客栈二楼。
阿喜捏着半块冷掉的酥油饼，指腹无意识地搓着饼皮上的芝麻粒，掉落的饼屑如雪片般，簌簌飘向粗木桌案。
脑子里萦绕着沈枝意那双明眸，如幽影般挥之不去。
对方毕竟是位官家大小姐，一朝回过味来，发现被她这个贫贱卑微渔家女耍得团团转，绝不会善罢甘休。
况且那位大小姐身患重疾，据说活不过霜降。倘若因而受了刺激，导致病情加重，那她岂不是罪加一等？
恐怕会牵连阿舟。
满脑子遐想阻塞了阿喜的胃口，就连平时最爱的酥油香，此刻闻起来，也充满了心虚的苦涩味。
李老爹蹲踞门口，手里执着乌木烟杆，烟锅在门槛上敲得啪啪响。
“瞧瞧那位沈丫头，脸蛋红扑扑，跟刚渍的糖山楂似的。”他漫不经心地说道，“官家小姐装病的把戏，我见得多了。阿爹敢打包票，这里面根本没什么重病缠身，全都是那帮官老爷们胡扯，糊弄穷人的伎俩。”
一对浑浊眼珠斜睨着阿喜，“倒是你，抖得跟筛糠似的，莫不是被那身锦衣玉袍吓破了胆？”
“谁说我怕她！”阿喜一激灵，将半块酥油饼往桌上一拍，芝麻粒弹得老高，迸溅上翘起的鼻尖，“我早就看穿了她是装的。送来的衣裙、点心也都没安好心，说不定想要毒死我呢。”
她胡乱抹了把脸，声音突然发涩：“我有点担心阿舟，会不会被人家哄骗了去给卖了，那个姓邵的忒不靠谱。”
李老爹“吧嗒”抽了口旱烟，缓缓吐出一团烟雾，“阿舟的事，由着他自己决定吧，咱们替他做不了主。”
“不如趁着阿舟不在，找那位沈小姐推心置腹谈一谈。打开天窗说亮话，省得她总疑神疑鬼，在背后使绊子。”
阿喜随手把饼渣扫拢，拈起一小撮送进嘴里，含糊道：“谈什么？我跟有钱人向来无话可说。”
李老爹摇了摇头，“再不主动点，黄花菜都凉了。”他眼神意味深长，“到时候，别说一纸婚书，就是阿舟把命抵押了，也未必斗得过他们。”
阿爹说得没错。当初答应婚约，不过是为着沈枝意的病情考虑。她若真有病，那就开开心心陪她走完最后一程；她若是装出来的，那么所有人不必再配合她演戏，趁早散伙才是。
沉默半晌，阿喜闷闷道：“去就去。”
二人商量一番，决定直接去集市找沈枝意——毕竟阿喜之前骗她说阿舟去了集市，若是这会儿又跑去驿站，岂不白跑一趟。
集市口，梧桐树下。
文竹单薄的身躯悬在半空，像片残破的纸鸢，随风摇摇晃晃。衣衫被鞭子抽成碎布条，裸露的肌肤上布满狰狞的血痕。鲜血顺着四肢滴落在脚下黄土，又被刽子手踏成斑驳的暗色。
刽子手甩了甩发麻的手臂，鞭稍沾着的碎肉屑甩在车辕上，发出一声轻响。他收起鞭稍，对着车帘躬身道：“回小姐，一百零八鞭已毕，没有回应。”
“再打。”沈枝意揉搓着眉心。
她原以为不出二十下，低贱的奴才就会痛哭求饶。谁料这只狐狸倔得离谱，被打得皮开肉绽，死也不肯松口。
她的耐心已被磨到了极限——不只是因为文竹的顽固，还因为周围的议论声越来越响亮，越来越刺耳。
人群末端，阿喜一眼瞥见歪脖树下吊着的文竹，她瞳孔一缩，脑袋轰然炸裂。好好的文竹，怎被糟蹋成这般凄惨模样？
她呆呆地立了半日，失声喊道：“文竹！”
然而文竹毫无反应，他双眼紧闭，气息微弱，像一支风中残烛，随时都会熄灭。
顾不得一切，阿喜低头往人堆里钻。可身体还没挤进去半步，后背衣襟却被一只手臂扯住。
“莫去！”李老爹低声警告她：“不要命了？”
“他会死的！”阿喜眼中噙着泪。
她虽与文竹交情不深，但她心里清楚，文竹与她一样，同是天涯苦命人。她不能眼睁睁看着，苦命人受尽屈辱折磨。
“听阿爹的话。”李老爹焦急道：“现在冲过去，只会被他们一并收拾。你想让文竹白白挨这一顿，连个救他的人都没有？”
“可他撑不了多久。”阿喜嘴角哽咽。
李老爹扫视四周，低声道：“待在这里别乱动，让阿爹来想办法。”
他佝偻着身子，假装无意地往后退，悄然隐没人群。
最初，百姓出于好奇，远远围成一圈，彼此交头接耳，议论纷纷。
“听说是个奴才，对主子不敬，才挨了鞭子。”
“阉人嘛，活该！”
