积灰美人鱼的招牌在傍晚的风里轻轻摇晃。
木兰推开酒馆门。里面已经热闹起来，水手、妓女、赌徒挤满了长桌，老板娘站在吧台后面，正和一群汉萨商人说笑，粗壮的手臂挥舞着，声音洪亮得像在甲板上喊号子。
她没注意到木兰。
这不奇怪。虽然一个独眼断臂的东方面孔在里斯本码头本该很显眼，但这近半年时间，木兰已经学会怎么把存在感压到最低：脚步放轻，视线不直接与人对上，身体永远贴着墙或阴影移动。
她像一抹影子，滑过喧闹的大厅，推开角落那扇不起眼的小门。
草药味涌出来，盖过了外面的浊气。
希尔达不在。房间里干净整洁，架子上瓶瓶罐罐码放整齐，水晶球在暮色中泛着幽光。木兰拉过椅子坐下，开始等。
等待时，她看向架子上的水晶球。但脑子里不受控制地回到海上，回到蓟花号底舱那个帆布水池。
那双眼睛。
纯黑，没有眼白，像两个深不见底的洞口。对视的刹那，木兰感觉到的不只是恐惧，还有一种生理上的异样。她的感官变得模糊，像隔着一层厚水，声音远了，光线暗了，连自己心跳的节奏都变得陌生。她清楚，这并非是被吓住了，而是某种实际存在的东西，像一层看不见的雾，从生物身上弥漫出来，干扰着她作为人的感知。
门轴吱呀一声。
希尔达推门进来，怀里抱着一捆新晒的草药。看到木兰，她吓了一跳，草药差点掉地上，随即露出笑容。
“林？你回来了。”
“刚靠岸。”木兰站起身，从怀里摸出两枚银币放在桌上，“伤口需要处理。”
希尔达看了眼银币，没碰。她放下草药，转身去取药箱。“坐下吧。”
清理伤口的过程很安静。希尔达的动作熟练轻柔，先用温水洗净血痂，再涂上刺鼻的消毒药酒。
“你的伤好得真快。”希尔达一边包扎一边说，语气里带着真诚的惊叹，“这么深的刀口，一般人至少得躺大半个月。你这还没几天，新肉已经长出来了。”
木兰睁开眼。“为什么？”
“不知道。”希尔达耸耸肩，“我老师，教我医术和占卜的那位女士，她说过，每个人身体的元素都不一样。”
她像是打开了话匣子：“老师是个很特别的人。她去过很多地方，读过很多书，懂得比港口大多数人都多。但在这里……”希尔达的声音低下去，“男人有学问会被尊称贤者和学者，女人有学问，尤其还年轻漂亮，就只会被叫女巫。那些男人看她的眼神，很脏”
木兰安静地听着。
“老师愿意教我，是因为妈妈帮过她。”希尔达继续说，手上的动作没停，“有一次几个醉汉在酒馆骚扰老师，妈妈提着擀面杖把他们全打出去了。后来妈妈去找老师，希望老师教教我。妈妈当时对老师说：”
“我女儿不能像我一样，只会打架和算账。请你教她点真本事，让她以后有条活路。”
她打好绷带结，开始收拾工具：“其实让我经营酒馆也是个好谋生呀。酒馆是妈妈从外公手里接来的，生意一直很好。”
“妈妈，她从小就和别的女孩不一样。又高又壮，力气比男孩还大，性格也烈。别人开酒馆靠笑脸迎客，她开酒馆靠的是没人敢惹。但她心里其实，挺孤独的。”
希尔达的声音多了叹息：“后来她遇到了我父亲，一个维京人。妈妈说，他是第一个不把她当怪物或男人婆看的人——他真的把她当女人来对待，会送她花，会陪她看港口的日落。虽然那段日子很短。”
“他走了？”
“嗯，说要出海，就再没回来。”希尔达的语气很平静，像在说别人的故事，“妈妈问过其他维京人，他们说那家伙是个烂货。每个港口都有债，每个码头都有女人。大部分维京人都看不起他。不知道是死在海上了，还是又躲在哪个港口混日子。”
她说完，忽然愣了一下，然后不好意思地笑了：“啊……我又跑题了。老师总说我思维太发散，明明在说一件事，想着想着就偏到天边去了。”
“没事。”木兰说，“我喜欢听。”
随后木兰又补了一句：“估计埃里克也喜欢你这样给他讲故事。”
希尔达的脸颊以肉眼可见的速度红了。她低头用力拧紧药膏罐子，小声嘟囔：“才没有……”
嘴上这么说，希尔达假装调整包扎，手上的动作稍微重了一点，是小小的复仇。
木兰感觉到了。她本已习惯疼痛，但此刻却故意轻轻皱了下眉，低声说：“疼疼疼，我错了。”
希尔达立刻抬头，眼里闪过慌乱：“弄疼了？我看看……”
“骗你的。”木兰嘴角极轻微地弯了一下。
希尔达瞪大眼睛，随即又好气又好笑地推了她肩膀一下：“你真是！！！”
“好了好了，”她回到正题，“言归正传，为什么你恢复得快？老师说过元素论。她说，人是由许多不同的元素组成的，这些元素可以遗传，但不是每一个都会表现出来。而且元素组合时，偶尔会发生变异。”
她举例子：“所以会有两个矮小的父母，生出一个高大的孩子。或者一个孩子长得既不像父亲也不像母亲，却和外祖母年轻时一模一样。”
“这是英吉利学者的研究？”木兰问。
“老师说是她从一些英吉利学者的著作里看到的，不过她也加了自己的理解。”希尔达收拾好坐回椅子上，“她说，永远不要放弃好奇心，永远不要停止探索。”
26
木兰沉默了片刻。然后，她开始讲述海上遇到的那个生物。
她说得很详细。帆布围起的水池，循环的海水，漂浮的鱼块。那个苍白、瘦削、有着非人轮廓的身影缓缓浮上水面。灰绿色的长发，几乎透明的皮肤，颈侧细微开合的鳃裂，指尖半透明的蹼膜。
还有那双眼睛。
“对视的时候，”木兰说，“我感觉不对劲。不是害怕，是实实在在的不对劲。听力变模糊，视线发虚，连自己的呼吸节奏都乱了。那不是我自身的情绪，是那个东西身上散发出来的某种东西影响了我。”
希尔达听完，沉默了很久。
“我听说过。”她终于开口，在犹豫，“但按理说不该出现在这里……它们通常只在自由港联邦附近出没。”
“自由港联邦？”
“在西边海上，一片没有固定国王、没有统一法律的地方。”希尔达走到书架旁，抽出一本旧羊皮册子，翻到某一页。上面是手绘的简陋地图。“由海盗、逃犯、异端学者和独立城邦组成的松散联盟。传说那里有很多不该存在于常理中的东西。”
她的手指划过地图边缘的注释：“浑身长满眼睛的巨虫，躯干是人，高两米的蜘蛛……老师去过一次，回来说那是规则失效之地，现实世界的边界在那里变得模糊。”
“为什么只在那个地方？”
“不知道。”希尔达合上册子，“老师说，可能有什么东西把那些生物限制在那里。也许是地形，也许是气候，也许是别的什么。”
木兰没有继续追问。自由港联邦不在她的计划里。她的目标是
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