回宫的官道上，秋风萧瑟，卷起几片枯黄的落叶，打在镶金嵌宝的御用舆驾上，发出细碎而沉闷的声响。相较于半月前出发前
往西北时帝妃分乘两辆马车的规矩，此番返程，安景帝亘安竟直接下旨，让淑妃李思然入了御赐的龙辇。
这般打破祖制的安排，在随行的文武百官眼里或许只是皇上一时兴起、溺爱无度的表现，可落在李思然的心底，却仿佛是一枚沉甸甸的定心丸，印证了她对未来的所有野心。她半倚在铺着柔软白狐皮的榻上，看着身侧正闭目养神的帝王，心跳如鼓，每一下都撞击着胸腔。
她愈发笃定了——后位之事，八九不离十便是她的了。放眼如今这大周后宫，除了那个空占着贵妃之位、整日里如枯木死水般的宁梓韵，还有谁能在这万乘之尊身侧占得一席之地？
马车内，龙涎香与女子甜腻的脂粉味交织在一起，显得有些闷人。亘安眉心微蹙，似乎即便在小憩中也依然被那些繁杂的边境战报纠缠着。李思然则毫无顾忌地将目光贪婪地停留在他的脸上。帝王那挺拔的鼻梁、颈间随呼吸起伏的喉结，以及那一身即便在闲暇时也透着肃杀之气的肩背，无一不是她权利与欲望的终点。
能被这般尊贵、手握乾坤的男人拥在掌心呵护，对她这样一个曾经在市井街头摸爬滚打、甚至连姓名都不配拥有的孤女而言，简直是命运最奢侈的馈赠。三年前在江南初见时，他那一身寒霜般的冷冽气场，曾让她吓得连头都不敢抬。可谁能想到，这三年来，这个男人却给了她在这世间最极致的荣宠与锦衣玉食？
想到昨夜在水镜湖畔行宫里的荒唐与亲昵，李思然的双颊不禁飞起两抹酡红。她偷偷抬眼看向亘安，见他眼底覆着一抹淡淡的青痕，那种疲惫让这位素来高高在上的帝王多了几分凡人的气息。她腰间还隐隐作痛，那是昨夜纠缠时留下的痕迹，此刻回想起来，竟像是一种荣耀的勋章。
心头那股暖意与旖旎交织，她大着胆子，悄悄往亘安身侧挪近了些。马车因碾过一块碎石而剧烈颠簸了一下，她的脚踝不小心撞到了温热的汤婆子，发出清脆的响动。
亘安缓缓睁开眼，那双平日里清明得近乎残酷的凤眸，此时少见地染上了几分夜未安眠的疲懒。他的目光落在李思然那张写满了关切与娇羞的小脸上，唇角勾起一抹玩味的弧度，声线低哑而富有磁性：“爱妃，想做什么？”
“爱妃”二字，是大周宫廷里所有女人梦寐以求的称呼，而亘安只给了她一人。
“臣妾岂敢妄为，只是见皇上眼底乌青，心疼得紧。”李思然咬着下唇，用绣着缠枝花的丝帕掩住嘴角，露出一副弱不禁风的模样。车窗缝隙里漏进的一缕秋风吹乱了她的鬓发，更添了几分楚楚动人的柔媚。
亘安果然没有移开视线。他伸出指节分明、带着常年握剑磨出的薄茧的长指，有些粗鲁却又不失亲昵地扣住她的下颔，将人猛地带入怀中：“哦？心疼朕？”
他凑近她的耳际，灼热的气息洒在那敏感的皮肤上，语调里带着一丝戏谑：“可昨夜你在朕耳边，却不知喊了几声‘再疼我一些’——那时候，怎么就不见爱妃心疼朕辛苦了？”
这般露骨的话语让李思然满面飞红，她羞恼地在帝王宽阔的胸膛上捶了一记，却又顺势将身子贴得更紧，恨不得能揉进他的骨血里：“皇上，您怎么能这样笑话臣妾，臣妾……臣妾不依。”
