西郊的霜雾还未散尽，洪光怀的旧官靴已陷进冻土。
他趁着夜色赶路，忽见枯草丛里窜出个瘦影。
脏兮兮的孩子伏在野狗獠牙下，正与畜生争抢半块发黑的薯皮。
“他家里人还在吗？”洪光怀道。
“回大人，他是孤儿。”随行的小吏答，“昨日还不是，今日是了。”
……
“小崽……”老刺史哑着嗓子唤，枯枝似的手指先于话音探出去。
孩子脊背猛地弓起，破碗的陶片割破掌心，血珠子溅出来。
野狗龇着牙后退，洪光怀蹲得极慢。他腰间的旧伤这几日犯了，膝盖骨碾着寒风咯吱响。
袖袋里摸出的干饼早被体温捂软，掰开时掉落的碎渣引来了麻雀。
“莫怕。”他把饼塞进孩子蜷成拳的掌心，却触到满手脏污。
孩子不答，只将饼往嘴里死命塞，噎得脖颈青筋暴起。
洪光怀解下腰间皮囊，浑浊的水混着药味喂进去。
“……跟爷爷回城，可好？”他扯开补丁摞补丁的棉袍，将人裹进怀里。
孩子忽然不动了，沾着泥的指甲抠住他胸前那枚磨薄的纽扣，洪光怀就把纽扣扯下来，放在他手心里。
野狗在旁边呜咽，洪光怀摸出最后半块饼抛过去。
畜生叼着吃食跑开时，他觉出怀中小兽般的战栗。低头才发现，这孩子连哭都是静默的，泪珠子全砸在他襟前浸透陈墨的书上。
“抱回去吧。”老刺史踉跄起身，把孩子抱给小吏，“给他喂吃的少点喂，不然他受不了。”
孩子的呼吸喷在他颈侧，轻得像片将化的雪。
昨夜在祠堂跪了一整夜，洪家的官路要断在他这里，他也没法。
老妻含泪的眼：“你这官当得...连祖宗的体面都不要了...”
晨钟撞破雾霭，他恍惚回到初任县令那日，在衙门前立誓要改赋税。
而今三十年宦海沉浮，竟连稚童眼底的光都护不住了。
……
洪光怀气喘吁吁地扶着酸痛的腰眼抬头，只见凉亭飞檐下晃着盏孤灯，李绥清早已正在石案前撑着头瞌睡，指节被冻得通红。
“先生...”老郡守赶忙上前，喉咙发紧，瞥见青年肩头积着层薄霜，“先生怎的来得这般早？”
李绥清摇摇头，拂去石凳上的残叶，将手炉推至对面：“百姓之事，等不起。”他指尖掠过舆图上的朱砂圈。
洪光怀落座时带翻了竹筒，笔散落一地。
“先生……”
“大人……”
两人同时开口又同时噤声。
洪光怀苦笑，慌忙拉着袖子去捡，却被青年按住手腕：“不急，大人还是先听我一言。”
洪光怀听罢，重重点头，坐回去。
“凉州近几年收成比往年好，以往凉州的粮食都要从沂州、陈庄高价买来，各路匪患也参与其中。如今进的粮少了，土匪抢到劫不到粮，原本的存量也少了，自然就下山来。”李绥清喝口茶润润喉。
“实不相瞒，现在百姓生活是好起来，但也紧紧够自给自足，也亏得互市开了，老夫裤腰带是一点没松，军饷军粮要从我这里出一部分。于大人在城外驻军，才让孙大圣为首的匪徒不敢胡作非为。”洪光怀道。
“孙大圣一日不除，百姓一日不得安宁。”李绥清道，“当务之急，就是清缴匪患。”
“眼下凉州刚刚建成自己的守备军，全仰仗于大人，前些日子刚调走一部分，若是借于大人的兵来剿匪，城中空虚是一个，军饷又是一个……我给沂州写过信……”洪光怀眉头拧成川字。
“军粮不是单靠勒裤腰带就能省出来的。”李绥清指尖摩挲着茶盏边缘，檐角铜铃被西风撞得叮当响，“圣上要整顿十二卫所空饷，兵部盯着各州军户田产重造黄册，这个节骨眼上，沂州牧敢动常平仓的存粮？”
“大人，”李绥清神色认真，“孙大圣始终是匪，迟早要剿处置的。大人可想过不用剿？招安便好。”
“老夫自然想过，前些年同孙大圣谈过一次，他根本什么都不在乎，给他官职也不要，说要么拥他为王，要么他自己当山大王。”洪光怀道，“以前他还有些底线，劫富济贫，专挑官道的富商下手，遇到小儿妇女就放走，如今不知道是不是太急了，满城的百姓都……”他说不下去。
“以前谈不下来，是因为大人没有军队，奈何不了他。如今有了守备军，他不敢嚣张，但终为祸患，既然没法招安，就打掉他。军粮我来出，军队也可以不劳烦于都督。只要大人下令，在下自会还凉州太平。”李绥清淡淡道。
洪光怀袖中文书被汗渍浸得发软。
前几日快马送来的公文里，户部朱批“着凉州自筹”，字迹力透纸背，分明是阁老们借剿匪名目要削于都督兵权。
于枫凯被削倒是与他无关，只不过凉州眼下全仰仗于枫凯的守备军，他的权一但被削，凉州也将处于危危高楼。
他瞥向亭子外戈壁苍茫处，红日悬在长河之上。
“上月龟兹商队在胭脂峡遇袭，骆驼全部沉进流沙。”李绥清突然转了话锋，从袖中抖出卷泛黄舆图，“商路咽喉被孙大圣掐着，互市税收已跌了不止三成，想要民生活起来，不通商路怎行？”
“大人，朝廷要问罪的。”李绥清展开折扇，露出一双桃花眼，掩面咳了两声，“于都督的兵再能打，能抵得过朝廷秋后算账？”
洪光怀喉头滚动。他岂会不知这年轻侍郎言外之意。北疆十六卫半数将领都出自京城崔氏门下，于枫凯他老爹也是如此。
是如今裴氏崔氏联手，太后垂帘听政，实则操控整个朝堂。也正因如此，他才能和于枫凯井水不犯河水，甚至互帮互助。
“裴家老太爷上月刚给孙大圣胞弟在刑部谋了个主事缺。您给的官儿大，还是他给的官儿大？这不是剿匪，是朝堂派系借凉州棋盘博弈。”
“洪大人，再不戴罪立功，太后就会将你视为弃子。”
“您说得在理，孙大圣
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