马车一路向城外行，七月的天，还余留几分酷暑的热气，加上车里到底有些闷。待到冰盆里的冰化了之后，两人一车的马车里便添了几分难耐。
沈知衍一行出发得早，时间还算充裕。害怕一路急行秀才公们受不了，一路上马车的速度便不算快。每逢驿站便会停下来歇脚，免得在路上中了暑气。如此这般，足足在路上行了五日，才在最后一天进了永州城。
城门口等待多时的杨家奴仆一瞧见自家的马车忙殷勤上前：“福管家一路辛苦，早两天老太太便打发小人来城门口接七少爷。这厢可算是盼到人了，快随小人家去，老太太可挂心得很。”
打头的马车放慢了速度，管家杨福叹气：“酷暑难耐，七哥儿受了些暑气便不敢多行，倒是叫老太太担心了。”
接人的奴仆一听这话脸上便显出十足的担忧来：“七少爷如今可安好？家中早已请了大夫，就怕路上辛苦叫七少爷的身子受不住。”
杨信沛行七，是他们那一辈里最小的那个，嘴甜会哄长辈开心，读书还有几分天份。家里面难免偏疼几分，一来二去便养得有些娇气。舟车劳顿，于杨信沛而言确实是有几分辛苦。
见州府的杨家准备充分，从上到下显然是用了十足的心思，杨福心下满意。脸上便有了笑影：“七哥儿精神倒是还好，但还得请良医诊治一番才能放心，倒是叫府上费心了。”
“福管家忒客气了，咱们都是一家人，可不能如此生分了。”
州城的杨家一脉是经商的，清河县的杨家一脉是入仕的。两家往上数两代是同一位祖宗，永州城的杨家待清河县的杨家一向精心。两家走动得多，关系一向热络。
杨福轻声提点道：“同行的四位郎君都是少年英才，里头有一位姓沈的郎君，七哥儿与他最是要好。七哥儿路上身子不爽快，幸得沈郎君赠药，七哥儿才能少受些罪。叫底下人留意着，别怠慢了贵客。”
来人一听一叠声儿地应下。
不过几句话的功夫，马车便拐进了杨家所在的巷子。原本车水马龙人声鼎沸的热闹样子，在马车拐入这巷子后便消失不见。
一行人便在杨家待客的别院住下。除了当天拜见过杨家的老太太之外，别院的四人便闭门苦读，修养身体静待乡试。
杨家待客周到，此处别院清静，另有一角门，若是想出府也方便。守门的健仆和院子里跑腿的小厮待四人甚是殷勤，连每日的饭食点心都是送到各人房间里头。
沈知衍自来比旁人健壮，安顿下来之后便又接着杨家的东风写了家书送回桃源村。他还出门去，自个儿好好走过从杨家到考场的这段路。食肆、客栈、药室、雅扇、酒坊、茶楼……
沈知衍不是头一次来南阳府，却是头一次有心欣赏州府的繁华。路过一处雨具铺子时，他叫一把油纸伞吸引了心神。
白绸的伞面儿上不知是出自哪位大家画师之手。
上头是一副山水画，运用特殊的笔法将山峦层层积染，远观似有雾气缭绕，近景用鼠须笔细细勾画，让近处的松针落叶不仅栩栩如生，还都有一股子水气铺面的实感，好一幅烟云生动的雨中山水图。
沈知衍停下脚步，他的行囊之中也有一把红油纸伞。准确的说，赶考的学子若是谁没一把预祝路途顺利金榜题名的保福伞才叫人奇怪。
那把油纸伞是林芷特意寻来的，上头是一轮红日冉冉升空的山间日出图。
他还记得林芷把油纸伞装在包袱里时说的话：“县里那家专卖油纸伞的店家这几日的生意忒好了点儿，我原还瞧中了一把泼墨山水的青油伞，只那油伞撑开时有些不顺手。想让那店家修修我便两把都买了，他还不卖与我呢！”
“还好我手快，这把旭日东升的红油纸伞到底是叫我先买下了。”
林芷当时一副气呼呼且颇为遗憾的样子叫他记在了心头。他原先就想在州城为林芷寻一把好伞，不想头一次出门就见了这样一把称心的伞。
“店家，这柄白绸伞作价几何？”
“郎君好眼光。这白绸油伞是打金陵那头来的，用料讲究，湘竹做柄，白绸为面儿，三十二对的衬子和批子，六圈的网线下足了功夫。还有这伞面儿上的画，您瞧好了。”店家说着，一扬手，将一盏白水泼在了那白绸伞面儿上。
水滴打了个转儿，沿着伞骨缓缓滑下。沾了水后，伞面儿上的墨迹微微晕染开来，那山那云那雾便愈显温润。画中有雨，雨中有画，实在是妙。
沈知衍似乎听见了自个儿钱袋里头的银子长腿跑走的声音。
那招揽客人的店家笑眯眯道：“一口价，一贯五百钱！”
……
沈知衍最终抱着那把白绸油伞回了杨家别院，伞上包着一张一尺的油布。他最终没能让店家少要些铜子，但是有个添头也算不错。沈知衍自觉自个儿讨价还价的结果还算不错，不过从那天起，他便没出过杨家别院的角门了。
八月初九，沈知衍提着考篮与同窗一一作别。互相讨了个好口彩后，便排队入场。
乡试严格，验身检查比当初的院试严厉许多。即便是应考的众人身上都有功名，可脱衣散发还是一样得经历。沈知衍的一小罐油酱菜，被搜子倒腾在碗中，拿着一双竹箸翻来翻去。边上另一位秀才带了些充饥的糕点，也被掰得稀碎。
如此这般，足足耗费了半个多时辰才搜捡完毕，应考的学子们半分怨愤之色也不敢表现出来。
入了考场，进了自个儿的号房，沈知衍放下东西的头一件事便是检查号舍。眯着眼睛瞧见屋顶上漏下的几许微光，沈知衍找出那块儿买伞时店家赠的一尺油布，拿了木钉三两下便将那处漏洞挡住。
再次四处检查了一遍号舍，没瞧见其余不妥当的地方后，沈知衍才动手简单清扫号舍，之后便是静坐
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