她一头埋进他怀里，感受着那股冷冽的香气。她浑然未觉，就在这一瞬间，亘安原本还带着笑意的眉心微微皱了皱，眼中闪过一抹极其复杂且幽深的情绪。那不是爱慕，而是一种近乎于审视祭品般的冷漠，但很快便被掩饰在了一片温和的假象之下。
亘安垂眸，漫不经心地把玩着女子那如绸缎般顺滑的青丝，目光却穿过晃动的车帘，投向了遥远的、那座被夕阳染红的皇城。
李思然身上的香气不断往他鼻子里钻，却让他莫名想起了胡楠今晨临行前那番不干不净的提醒。
胡家那小子虽然说话向来没大没小，但那句“别让自己后悔”，却像是一根刺，扎在了他的心口。
“皇上，明年狩猎也带上臣妾，可好？”李思然软糯的声音在怀中响起。
“自然。”亘安淡声应下。
李思然喜形于色，纤长的小手攀上他的后颈，正欲以红唇献吻，却不想马车又是一颠。她惊呼一声，身子从他怀中滑落。亘安没有立刻将她扶起，而是顺势捏了捏她的脸蛋：“乖，让朕再歇歇。回宫后，还要急召那群老狐狸议事，费神得很。”
刚从水镜县返京，便要急召群臣议事——若非国之重事，何至于此？李思然坐在厚实的毯子上，心跳快得几乎要跳出嗓子眼。
她几乎能断定，那一定是立后之事有了最后的结果。
入住凤仪宫，似乎已是板上钉钉的定局。
这一念头支撑着她乖巧地坐回原处，不再纠缠亲昵，满脑子都是即将凤冠霞帔、母仪天下的荣耀景象。而座上的帝王重新阖上眼，嘴角虽挂着浅笑，却再无半点温度。
立一个听话、好操控，且能在太后面前挡箭的皇后，似乎确实是一个不错的选择。
亘安的脑海中忽地闪过另一双眼——那是宁梓韵的眼。似玉如墨，总是清亮得让他感到没由来的烦躁，那里面藏着的寒意，哪怕是在盛夏里也足以让他如坠冰窖。
他的手指不动声色地将一方昨夜用过的、沾染了脂粉气的帕子，轻抛入座下的阴影深处。
*
水镜县离京城虽然算不上远，但在这一路马不停蹄的奔波下，仍耗去了两个多时辰。待安景帝的仪仗缓缓驶入神武门时，已是将近午时。
因是临时起意的巡狩，随行的人员并不算多，反倒是庆和宫准备的那些御寒衣物与首饰占了大半的马车，浩浩荡荡地在宫道上碾过。
进了宫门，亘安低声交代了一句，说要直接回朝阳殿处理政务。李思然自然表现得温顺懂事，软语叮嘱他要注意龙体，不要过度操劳，随即带着一众宫人，挺胸抬头地回了庆和宫。
可脚尖刚一踏进庆和宫的殿门，李思然脸上的温婉便消失殆尽。
“芬儿，赶紧去打听一下，宁梓韵那个女人现在在哪儿。”
一回宫便急不可耐地要打听宁梓韵的行踪，整个庆和宫的奴才都心领神会。李思然冷笑一声，甚至等不及芬儿去回话：“罢了，本宫亲自过去。反正那女人不是窝在她那冷清如坟场的丽华宫，就是在御花园里像个老太婆似的晒太阳。没情趣也没手段，也难怪皇上三五个月也不愿往她那里看一眼。”
她语带嘲讽，身上还穿着那件在水镜县特制的、点缀着无数粉色流苏的异域绣衣。随着她疾步前行，流苏碰撞发出清脆而嚣张的声响，她就那样领着一群人，气势汹汹地直奔丽华宫而去。
丽华宫内，檀香幽幽，安宁得近乎死寂。
宁梓韵正静坐在窗边的竹椅上，低头绣着一朵红芍药。花瓣已经绣了大半，金丝勾勒出的边缘在阳光下反射着尊贵而冷淡的光泽。一刻钟前，她已经得知了皇上大驾回宫的消息。
