“父亲”带着他一路纵马飞驰下山，马蹄踏碎夜露与残叶，在崎岖山道上如履平地。山脚一处隐秘的小渡口，丽河水在此拐弯，水流平缓。一艘看似普通的乌篷船静静泊在岸边，船头挂着一盏昏暗的渔灯。
几名作商人打扮的汉子早已候着，见马来，稍一犹豫，便上前牵住缰绳，动作利落熟练。其中一人向“父亲”微不可察地点了点头，“父亲”亦以目光回应，并无多余言语。两人被迅速引至船上。几乎在他们踏入船舱的瞬间，船便解缆离岸，顺流而下，无声滑入浓稠的夜色江心。
阿逐看着被留在岸边的马，仿佛将向着九襄的一颗心也留下了。自此，一路向北，如同早已铺设好的暗轨。
他们几乎不在任何城镇码头正式停靠。每隔一段水程或陆路，总在荒僻处有新的舟马、新的“商人”或“脚夫”接应。有时换快船，有时换健马，补给、食水皆已备妥，交接时往往只交换几个简短的音节或手势，全程迅捷无声。
这些接应者相貌、口音各异，有的精悍外露，有的平凡如真正贩夫，但眼神里都有一种相似的、训练有素的服从，仿佛狼群对头狼的绝对服从。阿逐沉默地观察着这一切。
沿途关卡，或有文牒巧妙应对，或干脆绕行险峻小道。越往北，他感到身边“父亲”的气息越发沉静，只一味赶路。
关隘，是在一个雾霭沉沉的黎明前过的。随着一支真正的、运送皮货的大商队，手持毫无破绽的过关文书，在守军睡眼惺忪的盘查下，缓缓通过的。“父亲”和他混在队伍中，毫不起眼。当沉重的关门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响时，拓跋逐回头望去，中原的城墙轮廓在雾中渐渐模糊，仿佛一场大梦的边界。
再行一日，地势渐阔，草木气味变了，风中传来了熟悉又陌生的旷野气息。阿逐想起了幼年的自己，跟着吾那尔老爹在草原四处飘荡的日子。
直到某个黄昏，马队翻过最后一道长满矮草的山梁。眼前，陡然一片豁然。
无边无际的草原，在斜阳下铺展到天地尽头，如同金色与暗绿交织的浩瀚海洋。风毫无阻隔地奔涌而来，带着青草、泥土与牲畜特有的腥气，猛烈地灌入他的口鼻，鼓荡着他的衣袍。远方的河流如银色缎带蜿蜒，成群的牛羊如同撒在绒毯上的珍珠，散落在缓缓起伏的丘峦之间。苍穹低垂，云影飞驰，一种与中原山水截然不同的、磅礴而野性的生命力，扑面而来。
船行、马驰、过关……所有周折与隐匿，仿佛都是为了最终抵达这片天地。
“父亲”立在丘顶，同样望着这片土地，侧脸被夕阳镀上一层暗金。他没有说话，只是深深吸了一口草原的风，那挺直的脊背，似乎终于卸下了几分在中原时刻紧绷的力道。
这里，是北狄。是他血缘的源头，或许，也是他必须面对的全新命运的开篇。而阿逐是拓跋逐！
马队如离弦之箭，终于切入草原腹地。在一处背靠缓坡、面朝辽阔草场与蜿蜒河流的所在，一片营地赫然呈现。
这营地隐隐透着章法与森严，草原出生的阿逐立刻意识到这是王庭所在。最核心处，便是那顶巨大的黑色王帐，帐顶呈略微隆起的穹庐式，以厚重的黑牦牛毛毡混合秘制油脂覆盖，风雨不侵，即便在黄昏的天光下也显得沉郁威严。帐顶矗立着一杆赤色狼头大纛，狼首以金线绣成，獠牙毕露，眼神锐利如活物，在草原长风中猎猎狂舞，那赤色仿佛浸染过无数征战的夕阳与鲜血，望之令人心凛。
