学院生活像一条缓慢但坚定的河流，冲刷着希尔达最初的不安与局促。她渐渐熟悉了那些复杂的术语，能跟上大部分课程的节奏，甚至开始在一些讨论中怯生生地发表看法。虽然十次有八次会被打断或忽视。
但她始终是孤身一人。
旁听生的身份像一道透明屏障，把她和其他学生隔开。在走廊上，没人跟她打招呼；在食堂里，没人愿意跟她拼桌；在讨论小组中，她永远是那个被遗忘的角落。那些穿着整洁制服、谈吐优雅的年轻男女，看她的眼神总是带着一种疏离的好奇，仿佛她是某种珍稀但低等的生物。
直到那天下午，在物理实验楼的楼梯转角。
希尔达抱着一摞刚从图书馆借来的书，低头看着脚下台阶，心里盘算着晚上要啃完哪几章。转角处突然撞上一个人，书哗啦散了一地。
“抱歉！”对方先开口，声音清脆。
希尔达慌忙蹲下捡书，一抬头，愣住了。
站在面前的是个和她年纪相仿的女孩，身材高挑，扎着利落的深棕色高马尾，穿着学院制服但没系领结，外面套了件沾着些许污渍的实验室白大褂。女孩五官分明，鼻梁挺直，此刻正带着歉意看着她。
“我帮你。”女孩也蹲下来，手脚麻利地捡起散落的书，《高等微积分》《经典力学基础》《以太场论初步》……看到最后一本时，她动作顿了一下。
“你在读韩吉教授的书？”女孩抬起头，闪过惊讶。
希尔达点点头，心脏莫名跳快了一拍。这是三个月来，第一次有人主动跟她说话，还提到了韩吉的名字。
“我叫佐伊。”女孩把最后一本书递给她，微微一笑，“佐伊·瓦尔德。我在以太实验室做助理。”
“希尔达·科斯塔。”希尔达接过书，抱在怀里，“我是旁听生。”
“我知道。”佐伊站起身，拍了拍白大褂上的灰，“韩吉教授的推荐信，在教授圈子里传遍了。大家都好奇，能让那位怪人韩吉破例推荐的学生，到底是什么样。”
希尔达的脸又有点发烫。她不知道这算是夸奖还是讽刺。
“别误会，我没有恶意。”佐伊似乎看出了她的窘迫，语气轻松了些，“韩吉教授在以太领域是开拓者，虽然很多人不认同她的方法，但没人能否认她的贡献。去年那场事故后……”她惋惜道，“学院里愿意公开研究以太的人，越来越少了。”
希尔达抓紧了怀里的书。“你也研究以太？”
“算是吧。”佐伊耸耸肩，笑容里多了点无奈，“实验室现在经费紧张，项目被审查，教授们天天吵架。我这种助理学生，就是打杂的命。对了，你既然对以太感兴趣，要不要来看看实验室？虽然没什么好看的，一堆生锈的仪器和没人看的笔记。”
希尔达的眼睛亮了起来。这是邀请吗？真正的来自学院内部的邀请？
“可以吗？可我没有权限。”
“跟着我就行。”佐伊转身往楼上走，“实验室在三楼西侧，最破的那间就是。反正平时也没人去。”
那天下午，希尔达在以太实验室待了两个小时。实验室确实如佐伊所说，陈旧杂乱，靠墙的木架上堆满蒙尘的玻璃器皿和金属构件，长桌上摊开着泛黄的图纸和笔记本，空气里有淡淡的臭氧和金属锈混合的味道。
佐伊给她看了几个最简单的以太感应器原型——那是几组铜线圈和石英晶体构成的装置，据说能检测到“环境的异常能量波动”。希尔达拿起其中一个，入手冰凉，晶体内部有细微的裂隙。
“这些都是韩吉教授早期设计的。”佐伊靠在桌边，看着希尔达小心翼翼摆弄装置，“她说以太不是一种物质，而是一种状态，是物质与能量之间的某种过渡形态。但没人能证明，所以主流学界一直把她的理论当科幻小说看。”
“去年的事故”希尔达心里一直的疑问，“真的是以太导致的吗？”
佐伊沉默了很久。窗外天色渐暗，实验室里没点灯，阴影慢慢爬满墙角。
“我不知道。”最终，佐伊说，“官方报告说，是自由港联邦实验室违规操作，导致高浓度灵素以太泄漏。但报告没公开细节。韩吉教授之前在自由港做学术交流，是最前沿的学者，事故发生后，她主动参与救援和隔离工作。”
“然后”
她没说完，但意思已经很清楚。
希尔达放下感应器。晶体在昏暗中泛着微弱的光。