青芜曾凑过来问过，是否需要按例带人前去神武门迎驾。宁梓韵只是淡淡地摇了摇头。当初亘安带淑妃出巡时，连一封口信都没留给她这个掌管六宫的贵妃。在他眼里，她这个贵妃想必只是个用来对付太后的摆设。既然如此，她又何必多此一举？与其出门吹冷风，倒不如待在屋里清静。
“娘娘，淑妃往咱们这儿来了，那脚步声……快得很。”
“嗯，知道了。”宁梓韵手中的绣针未停，语气平静得像是在谈论今天的天气，“备茶，迎客吧。”
话音未落，那惯常娇媚却透着刺耳刻薄的嗓音已经穿透了宫门。
“本宫可是皇上心尖尖上的淑妃，想进哪儿便进哪儿！你们这些丽华宫的奴才，哪来的胆子挡本宫的路？若是碰坏了本宫身上这件皇上亲赐的绣衣，你们有几条贱命够赔？”
丽华宫的宫人们面面相觑，却在宁梓韵平静的注视下，纷纷垂首退避，无人敢与这盛宠之下的疯女人争锋。这般嚣张跋扈，也唯有在宁梓韵面前，李思然才会如此毫无顾忌。
宁梓韵一直想不明白，自己与李思然素无深仇大恨。最奢华的庆和宫她住着，帝王的心也在她那儿，如今连后位也即将入其囊中，她到底还有什么不满足的？
她蹙眉，将绣了一半的芍药搁在膝头。那抹艳红此刻瞧着，竟觉得有些刺眼了。
抬眼望去，李思然已经如同一团火焰般撞进了殿内。她穿着那套流苏裙，裙摆摇曳间点点粉色跳动，衬托着她那张由于极度得意而显得明艳动人的脸庞，确实好看，无怪乎亘安会为她破例。
“姐姐，妹妹刚从水镜县回来，这不，连衣服都没顾得上换，就先来瞧瞧您。”李思然语气虽亲热，却连个半礼都没行，径直一屁股坐上了原本属于主位的贵妃榻，反客为主地将宁梓韵晾在了一侧。
“嗯，平安回来就好。”宁梓韵平淡应答，甚至懒得纠正她的失仪。
“水镜县可真是有趣，山清水秀，那里的男男女女都热情得紧。可惜啊，姐姐这样身分贵重的人，竟没能跟着皇上去领略一番。”李思然语带轻快，旋即似笑非笑地补上一句，“哦对了，瞧我这记性。今年是皇上登基三载的重头戏，这般重要的祭祀与狩猎，皇上自然要带那真正能交心的人去，哪是随随便便什么人都能跟得上的？”
这显然是明晃晃的炫耀。
宁梓韵低头抿了一口茶，手中那盏菊花茶香气幽淡，是她平日用来压制心中莫名焦躁的。此时，青芜端着新沏的茶点进了殿。
宁梓韵余光一扫，眉心微微一跳。那白桃酥边缘有些干硬，分明是前几日剩下的陈货；而那茶汤颜色暗沉，闻着毫无茶香，分明是去年的封茶。她看了青芜一眼，却见那小丫头对自己眨了眨眼，一脸的无辜与委屈。
宁梓韵心中暗笑，只得拿茶盏遮住嘴角。
“姐姐可知，此次返京，群臣又在朝堂上为了立后之事吵翻了天？那些老家伙们，整日里催促皇上早定国本呢。”
李思然见宁梓韵始终一副油盐不进的漠然模样，便决定直接祭出杀招。果不其然，她如愿捕捉到了宁梓韵端茶的手指那一瞬的僵硬。李思然笑得愈发张狂了。
“嗯，立后是大周的大事，宫里宫外谁能不知？”宁梓韵淡淡接话。
“那姐姐可知，皇上在回来的马车上，亲口对妹妹许了什么愿？”
李思然执起一块点心，轻咬了一口，随即露出厌恶的神色。虽然她极度厌恶丽华宫，但不得不承认，这里的小厨房确实是宫中一绝。一般的白桃酥又甜又腻，唯有丽华宫能做得清爽回甘。<
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