垂帘听政的第一个年头，大周朝堂之上，萧凛凰以太后之尊，执掌乾坤，推行新政，雷厉风行，未有半分女子的柔媚怯懦，反倒尽显帝王的杀伐果决。彼时朝堂初定，经先帝骤崩、皇子争储之乱，大周国力已然亏空，百姓流离，吏治废弛，海疆闭锁，朝野上下皆笼罩在一片沉郁之气中。萧凛凰身着绣着鸾鸟朝凤纹样的玄色宫装，端坐于紫宸殿的珠帘之后，凤目微凝，目光扫过阶下群臣，每一道政令的颁布，都掷地有声，不容置喙。
首当其冲便是废除苛捐杂税，往日里地方官吏巧立名目，盘剥百姓，诸如“人头税”“田亩附加税”“过境钱”之类，压得黎民百姓喘不过气，不少农户家破人亡，流离失所。萧凛凰下旨，尽废所有苛捐，只保留正税，且减半征收，又令地方官员开仓放粮，安抚流民，令各州府妥善安置无家可归之人，凡有官吏敢私藏粮款、违抗圣意者，立斩不饶。此令一出，天下百姓欢声雷动，不少地方百姓自发焚香祈福，感念太后仁慈。
紧接着便是整顿吏治，萧凛凰深知，朝堂腐败乃是国之顽疾，若不根治，新政难行。她任命心腹大臣，组成查贪御史台，明察暗访，凡查实贪赃枉法、徇私舞弊者，无论官职高低，一律严惩不贷。短短三月之内，便有十数名贪官落马，其中不乏三品以上的封疆大吏，有的被抄家流放，有的被押赴刑场，斩首示众，朝堂之上人人自危，风气为之一清，官员们皆收敛锋芒，恪尽职守，不敢有半分懈怠。
而后，萧凛凰力排众议，开放海禁，下令撤销沿海所有关卡，允许民间商船出海贸易，与海外诸国互通有无，同时设立市舶司，规范贸易往来，征收合理关税，充实国库。往日里海禁森严，沿海百姓只能靠捕鱼为生，生活困苦，海禁一开，商船云集，沿海城镇日渐繁荣，商贾往来不绝，大周的丝绸、瓷器、茶叶远销海外，海外的奇珍异宝、香料药材也源源不断涌入京城，国库渐丰，国力日渐恢复。
数月之间，新政成效显著，百姓安居乐业，五谷丰登，商旅往来通畅，朝堂清明有序，朝野上下皆称颂萧凛凰为“圣慈太后”，“圣慈之治”的美名传遍大江南北，街头巷尾，皆是百姓对太后的赞誉之声。可无人知晓，这繁花似锦的表象之下，暗流早已汹涌，真正的危机，藏在看不见的阴影里，如毒蛇般蛰伏，随时可能扑上来，给予她致命一击。
紫宸殿偏殿，熏香袅袅，烟气缭绕，驱散了殿内的微凉。萧凛凰褪去了朝服，换上一身素色绣折枝玉兰花的常服，长发仅用一支羊脂玉簪束起，眉眼间褪去了朝堂上的威严，多了几分清冷与疲惫。她端坐在紫檀木桌前，手中握着一盏温热的雨前龙井，指尖轻叩桌面，目光落在窗外的枯枝上，神色沉凝，若有所思。殿内静得只剩下熏香燃烧的细微声响，连呼吸声都变得极轻。
忽闻殿外传来轻缓的脚步声，脚步声极轻，带着几分谨慎，不用抬头，萧凛凰便知是青黛。青黛是她的陪嫁侍女，自小一同长大，忠心耿耿，聪慧机敏，这些年，无论她身处何种险境，青黛始终不离不弃，是她最信任的人，也是她在这深宫中唯一的慰藉。
“娘娘，”青黛轻步走入殿内，屈膝跪地，声音压得极低，几乎细若蚊蚋，生怕惊扰了萧凛凰，“属下查到了，裴大人那边，确实与谢家余孽有牵扯。”
萧凛凰握着茶杯的手指微微一顿，杯中的茶水泛起细微的涟漪，她缓缓抬眸，凤目之中闪过一丝冷光，语气平静，却带着不容置疑的威严：“细说。”
