靠山？他竟妄想寻她做靠山吗？
乍听之下，不只是惊异和震撼，而是匪夷所思。
或许是本就不屑掩饰，她在惊诧的同时也流露出了几分淡淡的讥诮。
“你想要本宫提携？”
琼林宴后，他这个新科探花就泯灭在了翰林院的一众编撰里。
张贺不仅才高八斗，还深得萧御赞赏，日后娶梁意柔为妻，便可青云直上。
陆濯家世显赫，非但能受祖上庇荫，还有亲友师长助力，位极人臣也是迟早的事。
只有他柴蕴之，背后空无一人。
闻姨娘死了，他再也不能频繁地出入晏家。而这上京城中的达官显贵从来都不缺有才的门生。
他或许已经屡次碰壁，所以才会另辟蹊径，斗胆求到她跟前。
“是，还请娘娘垂怜！”
没有任何羞愧，他甚至还能坦然地回应着她的注视。
他毫不掩饰自己的野心，也并不在意旁人会怎么看，只要能达成目的，他就能倾尽一切，哪怕要舍弃自尊，他也毫无怨言。
这份能屈能伸的态度就足以让晏宁刮目相看。
“你凭什么觉得本宫会提携你？”
“娘娘虽执掌后宫，可在前朝却没有一个可用之人。微臣虽人微言轻，却也愿意做娘娘手中的刀刃。”
他说的言之凿凿，带着几分罕见的真诚，可晏宁仍是无法全然信任。
“后宫不得干政，本宫亦无揽权之心，你还是另投明主吧。”
见她拒绝得如此干脆，柴蕴之眉心一紧，当即说道：“若能得娘娘引荐，微臣亦愿为您肝脑涂地！”
听着这番过激的誓言，晏宁诧异地抿了抿唇，正要开口回绝，柴蕴之却又下了一剂猛药。
“娘娘此次离宫，不只是为了祈愿，还是为了抓住幕后毒害您的真凶吧？”
闻言，晏宁心头一怔，当即追问道：“你知道什么？”
“微臣知道有人在安胎药里下毒害您，也知道这感业寺里藏着那人的刺客。”
见他说的这样笃定，晏宁顿时神色大变：“你是怎么知道的？”
“微臣从何而知并不重要，重要的是微臣能替娘娘揪出此人。如此，娘娘可愿与微臣携手吗？”
看着他气定神闲的姿态，晏宁眉心一沉，思虑良久才幽幽抬眸。
“你想怎么做？”
迎着她探究的眼神，柴蕴之却笑着说道：“这竹林虽然静谧，却潮湿阴冷，不是说话的地方。娘娘凤体金贵，还是早些回去休息吧。”
见他存心卖弄，晏宁不禁有些微恼，正要发作时，却见柴蕴之露出了一抹意味深长的笑。
“娘娘只需静观其变，微臣自会为您排忧解难。”
“你若真能为本宫分忧，日后这朝堂上定会有你柴蕴之的一席之地。可若是打草惊蛇，坏了本宫的谋划，那么往后……”
她意有所指地顿了顿，眼神逐渐变得锐利，“你也就不必留在上京了！”
“娘娘放心，微臣绝不会让你失望！”
拱手的那一刻，所有的悠然自得都已变为肃穆。
交易达成了！
或许真的是竹林太冷，没等到青橘回来，晏宁就带着清霜离开了。
等青橘气喘吁吁地抱来大氅时，见到的便只有站在亭中的柴蕴之。
“柴蕴之……”她惊呼一声，眼底满是疑问，“你怎么在这？我家娘娘呢？”
“娘娘已经回去了。”
他神色淡淡地看向青橘，眼底没有任何情绪。
闻言，青橘当即转身，可才迈出一步，她就顿住脚，一脸防备地转头质问：“你到这来干什么？不会是想害我家娘娘吧？”
对上她警惕中夹杂着怀疑的眼神，柴蕴之眸光一暗，胸腔内燃起了一团怒火。
不过是个鸡犬升天的卑微丫鬟，竟也能这样羞辱他？呵，还真是狗仗人势！
可再如何愤怒，他也只能压抑忍耐。
“我为何要害娘娘？”
“那你大晚上的不睡觉，跑到这来干什么？”
在她咄咄逼人的质问下，柴蕴之强压下心中的不忿，敛眸自嘲道：“我不过是个手无寸铁的书生，如何能害得了皇后娘娘？”
“那你为何会出现在这里？”
“我在何处，做了什么，与你有什么关系？”
对上他讥嘲的眼神，青橘气得呼吸一滞，忿忿说道：“你最好是没有什么坏心思，否则皇上绝不会放过你！”
说罢，也不等他回应，她就气呼呼地转身而去。
看着她消失在林中的背影，柴蕴之眸光一沉，怨愤地攥紧了手心。
***
黎明时分，一场冬雨毫无预兆地落在了山林之间。本该启程回宫的晏宁，不得不暂缓了行程。
午后，她正要上榻休憩，青橘却领来了一个小沙弥。
“皇后娘娘，住持请您去观音殿一趟。”
见晏宁投来疑惑的目光，小沙弥神色温和地解释道：“师傅感念娘娘贤明大义，便想亲手写一道平安符，再诵经祈求菩萨庇佑，还请娘娘随我走一趟。”
昨日祈福之时，住持确实在场，只是没想到他竟愿意为她腹中的孩子祈福。
晏宁心中大喜，赶忙换了一身素色衣衫，又洗净双手，这才跟着沙弥一道出门。
行至观音殿后，小沙弥便止步于门外，恭敬地退到了一旁：“娘娘请进。”
此刻，殿内正燃着幽幽檀香，晏宁一进门，就看到了手持佛珠的慈明大师。
“让大师久等了。”
虽贵为皇后，可她仍像从前一样谦逊有礼，毫无骄矜之气。
“娘娘言重了，请坐！”
迎着他宽和的目光，晏宁旋即屈膝跪坐在了柔软的蒲团之上。
这时，住持忽而凝眸看向她，神色颇为肃穆。
“昨夜贫僧夜观星象，发现北辰星明灭不定。此星与帝王相合，恐有警示之意。”
闻言，晏宁心中大惊，慌忙追问：“大师的意思是，皇上会有危险？”
“天象之事，实非贫僧所长，娘娘回京之后，可将此事告知皇上，再请钦天监占卜方可核实。”
说着，他低头从袖中取出了一枚明黄色的三角符纸。
“感业寺深受皇家恩泽，才有如今香火鼎盛之势。贫僧无以为报，唯愿菩萨护佑，保您与皇子平安。”
接过平安符的一刹那，晏宁的眼底浮满了感激和动容。
“劳大师费心了！”
“娘娘不必多礼，此乃贫僧应尽之责。”
就在晏宁想要再度感谢之时，门外却传来了小沙弥的通传。
“师傅，崔施主来了，此刻正在迦蓝殿等候。”
闻言，住持缓缓起身，朝晏宁颔首道：“娘娘可在此稍作休息，贫僧先行一步。”
“大师安心去吧，待佛香燃尽，本宫会自己回去。”
“贫僧告辞！”
住持离去后，晏宁便挺直身子，朝着眼前的观音相虔诚地拜了三拜。
“方才住持说星象有异，那北辰星直指帝王，难
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