琼林宴后，新科的进士们都被安排进了翰林院历练。而这其中最受瞩目的就是身为新科状元的张贺。
他不仅才华横溢、贯通古今，还记忆超群，拥有过目不忘的本领。
因此，不过十数日，他就得了上峰薛道清的赏识。
旁人还在辛苦地整理史料时，他就已经被提拔成侍读学士，有了给天子讲经读史的机会。
见他成了御前红人，同科的进士们无不心生艳羡。
这日傍晚，同僚们相约酒肆，张贺与陆濯却双双缺席。
酒过三巡后便有人刻薄讥嘲：“一个是天赋异禀的状元郎，一个是出身士族的榜眼，自是不屑与我们这些人为伍。”
“刘兄，你这话我可不爱听。什么叫我们这些人？在座的各位，谁不是十年寒窗、天资过人？他张贺、陆濯凭什么看不起咱们？”
“人与人之间终究是不一样的，到了这天子脚下，没有好身世，再有才华也是枉然……”
说着，这刘姓之人打了个酒嗝，而后醉醺醺地扫了一眼坐在角落里沉默不语的柴蕴之。
“我承认张贺是有几分才华，可普天之下才华横溢的岂止他一人？远的不说，就说柴兄吧，他在青州那也是解元呐。论才情相貌，他就算比不过张贺，那也比陆濯强得多吧，可还不是只得了一个探花？”
他话音刚落，便有无数道目光投向了角落。
柴蕴之虽低眉敛目强作镇定，却还是感受到了那些交织着怜悯和奚落的眼神。
“咱们辛辛苦苦地整理史料，可露脸的机会全给了张贺，将来若是有了成书，到了论功行赏的时候，也没咱们的份。”
姓刘的越说越悲凉，连眼眶都被红了，只能颓丧地灌下一杯酒，借以掩饰心中的不忿和悲怆。
“刘兄怎就如此悲观？岂不闻太白之言，天生我材必有用？”
“你说天生我材必有用，可若没有伯乐提携，咱们便只能骈死于槽里之间。”
见众人不语，他又苦笑着说道：“在这上京城，没有根基的人，一辈子也出不了头。”
“别说这些丧气话了，来来来，快将酒满上，咱们痛痛快快地喝一场，今夜定要不醉不归！”
此话一出，众人纷纷举杯相和，无人在意的角落里，柴蕴之握着杯沿的手却悄然紧了几分。
***
自参加了钱静怡的笄礼之后，晏宁又先后出现在了好几家宴席之上，而这些人家无一例外，都是当朝权贵，且家中已有秀女入选。
没了厚此薄彼的优待，钱家的势头自然有所回落。
可眼看着初选的日期越来越近，晏宁心中的忧虑也越发深厚。
这日傍晚，她亲手做了一碗甜汤，想送去给萧御暖暖身子，可才到长宁殿外，就听到了一阵激烈的争执。
“秀女进宫既为充实□□、绵延子嗣，又为联络勋贵、平衡朝野，如若骤然废止，恐朝野生乱、将士离心啊！”
“朝堂之安，在于吏治清明、赏罚有度；边境之稳，在于甲兵锋锐、粮饷充足；若所有人都只倚重裙带关系而不思进取，大周如何能开疆拓土，统一塞北？”
“便是废除选秀，后宫之中也不能只有皇后一人，还望皇上以血脉和社稷为重。”
“皇后自会为朕诞下皇子，尔等无需多虑。”
“可仅凭皇后一人之力，如何能壮大萧氏血脉？”
“朕要的是一个能振兴大周、心怀天下的太子，而不是一群庸碌无为，只会争权夺利的草包。”
“皇上……”
“朕心意已决，尔等勿再多言。朕还有奏折要批，若没有别的事，你们就先回去吧。”
漫长的沉默后，殿内传来一阵沉闷的应声：“微臣告退！”
紧闭的殿门很快就被内侍从里面推开，紧接着，几位穿着红色朝服的大臣一脸阴郁地走了出来。
撞见晏宁的那一刻，他们眸光一滞，不约而同地躬身行礼，眼底却没了从前的敬意。
“参见皇后娘娘。”
“免礼。”
“谢皇后娘娘！”站直身子后，他们便纷纷昂首离去，只有余盛在经过晏宁身侧时停了片刻。
“还望娘娘能好好劝劝皇上。”
说罢，他朝晏宁拱了拱手，而后神色凝重地阔步而去。
望着屋内透出的那一抹烛光，晏宁郁郁地敛下了眼眸。
她进屋时，萧御正垂眸翻阅着奏折，低垂的眉眼下同样浮动着深深的郁色。
“皇上……”她轻轻唤了一声，随后将食盒放在了御案上，“臣妾给您带了甜汤……”
她小心翼翼地取出白玉瓷盅，而后平稳地放到了他手边，神色温柔地催促道：“汤还热着，您快尝尝！”
萧御眸光一敛，顺手将奏折丢到一边，抬眸看向晏宁却蓦然皱起了眉心：“怎么连件披风也没穿？”
说着，他突然握住晏宁垂落的手，眼底闪过一丝怜惜，“在外面站了很久吧？”
因为站得太久，连手心里都透着一股寒凉。
他眸光一凝，扭头看向随侍在侧的秦仲：“去拿朕的披风来。”
“是。”等秦仲领命而去后，他便拉着晏宁在身旁坐下。
“方才的话你都听见了？”
对上他洞悉一切的眼神，晏宁沉默地点了点头，眸中浮满了忧虑。
“你不必忧心，朕有的是应付他们的法子。”
“可你阻断了他们的进献之路，他们又岂肯善罢甘休？”
望着她忧愁的眼眸，萧御唇角一弯，淡笑着抚上她紧皱的眉头，“他们自然不会善罢甘休，可朕也不是任人揉捏的软柿子。放心吧，朕自有对策。”
说罢，他勾了勾唇角，溢出一抹松快的笑，“再聊下去，这甜汤可就凉了。你既来了，不如就辛苦些喂朕喝下吧？”
迎着他调笑的目光，晏宁面上一紧，有些不自在地垂下了眼眸，却并未推拒，而是真的舀了一勺喂到了他的嘴边。
见她如此配合，萧御反倒是愣了一下，不过他很快就回过神来，咧出一抹明媚的笑，低头含住了瓷白的羹勺。
瞥见他眼底的笑意，晏宁脸颊一热，瞬间浮起了两团红晕。
起初她并未多想，直到看见他得逞的笑容，才惊觉此举有多么暧昧。
为了掩饰心中的羞赧，她不得不硬着头皮打破这份尴尬的旖旎。
“皇上觉得如何？”
“很甜。”
闻言，晏宁眉心一松，暗暗舒了口气：“你喜欢便好。”
“你亲手喂的，朕自然喜欢。”
耳畔再度传来他低磁的嗓音，晏宁心口一热，面颊
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