“是。”青黛垂首，不敢直视萧凛凰的目光，缓缓禀报道，“属下派心腹暗中跟踪裴大人多日，发现他每月初一，都会乔装打扮，独自一人前往城郊的青云寺，神色极为隐秘，从不与旁人同行。属下查到，他每次去青云寺，都会进入寺后的禅房，与一个自称‘谢先生’的男子密会，二人交谈甚久，且防范极严，寺外常有心腹把守，属下的人不敢靠近，只能远远守候，未能听清二人交谈的具体内容。”
“谢先生？”萧凛凰挑眉，凤目微眯，语气中带着几分疑惑与冷冽，“谢家当年通敌卖国，罪证确凿，本宫已下旨将谢家满门抄斩，无一活口，怎会还有‘谢先生’存活？莫非是有人冒名顶替，故意引裴照入局？”
青黛连忙道：“娘娘，属下也曾这般猜测，便暗中派人多方打探，终于查到了眉目。当年谢玄暗中有一个私生子，因怕坏了谢家的名声，便将那孩子藏在民间，交由一对农户抚养，对外从未透露过半点风声。如今，那孩子已然长大成人，名叫谢安，年方二十出头，便是如今与裴大人在青云寺密会的‘谢先生’。”
萧凛凰闭上双眼，深深吸了一口气，指尖微微泛白，心中翻涌不已。谢安，谢玄的私生子，这个名字像一根细针，轻轻刺在她的心上。裴照，那个曾陪在她身边八年，为她出生入死，助她登上太后之位，执掌朝堂的人，那个她曾一度信任，甚至视为朋友的人，竟然真的与谢家余孽有联系。他与她决裂，背弃誓言，投靠谢家余孽，究竟是为了什么？是为了给谢家报仇，报复她当年下令抄斩谢家之举？还是，他从未真心辅佐她，只是想借着她的势力，图谋更大的权力，如今见谢家有余孽存活，便想倒戈相向，借谢家之力，达成自己的野心？
无数个念头在她脑海中盘旋，让她心头一阵刺痛。八年相伴，朝夕相处，那些并肩作战的日子，那些他曾说过的忠心耿耿的话语，难道都只是伪装？难道他从一开始，就是带着目的接近她？萧凛凰缓缓睁开双眼，眼中的迷茫与痛楚已然褪去，只剩下一片冰冷的平静，仿佛刚才的波澜从未有过。她知道，此刻不是沉溺于儿女情长、儿女恩怨的时候，她必须亲自去看看，裴照与谢安，究竟在谋划什么，他们的目标，到底是不是她，是不是这大周的江山。
“青黛，”萧凛凰的声音平静无波，却带着不容违抗的命令，“去请温院判前来，就说本宫偶感风寒，需出宫寻一处清静之地调养几日，让他备好汤药，随行伺候。另外，挑选几名心腹侍卫，乔装成随行仆人，不得声张，随本宫一同出宫。”
青黛心中了然，太后这是要亲自前往青云寺，一探究竟。她连忙屈膝领命：“属下遵旨，这就去办。”说罢，便轻步退下，不敢有半分耽搁。
三日后，便是三月初一。天刚蒙蒙亮，萧凛凰便身着一身素色的粗布衣裙，头戴帷帽，将面容遮掩在帷帽的轻纱之后，一身寻常百姓女子的装扮，看不出半点太后的尊贵。青黛与几名心腹侍卫也都乔装打扮，有的扮成丫鬟，有的扮成小厮，随行在侧，一行人悄无声息地出了宫门，一路往城郊的青云寺而去。
青云寺坐落于城郊的青云山上，依山而建，古木参天，香火不算鼎盛，却格外清静，远离了京城的喧嚣，是不少人修身养性、祈福许愿之地。萧凛凰一行人抵达青云山脚下，便将马车停在隐蔽之处，随后徒步上山，避开了青云寺的正门，绕到寺后的一片密林中潜伏下来。这片树林枝繁叶茂，草木丛生，正好可以隐蔽身形，透过枝叶的缝隙，能够清晰地看到寺后禅房的动静。