“那为什么还要研究？”她问，“如果它这么危险，甚至连韩吉老师都没有找到掌控的方法。”
“因为危险的不是知识本身，是使用知识的人。”佐伊走到窗边，背对着希尔达，望向外面逐渐亮起的城市灯火，“火能取暖，也能烧毁房屋；蒸汽能驱动机器，也能炸毁锅炉。以太或者其他任何新发现的东西，都一样。禁止研究不会让危险消失，只会让它在阴影里长得更扭曲。”
她转过身，眼睛在暮色中异常明亮：“韩吉教授曾经说，人类最大的愚蠢，就是总想给未知的东西贴上安全或危险的标签，然后要么盲目拥抱，要么恐惧逃避。真正的智慧，是承认未知本身就是危险，然后小心翼翼地、一点一点地，点亮黑暗。”
那一刻，希尔达眼中，佐伊的身影和记忆中的韩吉重叠——那个在里斯本酒馆里，对着油灯摆弄水晶球，嘴里念叨着“能量”“共振”“相位”的女人。
从那天起，希尔达在学院里不再是一个人了。
佐伊成了她的向导，也是她唯一的朋友。她带希尔达熟悉学院的各个角落，告诉她哪些教授上课值得听，哪些只是在念经；借给她进不去的实验室的钥匙，分享自己整理的笔记；甚至偶尔带她去学院外的市集，吃廉价的馅饼，看街头艺人的表演。
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十一月初，数学课结束后，卡尔森教授把希尔达叫到办公室。
办公室很简朴，靠墙的书架塞满了书和论文手稿，窗台上摆着一盆半死不活的蕨类植物。卡尔森坐在橡木书桌后，手里拿着一份文件，眉头皱得很紧。
“坐。”他指了指对面的椅子。
希尔达坐下，心里七上八下。最近她的数学进步很快，作业几乎全对，甚至开始尝试一些超出课程范围的问题。难道哪里出错了？
卡尔森放下文件，摘下眼镜，揉了揉眉心。他看起来有些疲惫，眼下的皱纹很深。
“科斯塔小姐，你的数学天赋，确实如韩吉教授所说，非同寻常。”他开口，声音低沉，“过去两个月，你完成的习题和思考，已经超过大部分正式学生一年的进度。”
希尔达屏住呼吸。
“但是。”卡尔森看着她，眼神严肃，“旁听资格终究是临时的。下个学期开始，学院会重新审核所有旁听生的记录。以你目前的情况。没有导师，没有学籍，没有正式成绩单，很难通过审核。”
希尔达的心沉了下去。她张了张嘴，想说点什么，但不知道怎么争取。
“所以我做了个决定。”卡尔森从抽屉里取出一份表格，推到希尔达面前，“这是我签名的正式学生推荐表。我会作为你的担保人，向学院申请给予你数学系的临时学籍。同时，物理系的艾伦教授——他负责基础物理实验室——同意接收你作为助理研究员，前提是你通过考核。”
希尔达瞪大眼睛，不敢置信地看着那张表格。纸张很厚，抬头印着皇家自然哲学学院的徽章，下方是密密麻麻的填写栏，卡尔森已经在“推荐人”一栏签了名。
“为什么……”她声音发颤。
“因为规矩是死的，人是活的。”卡尔森重新戴上眼镜，表情依旧严肃，但眼神柔和了些，“学院成立的初衷，是探索真理，不是制造门槛。你有探索真理的潜质，就应该获得相应的机会。这是我作为教授的责任。”
他补充道：“当然，考核不会轻松。艾伦教授是出了名的苛刻。你得做好心理准备。”
希尔达用力点头，眼眶发热。她拿起那张表格，手指抚过卡尔森龙飞凤舞的签名，抚过学院庄严的徽章。三个月来的委屈、孤独、挣扎，在这一刻都值得了。
“谢谢您，教授。”她站起来，深深鞠躬，“我一定会通过考核。”
离开办公室时，希尔达几乎是跑着去找佐伊的。她在物理实验楼三楼的走廊里找到了正在清洗试管的好友。
“佐伊！我……我有学籍了！”希尔达气喘吁吁，把表格递过去。
佐伊擦干手，接过表格仔细看了一遍，然后抬起头，眼睛弯成月牙：“恭喜你，希尔达
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