“像这种没骨头的，活着也是祸害。”
年轻气盛的男子嗤笑着，眼底满是鄙夷，有人不屑地啐了一口。
站在外围的长者们，望着那身翻卷的血肉，脸上挂着的不忍。
“唉，”一名老妪轻叹，“他还是个孩子，跟我儿子差不多大。”
“这般手段折磨人，也太狠毒了。”
“我老头子活了大半辈子，没见过这么欺负人的。”
一时间，人们的看法发生了分歧：年轻人认为罪有应得，年长者则心生恻隐。
随着鞭子一次次落下，文竹不曾发出半点哀嚎，也不曾痛哭求饶。只一味地隐忍，嘴唇都咬烂了。
有人开始动摇了。
“这人真硬气！挨了一百多鞭，愣是一声不吭。”
“若真做了亏心事，哪能忍到这地步还不松口？”
“啧，怕是要被活活打死。”
渐渐的，最初的冷眼旁观，被震惊和不安取代。有人不忍直视，侧过头去；有人龇牙咧嘴摸了摸后颈，仿佛那鞭子落在自己身上。
一个声音道：“喂，差不多就行了吧？再打下去，人就没了！”
此话一出，四周的议论声陡然高涨，年轻人与年长者的意见不再对立，而是合流汇成同一个声音——
“住手！”
声音如高涌的浪潮，振聋发聩，刽子手不得不停下手中的皮鞭。
车厢内，沈枝意正用帕子擦拭指尖，听着外面的骚动，不觉蹙了蹙眉。
场面局势已然失控，当前最好之际，应立刻打道回府。可她绝不能容忍，自己被个低贱的奴才逼到骑虎难下的地步。
“继续。”她命令道。
刽子手犹豫了一瞬，高高扬起鞭子。
李老爹躲在人群暗处，悄悄注视着现场的反应。才刚他推波助澜，掌控舆论导向，成功点燃人们心中的怒火。
然而他低估了沈枝意的能力。她可不是只会吟诗作对的闺阁小姐。
须得更加煽情的手段鼓动人心。
眼见鞭子就要落下，李老爹站起身，高声喝道：“我朝律例明载，禁止动用私刑。”
先帝定下的严酷律法，任谁都不敢随意僭越。“私刑”二字如雷贯耳，骤然揭开了人民暴动的序幕。
“天子脚下，竟敢草菅人命！”
“别看他是奴才，可这条命也是爹娘给的，怎能随意剥夺？”
人群骚动起来。
有人推搡刽子手，有人怒骂沈枝意，越来越多的人站了出来，指责这场不公的私刑泛滥。
“人命不分贵贱。”
“欺负没反抗之力的老百姓，算什么能耐？”
李老爹激情愤慨鼓吹，有人挥舞拳头，有人高举扁担、木棍，甚至有人抄起石块，奋力朝马车砸去。
石块砸在车厢上，发出沉闷的响声，木板出现凹痕，有几块碎裂。马匹受惊嘶鸣，车夫勒紧缰绳，才勉强稳住。
摇晃的车厢，令沈枝意面色微变。平日里畏畏缩缩的贱民，竟敢举旗反抗，大大出乎了她的意料。
可沈枝意并非寻常闺阁女子，自幼年起跟随父亲巡察疆土，也曾耳濡目染了那些对付暴民的铁血手段。
玉手掀开帘子，喝道：“武力镇压住。”
随从们抽出腰间的长刀，鞭子甩出寒光。这群沈家豢养的武人，皆是身经百战的正规兵士，他们毫不留情地挥舞刀刃，鞭子狠狠抽向前排人群。
“啊——”
有人捂着脸颊倒下，血流不止；有人被刀刃击中后背，摔倒在地。愤怒的百姓迟疑了，他们虽有勇气与胆识，但终究只是普通人，在绝对武力面前，几乎毫无胜算。
“别怕他们！咱们人多势众，拼了！”
“不能让他们继续欺压我们！”
在李老爹的怂恿下，几个年轻人抡起木棍，动作笨拙而愚钝。随从们轻松躲开袭击，反手便是一刀，砍得百姓惨叫连连，倒地挣扎。
不足一炷香的工夫，原本气势汹汹的暴动人群，被强硬手段逼得节节后退。那些起初还在叫骂的人，面对敌人的刀剑横扫，也都生出了惧意。
“跑啊！”
“我们打不过他们！”
恐惧战胜了愤怒，人群四散而逃。空中弥漫着血腥味，地上横七竖八躺满了伤者。能跑的扶着不能动的，一瘸一拐仓皇地逃离。
局势瞬间逆转。
沈枝意冷眼旁观，不禁生出一丝感慨：蚍蜉撼大树，可笑不自量。
突然，游离的目光锁定了一个身影。她隐约记得，方才那个身影的声音最为响亮，也最能
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