春日的清晨，山间雾气缭绕，带着几分微凉的湿气，风吹过树叶，发出“沙沙”的声响，偶尔传来几声鸟鸣，更显山林的幽静。萧凛凰站在树林深处，帷帽的轻纱随风微动，她微微侧身，目光紧紧盯着不远处的禅房，神色冰冷，大气不敢出，心中却早已做好了万全的准备。青黛与几名侍卫分立在她身旁，神色警惕，目光扫视着四周，防范着任何可能出现的意外。
时间一点点流逝，从清晨到正午，阳光渐渐升高，驱散了山间的雾气，透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光影。就在萧凛凰快要失去耐心的时候，远处传来了一阵轻缓的脚步声，只见一道青色的身影，从山下缓缓走来，身着寻常的锦袍，没有佩戴任何官阶标识，正是乔装打扮后的裴照。他神色匆匆，眉头紧蹙，目光警惕地扫视着四周，脚步极快，仿佛生怕被人发现，一路径直走向寺后的禅房，没有丝毫停留。
裴照走到禅房门口，轻轻敲了三下房门，敲门声节奏均匀，显然是事先约定好的暗号。片刻后，房门“吱呀”一声被打开，一个年轻男子探出头来，左右扫视了一圈，确认无人之后，才侧身将裴照让了进去，随后便关上了房门，将一切喧嚣都隔绝在门外。
萧凛凰微微前倾身体，透过禅房的窗缝，依稀能够看到房内的景象。那年轻男子二十出头的年纪，身着一袭月白色锦袍，面容俊朗，眉眼间与当年的谢玄有三分相似，眉宇间带着几分清冷与桀骜，正是谢安。此刻，谢安正坐在桌前，手中握着一盏茶水，神色平静地看着裴照，嘴角带着一丝若有若无的笑意，那笑意之中，却藏着几分冰冷的恨意。
“裴大人，”谢安率先开口，声音清润，却带着几分不易察觉的嘲讽，“多日不见，大人一切安好？想来，太后娘娘待大人，依旧是恩宠有加吧？”
裴照走到桌前，躬身行礼，神色恭敬，却又带着几分为难，声音平淡无波，听不出太多的情绪：“托谢公子的福，臣一切安好，太后娘娘也身康体健，无灾无难。只是……公子托付臣的那件事，臣……臣实在难以办到，还请公子恕罪。”
谢安手中的茶杯微微一顿，脸上的笑意瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷，他抬眸看向裴照，语气中带着几分不耐与质问：“何事？本公子托付你的事，皆是关乎谢家复仇大计，你竟说难以办到？裴大人，你莫非是忘了，你今日所拥有的一切，是谁给你的？你莫非是忘了，你当年许下的誓言？”
裴照缓缓抬起头，脸上露出几分痛苦与挣扎，他避开谢安的目光，声音带着几分颤抖：“公子要臣在太后的饮食中下毒，取太后性命，臣……臣不能。太后待臣不薄，这些年，若不是太后信任，臣也不会有今日的地位。臣虽有过错，却也不能再做这伤天害理、忘恩负义之事，还请公子收回成命。”
树林中的萧凛凰，听到这句话，心头猛地一凛，如遭雷击，周身的气息瞬间变得冰冷刺骨。下毒？谢安竟然要裴照在她的饮食中下毒，取她性命！原来，他们的谋划，从来都不是权力之争，而是要置她于死地，为谢家报仇雪恨。她想起这些年对裴照的信任与重用，想起他曾在她面前立下的忠心誓言，想起那些并肩作战的日子，心中一阵翻江倒海，既有愤怒，又有失望，还有一丝难以言说的痛楚。
禅房内，谢安听到裴照的话，猛地站起身，冷笑一声，语气中满是嘲讽与恨意：“不能？裴大人，你竟然说不能？你忘了你恩师是怎么死的吗？你忘了谢家满门是怎么被萧凛凰那个毒妇斩尽杀绝的吗？当年，你恩师忠心耿耿，辅佐先帝，却被萧凛凰诬陷通敌，惨死狱中；谢家满门上下，老弱妇孺，无一幸免，皆倒在萧凛凰的屠刀之下，血流成河，惨不忍睹。这些血海深仇，你都忘了吗？你如今竟然要为那个毒妇说话，要护着她，你对得起你恩师的在天之灵吗？对得起谢家满门的冤魂吗？”