王帐外围错落分布着数圈规格稍小、但依旧远比寻常牧户毡帐宽大的帐幕，呈众星拱月之势。这些帐幕颜色各异，或白或青，分别代表不同职能或归属的将领、文官、萨满以及精锐亲卫。帐幕之间留有宽敞的通道，以夯实的泥土与碎石铺就，即便雨雪也不会泥泞。
而此刻，大帐之外的空地上，早已肃立着两列人马。
左侧一列，皆是武将打扮。他们未着全套甲胄，但皮袍之下隐约可见护心铁镜，腰佩弯刀，足蹬锃亮马靴。个个身形魁梧，面容被风霜砺得粗粝，眼神如鹰隼般锐利，顾盼间带着沙场磨炼出的煞气。为首几人年岁稍长，须发已夹杂灰白，但背脊挺直如松，手按刀柄的姿态稳如磐石，显然都是能独当一面、历经战阵的老将。他们望向策马而来的阿逐，目光灼热，带着毫不掩饰的激动，右手整齐地扣向左胸，行以最郑重的部落军礼。
右侧一列，则多是文官与萨满祭司装束。文官们穿着相对中原化的右衽长袍，但用料多为草原珍贵的锦缎或细羊毛呢，颜色沉稳，配以玉带或银扣，显得持重而干练。他们目光沉静而充满计算，打量着来客，尤其在新出现的拓跋逐身上停留片刻，似在评估。几位萨满则披着缀满各色羽毛、兽骨与奇异符号的神袍，面容隐藏在彩绘与垂绦之后，手持法杖或神鼓，周身散发着神秘的气息，他们微微垂首，嘴唇无声翕动，似在感应。
在两列人之前，略靠近帐门处，站着一位格外引人注目的老者。他未着华服，仅一身陈旧的棕色皮袍，头发花白编成数条细辫，但眼神清明睿智如深潭。他手中并无权杖，只握着一根光滑的鹰首木杖，却无人敢忽视他的存在。他微微向男人颔首，目光随即落在拓跋逐身上，细致地端详，眼中闪过一道了然与深邃的光芒。
营地外围，有精锐骑兵往来巡弋，队形严整，沉默无声，只有马蹄踏地的闷响与甲胄偶尔摩擦的轻吟。更远处，炊烟袅袅，那是普通部众和战士的营区，秩序井然，隐约传来牲畜的低鸣和战士操练的呼喝。
整个营地，静默中蕴含着强大的力量感与严密的等级秩序。
拓跋逐坐于马上，将这一切尽收眼底。他心中从冯泓描述中所想象的关于父亲“落魄逃亡”的想象被彻底颠覆。这森严的营地，这恭候的文武，这无声的威仪，都在告诉他：他的生父，是一位在草原深处悄然积蓄着可怕力量的王者。而他自己，正被这股力量不容分说地卷入其中，站到了这个隐秘王庭的门槛之前。
在两侧文武肃穆而灼热的注视下，拓跋逐被引领着，穿过那面绣着狰狞狼首、厚重如壁垒的帐帘，踏入大帐内部。
帐内的空气与外界截然不同，弥漫着浓重的药草苦涩、陈年皮革、微弱膻腥，以及一种……属于生命正在不可逆转流逝的、沉滞而衰败的气息。数盏巨大的牛油灯在帐柱上燃烧，光线却似乎被某种无形的重量压抑着，昏黄而摇曳，将帐内巨大空间切割成明暗交错、影影幢幢的领域。
他的目光几乎第一时间就被帐子最深处、那座高起的床榻吸引。
榻上，层层珍贵的雪豹皮与锦绣之中，半倚着一个男人。
第一眼，拓跋逐几乎无法将“可汗”这样的称谓与眼前之人联系起来。那男人形容枯槁，面色是一种接近透明的青灰，眼窝深陷，颧骨高耸，仿佛血肉已被病痛与岁月熬干，只余下一把裹在华丽衣袍下的嶙峋骨架。唯有一双眼睛，即便在如此衰败的躯体上，依旧亮得惊人，如同灰烬中不肯熄灭的余烬，锐利、深沉，带着一种洞悉一切、
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