入。若能攻退杨恕云，萧荣便可全身而退，可若不慎遇险，难保不会沦为皇上与杨家博弈的一枚弃子。”他攥紧拳头，眉头紧蹙。
汪顺听出这少年话语里对那女官处境的忧虑，深知他正值意气风发之年，唯恐他意气用事。
他忽地开口，声音低哑如砂纸擦过铁锈，“我可警告你小子，你当萧荣是清官，可这西北的百姓或许正骂她是断人财路的瘟神；你当杨家是恶虎，可满朝武将谁不赞杨肃是护国柱石？”他抬手截住少年欲辩的话头，“我且问你——若萧荣真被构陷，你能如何？是冲到杨恕云府衙前击鼓鸣冤，还是连夜修书求宫家施压？”
宫泽尘动了动喉结，帷帽薄纱被急促的呼吸掀起涟漪：“至少……至少该提醒萧大人早作防备！”
“防备？”汪顺短促地笑了一声，“她若连这点算计都防不住，早被朝堂生吞活剥了。倒是你——“他倾身逼近，“西北驿道说到底还在杨家的地盘，你今日救萧荣，明日杨家便能以‘勾结钦差’的罪名断了宫家商路！你爹娘尚在岭南，你二哥就要往端州押粮，宫家上下千百口人，经得起你一时意气？”
听了汪叔一番话，宫泽尘适才想明白，宫家百年基业，靠的就是谨慎权衡，明哲保身。
他踉跄跌坐回条凳，帷帽歪斜着露出半张苍白的脸。
“三公子……”汪顺的语气忽地软下来，枯瘦的手掌覆上少年颤抖的指尖，“你心善，见不得污糟事，这是宫家的福气。可世道容不下赤子心肠，你若非要蹚这浑水——”他喉头滚了滚，终是吐出淬毒的实话，“便先想明白，你救不救得了萧荣，宫家又救不救得了你。”
汪顺这番话可谓是苦口婆心，他希望宫泽尘这一趟能得到历练，可眼前西北势力错综复杂，也怕他因一时冲动而跌入万劫不复。他轻拍宫泽尘的肩，只愿他能分清利害关系，保全自己。
夜晚，宫泽尘独卧在客栈顶层的厢房内，墨蓝大氅如垂死的鹤翼摊在枕边。月光从漏窗斜劈进来，将母亲绣的银线鹤喙割成两截。檐角铁马被朔风掀得铮鸣，每一声都像在叩问他胸腔里躁动的骨血。
指尖无意识地摩挲大氅内衬的棉絮，白日里戚夜阑那句“她是个女人”蛇信般在耳畔游走。
他忽然想起萧荣策马而来时，箭镞破空的清啸声势能断送那兵卫的小命，可却未舍得伤他们分毫。那样的人若是折在腌臜手段里，实在是天道不公！
“蠢货。”他对着虚空骂自己，翻身将脸埋进衾被，汪顺入暮时分的话又将他拽回沉重的现实。“可萧荣不是我，她没有醉心楼可躲，没有汪叔拽着衣角规劝。”他辗转反侧，盯着漏窗外的弦月喃喃。
许是奔波数日，太过疲倦，他思忖着便昏睡过去。
夜半狂风骤起，窗棂被砂砾击打得噼啪作响。宫泽尘猛地从榻上坐起，冷汗浸透中衣，黏腻地贴在脊背上。
梦中残像仍在眼前晃动——萧荣官袍染血，被数名蒙面人逼至断崖。她乌纱坠地，赤金面具碎裂，露出半边苍白的面容，唇间呛出的血沫随朔风飞散，而崖下是无尽深渊……
“萧大人！”他下意识伸手去抓，却只攥住一帐飘摇的纱幔，汪顺的警告与萧荣策马而来的清叱在耳畔交错轰鸣。
宫泽尘踉跄扑向案几，他抖着手研墨，狼毫笔尖悬在特制的草纸上方挥舞，从小到大一直歪七扭八的字迹此刻却工整如军行。
“杨戚欲以下作手段构陷，万望警惕。”写罢，他谨慎叠好，静待黎明。
晨雾未散，宫泽尘裹紧灰布短衫，牵着云啼悄然出城。
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