“臣没有忘！”裴照“噗通”一声跪倒在地，双手撑在地上，额头抵着冰冷的地面，声音带着压抑的哭腔，泪水从眼角滑落，浸湿了地面，“臣一刻也没有忘记！恩师的恩情，谢家的冤屈，臣日夜铭记在心，从未敢忘！可……可太后她，并非公子所说的那般不堪，这些年，她推行新政，安抚百姓，整顿吏治，让大周国力恢复，百姓安居乐业，她并非什么毒妇，她只是……身不由己啊！谢公子，收手吧，太后的势力，她的手段，远超我们的想象，我们根本不是她的对手，若是执意与她为敌，最终只会落得个粉身碎骨、万劫不复的下场啊！”
“废物！”谢安勃然大怒，一脚狠狠踢在裴照的胸口，裴照猝不及防，被踢得连连后退，摔倒在地，嘴角溢出一丝鲜血，面如死灰，再也没有力气起身。谢安居高临下地看着他，眼神冰冷，语气中满是鄙夷与威胁，“你若不敢，本公子自会找别人来做，少了你，本公子的复仇大计，一样能成！但你要记住，你的把柄，还在本公子的手中。当年，你为了自保，弹劾你亲生兄长，诬陷他通敌叛国，害死了自己的亲哥哥；你还暗中出卖北境军情，导致北境战败，无数将士战死沙场，连萧凛凰的父亲，镇北侯萧擎，也因此战死。这些证据，本公子手中都有，只要本公子一句话，这些证据便会送到萧凛凰手中，足以让你死一百次，让你身败名裂，遗臭万年！”
裴照瘫软在地，浑身颤抖，面如死灰，眼中满是绝望与悔恨。他张了张嘴，却一句话也说不出来，只能任由泪水肆意流淌，心中的痛苦与挣扎，几乎要将他吞噬。
树林中的萧凛凰，看着这一幕，听着谢安的话，心中波澜起伏，如惊涛骇浪般难以平息。原来，当年裴照弹劾自己的兄长，并非世人所说的大义灭亲，而是被人胁迫，为了自保，才做出这般手足相残之事；原来，当年北境战败，父亲战死沙场，并非只是敌军强悍，竟是裴照暗中出卖了北境军情！那一刻，她心中的愤怒与恨意，几乎要将她淹没，可与此同时，她又看到了裴照眼中的绝望与悔恨，看到了他的身不由己。她忽然想起，这些年，裴照待她，确实忠心耿耿，为她出生入死，好几次都险些丧命，若不是被人胁迫，他或许，不会做出这些背叛之事。
萧凛凰深吸一口气，压下心中的波澜，缓缓转过身，对着身旁的青黛，用只有两人能听到的声音，低声吩咐道：“青黛，带人进去，把谢安拿下，记住，要活的，本宫还有话要问他。至于裴照……让他走，不要拦着他。”
青黛愣住了，眼中满是疑惑，连忙低声劝道：“娘娘？裴大人他背叛您，出卖北境军情，害死镇北侯，罪该万死，您怎么能让他走？若是放他走，日后必成大患啊！”
“让他走，”萧凛凰闭上双眼，声音带着几分疲惫，却又异常坚定，“本宫知道他有罪，知道他背叛了本宫，知道他害死了父亲。可本宫也知道，他并非真心背叛，只是被人胁迫，身不由己。本宫要让他知道，本宫已经知道了所有的真相，但本宫……还愿意给他一次机会，一次赎罪的机会。”
青黛看着萧凛凰的神色，知道她心意已决，不再多言，连忙屈膝领命：“属下遵旨。”说罢，便朝身后的几名侍卫递了个眼色，一行人悄无声息地起身，快步朝着禅房走去。
