谢臻怀揣着嘉宁的信笺，如同捧着稀世珍宝回到谢府。
那字里行间的坚定，驱散了宫门前遭遇的阴霾，让他心中暖流涌动，平添几分气力。
然，这份短暂的慰藉尚未熨帖于心，便被府中凝重的气氛骤然浇熄。
老管家早已候在门口，见他归来，面色凝重道：“二公子，老爷在祠堂……请您过去一趟。”
谢臻心头一凛，已料中七八分。
他理了理微乱的衣襟，深吸一气，迈步走向那供奉着谢氏先祖的肃穆祠堂。
烛火摇曳，檀香袅袅。
谢国公背对门扉，负手而立，身影在巨大的祖宗牌位映衬下，显得格外威重沉凝。
“祖父。”谢臻上前，恭敬行礼。
老人凝望着高悬的匾额，苍老的声音带着不容置疑的威仪：
“跪下。”
谢臻心头一紧，依言撩袍跪于冷硬的蒲团之上。
“今日朝堂下的非议，坊市间的流言，你可知晓？”
谢国公未曾回首，声音在空旷的祠堂里回荡。
“孙儿……有所耳闻。”谢臻低声回道。
“那你可知，这流言缘何而起？所指何处？”
谢国公缓缓转过身，锐利的目光如同实质般压在谢臻肩头，“永宁侯府那庶女，先是在慈恩寺与太子传出不清不楚之言，如今端午宴，更是被太子大庭广众之下落水相救，肌肤相触，众目睽睽。
此事沸反盈天，已非寻常！
我谢家百年清誉，诗礼传家，焉能聘一个与当朝储君、尤是与名义上的姐夫纠缠不清之女为妇？
你教满京城如何看我谢家？
你令列祖列宗如何瞑目！”
谢国公的声音陡然拔高，带着大家长不容置喙的决断：“当年你祖母与永宁侯府老太君的口头戏言，就此作罢！这门亲事，绝无可能！你趁早息了此心！”
谢臻如遭重击，猛地抬头，眼中是不可置信的痛楚与倔强：
“祖父！
嘉宁何其无辜？
落水非她所愿，流言更属无稽之谈！
太子所为，焉知不是蓄意构陷，毁人名节？！”
“放肆！”
谢国公须发微张，怒斥道，
“太子殿下岂是你能妄加揣测的？
构陷？所图为何？区区一侯府庶女？
谢臻，你乃谢家子弟，英国公府嫡次孙！
你的婚事，关乎家族门楣！
岂容你任性妄为？
此女如今是非缠身，避之唯恐不及，你还要自陷泥淖不成？！”
“孙儿只要她！”
谢臻的声音斩钉截铁，带着从未有过的决绝，在空旷的祠堂里回荡，
“无论嫡庶，无论谤誉，孙儿认定之人，此生不渝！
流言蜚语，岂能定人清白！
不管外界如何非议，孙儿心意已决，非嘉宁不娶！”
“胡闹！”
谢国公勃然作色，执杖重重杵地，声震屋瓦，“你眼中可还有家族？可还有我这祖父！
她无辜？
她被太子当众抱走，众目昭彰！
此等事出，清誉有瑕，已是定论！
你还要执迷不悟，累及门庭不成？！
即刻给我断了此念！
这门亲事，到此为止。
祖父自会为你择配良家淑媛。”
“无论如何，孙儿只要嘉宁。”
祠堂陡然陷入死寂。
谢国公盯着这个素来温润知礼的孙子，竟见他眼底执拗如火：“你说什么？”
“纵世人谤她、辱她、疑她——”
谢臻抬眸，一字一句，再次重复，漆瞳如墨，映着烛光，“我只要她。”
“岂有此理！”
英国公厉声打断，多年积威令整个祠堂气息为之一震，“你只知儿女情长，可曾思及家族荣耀？可曾虑及你仕途前程？与太子殿下……争一女子？你可知其中利害！”
“孙儿不知什么利害！”
谢臻挺直了跪在沁骨冰冷青砖地上的身躯，声音带着孤注一掷的决绝，
“孙儿只知，嘉宁乃我认定之人。
她无辜受难，我若因流言蜚语便弃她不顾，与那等落井下石之辈何异？
祖父若执意不许，”
他眼眶微红，犹自不屈，“孙儿便长跪于此，直至祖父回心转意！”
“孽障！”
拐杖横扫而至，重重击在谢臻肩胛之上，“好！好！好一个痴情种！你要跪？那便跪着！跪到你幡然醒悟为止！”
谢国公被他这执拗顶撞气得胸口剧烈起伏，指向他的手颤抖不止，
“滚到外面跪着思过！
我倒要看看，你的骨头有多硬！
没有我的允准，谁也不许近前搀扶！”
祠堂内烛火在穿堂风中明灭不定。
谢国公怒斥的余音尚在梁间回荡，谢臻却已挺直背脊，转身决然步出祠堂。
“二公子！”老管家疾趋上前，满面忧急，“天欲雨矣，您这……”
谢臻步履未滞，青石板上孤影茕茕。
他行至庭院中央，撩袍端然跪落。
初时只是零星雨点，敲打在他挺直的脊背上，洇开点点深痕。
雨势渐急，须臾间便成滂沱之势，倾盆如注。
“二公子……您这又是何苦……”
老管家勉力擎伞追出，雨水早已顺着伞骨织成帘幕。
“二公子！二公子您快起来吧！
老爷在气头上，您这样硬扛着身子骨受不了啊！
老奴求您了，先起来吧！”
雨水自谢臻的发间额角蜿蜒滑落，在身下青石上汇作涓涓细流。
他轻轻格开递至身前的伞，任由雨水浸透衣衫：“不必。”
“去回禀祖父，”
谢臻声音嘶哑，字字清晰，“我跪于此，不是屈从，而是为争一个‘不弃’！
若不能娶嘉宁，便是跪死在此处，也算全了我这份心意。”
老管家见他目色清明而固执如铁，知道再劝也是徒劳，望着雨中那道纹丝不动的身影，不禁浊泪纵横。
他顿足长叹，转身便疾步向谢国公的书房奔去。
“老爷！”老管家顾不及拭去面上雨水，推门便呼，“二公子他……”
“老夫知晓。”
谢国公头也未抬，手中笔却在账册上拖曳出一道浓重墨痕，“由他跪着！”
“可这雨势愈急，二公子身子骨怕是撑不住啊……”
“啪！”谢国公猛地掼合账册，“怎么？我这个祖父，还管教不了自己的孙子了？”
他面沉似水地起身，“传话下去，谁敢近前送伞，家法处置！我倒要瞧瞧，他的骨头能硬到几时！”
老管家欲言又止，谢国公已一甩袖子，径入内室。
窗外雨声越发急促，老管家站在廊下，望着远处雨幕中那挺直如松的身影，手里的伞捏了又松，松了又捏，终究不敢违背严命。
雨势瓢泼，屋檐水连成一片，哗哗地倾泻而下。
谢臻的身影在密集的雨帘中渐渐模糊，唯有那挺直的脊梁，如同孤峰，倔强地立在茫茫水幕之中。
两个时辰飞逝而过，老管家在廊下急得搓手顿足。
倏然，远处那身影猛地一晃，终是力竭难支，颓然仆倒于冰冷雨水中。
“二公子——！”
老管家骇然失声，再顾不得禁令，踉跄扑入雨中，“快来人啊！二公子晕过去了！”
几名小厮闻声仓皇跑来，手忙脚乱地将谢臻抬进屋里。
谢国公闻讯，急急赶至，站在床前，看着榻上面色惨白、奄奄一息的孙子，眉
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