片刻后，禅房内便传来了一阵激烈的打斗声，兵器碰撞的“叮叮当当”声，侍卫的大喝声，谢安的怒喝声，交织在一起，打破了山林的幽静。裴照趁着混乱，挣扎着从地上爬起来，看了一眼混乱的禅房，眼中闪过一丝愧疚与感激，他知道，这是萧凛凰故意放他走，他没有再多停留，转身便朝着山下跑去，身影很快便消失在山林之中。
打斗声很快便平息了。萧凛凰缓缓走出树林，摘下头上的帷帽，露出那张清冷绝美的面容，神色平静，没有丝毫波澜。她一步步走进禅房，禅房内一片狼藉，桌椅被打翻，茶水洒了一地，几名侍卫正押着被绑在柱子上的谢安，谢安衣衫凌乱，脸上带着几分伤痕，头发散乱，却依旧不肯低头，那双眼中，满是刻骨的仇恨，死死地盯着萧凛凰，仿佛要将她生吞活剥一般。
“萧凛凰！”谢安看到萧凛凰，眼中的恨意更甚，厉声嘶吼道，声音沙哑，却带着刺骨的寒意，“你这个毒妇！你杀我父亲，灭我满门，害我谢家满门冤死，我谢安在此立誓，就算是做鬼，也绝不会放过你！我一定会为谢家满门报仇雪恨，将你碎尸万段，以慰谢家冤魂！”
萧凛凰缓缓走到谢安面前，停下脚步，缓缓蹲下身子，与他平视，神色平静，语气平淡，没有丝毫愤怒，仿佛谢安的嘶吼，对她而言，不过是无关紧要的聒噪：“谢安，你可知，本宫并没有杀你父亲。你父亲谢玄，当年暗中勾结外敌，出卖大周军情，通敌卖国，罪证确凿，乃是死有余辜，并非本宫诬陷，也并非本宫残忍好杀。至于谢家满门，本宫也没有赶尽杀绝，你如今不是还活着吗？若本宫真的想斩草除根，你以为，你能活到今日，能站在这里，对本宫大呼小叫，谈什么报仇雪恨吗？”
谢安愣住了，眼中的恨意瞬间凝固，取而代之的是一片迷茫与难以置信，他张了张嘴，声音带着几分颤抖：“你……你说什么？我父亲他……他真的通敌卖国？你没有骗我？”在他心中，父亲谢玄是忠心耿耿的忠臣，是被萧凛凰诬陷致死的，谢家满门，也是被萧凛凰残忍杀害的，可如今，萧凛凰的话，却让他心中的信念，瞬间崩塌。
萧凛凰缓缓站起身，拍了拍身上的尘土，语气依旧平静，却带着不容置疑的力量：“本宫乃大周太后，执掌乾坤，一言九鼎，犯不着骗你一个阶下囚。你父亲的罪证，本宫手中应有尽有，若是你不信，本宫可以拿给你看。”说到这里，她顿了顿，目光落在谢安身上，语气中带着几分诱惑，“本宫给你两个选择，你自己选。第一，本宫把你交给裴照，让他处置你，你们谢家与裴照之间的恩怨，你们自己了断，本宫不会插手，无论裴照是杀了你，还是放了你，都与本宫无关。第二，你为本宫做事，本宫保你性命，不仅不追究你勾结裴照、意图刺杀本宫之罪，还会给你官职，给你权力，让你有机会重新站起来，让你谢家，有朝一日，能够重新崛起，重现当年的荣光。”
谢安彻底愣住了，眼中满是震惊与疑惑，他死死地盯着萧凛凰，仿佛第一次认识这个女子一般。他不懂，这个毁了他谢家满门，是他不共戴天的仇人，为何会如此冷静地，与他谈交易？为何会给她一个活下去的机会，甚至给她一个重振谢家的机会？她到底想干什么？是想利用他？还是另有图谋？无数个念头在他脑海中盘旋，让他陷入了深深的迷茫之中。
良久，谢安才缓缓开口，声音沙哑，带着几分不确定：“你……你说什么？你真的愿意让我为本宫做事？真的愿意让谢家重新崛起？”
“本宫从不食言，
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