沈恪的行军路线，曲折迂回，虚虚实实。他带着女儿沿官道行驶，食宿皆安排在驿站，步步为营；而阿舟、阿喜等人则走民间小路，由晴雷、文竹贴身照料，食宿都在客栈，确保外界无法探究真正行踪。
这一路，最辛苦的莫过于邵云礼。他肩负两路人马的联络重任，来来回回奔波不停，硬生生比旁人多走了一半的路程。心中虽苦不堪言，却也只能咬牙坚持。
而且，沈恪的担忧并非多余。车马不但经历风霜雨雪，偶尔还有劫匪路霸。某次，邵云礼抓到一名小喽啰，经过一番严刑拷打，赫然逼出了其真实身份——皇宫暗卫。
看来，朝廷开始动手清理了。
邵云礼不得不另行谋划出路。为此，他想出了一条“合纵连横”的计谋，借助“同盟”的力量，从而冲破敌人的围追堵截。
他将目标定在了秦欢的身上。
经过一个多月的辗转跋涉，一行人终于抵达顺天府。沈恪择地而驻，将兵马安置在东郊的大兴县城附近。
为了不打草惊蛇，沈恪打算独自先行进京，打探敌方虚实。以他都指挥使的身份，踏入京城的第一步，必然迎来兵部尚书的私人邀约。这日，他打点行装，嘱咐女儿好生等他，带了数名心腹扈从，策马进京而去。
沈恪前脚刚走，邵云礼后脚便召来阿舟，命他一同返回京营，暂且扮作“时枫大将军”的角色，目的在于引秦欢入局，借机展开和谈。
临行前，邵云礼将晴雷与文竹唤至身旁，语重心长地交代：“阿舟随我进京营，此事干系重大。阿喜父女就交由你们二人照看，务必妥善安顿。”
思了一瞬，又补充道：“至于沈恪那边，待我抵达京营后，自会遣人送信，将利害关系阐述清楚。你们不必担心。”
这话说得冠冕堂皇，实则是一招“先斩后奏”。谁让沈恪有个乖张跋扈的宝贝女儿？他迫不得已出此下策，以免夜长梦多。
晴雷郑重点头：“大人放心，包在我们身上。”
两匹骏马的背影，渐渐消失在视野尽头，文竹松了口气，转头对晴雷笑道：“阿喜姑娘爱吃点心，今日正好有空，我去集市买些年糕给她尝尝。”
晴雷瞥了他一眼：“你就惯着她吧。”
晴雷生于贵族世家，性情清高傲慢，从未真正跟底层百姓打过交道。他既看不惯阿喜贪财馋嘴的脾性，也不屑于向她讨好。
可文竹不一样，自小在泥潭里摸爬滚打，三六九等各色人物都见过，怀着一颗悲天悯人的心肠。无论阿喜父女如何敌视他，他也从不计较，始终笑脸相迎。用文竹的话来说：“毕竟是咱们求着别人，他们有些脾气也是正常的。”
这会子文竹垂着手，用期待的目光看着他，让人不忍拒绝。晴雷无奈地叹了口气，“快去快回。”
停了一息，他又红着脸，不好意思道：“阳光正好，春花夹岸，最适合踏青。咱们去附近山野走走？”
他一个大男人，邀请另一个男人踏青，总觉得怪怪的。可晴雷认为，人生苦短，美好时光不应浪费。
“好啊。”文竹笑着答应。
晴雷抿嘴一笑，送别了文竹，自己依照邵云礼的吩咐，悄悄潜伏在驿站附近，监视沈枝意的一举一动。直到蹲守草丛整整一个时辰后，他才察觉到不对劲。
人群熙攘的集市巷口，停泊着一辆雕金嵌玉的马车。车帘半掀，透出一抹倦怠的倩影。
沈枝意眉头微蹙，显然心情糟糕透了。
早晨送别爹爹后，她迫不及待地盘算，如何将阿舟哥哥从那对乡巴佬的身边抢走。为此她特意命令侍女换上华丽衣裙，假扮成她的模样，躲在闺房内练字。而她自己则披上斗篷，悄然离开驿站，直奔阿舟下榻的客栈。
不巧的是，阿舟不在。
迎接她的，是阿喜冷若冰霜的脸，语气充满了不耐烦：“阿舟他上集市，给阿爹买旱烟叶子去了，我不知他什么时候回来，要找自己去集市找。”
沈枝意咬了咬牙。
前阵子在黄河渡口，她竭尽全力替阿喜挡下无妄之灾。哪知这个小贱蹄子，非但对她毫无感激之情，反倒与李老爹一唱一和，千方百计阻拦她见阿舟。
实实在在的上演了一出，“东郭先生与狼”的故事。
哼，早晚将这群不知好歹的乡巴佬，全部丢进江水里喂鱼，省得碍她的眼。
沈枝意腹诽不断，面上扬起端庄的笑意：“多谢告知。”
可她的随从几乎将那不足百丈长的集市翻了个底朝天，仍找不见阿舟的踪影。
沈枝意恨恨道：“好个小贱蹄子，竟敢糊弄本小姐。待我回去，定要抽她的筋，扒她的皮，叫她不得好死！”
随从恭敬道：“小姐，午膳已备好。”
可她此刻根本没心情进食。
忽然，她目光一顿，人群中捕捉到一道熟悉的身影。
那人身形修长，面容白皙清秀，眉眼间隐约透着些许哀愁。他衣着得体，看着干干净净，并不像是寻常的杂役。
印象里，阿舟哥哥身边似乎有这么一个人，可她也无法确定——沈大小姐何曾将一个低等奴仆放在眼里过？
偏偏，那低等奴仆一眼就认出了她。
今日出门忘记翻黄历，文竹心中暗呼倒霉。他迅速低下头，装作随意的样子，深一脚浅一脚挪向巷口，试图避开她的视线。
他不躲还好，沈枝意悠然开口：“站住。”
声音不高，仿佛一道无形的束缚符咒，戛然定住文竹的脚步。他不得不硬着头皮转过身，小跑着来到马车前。
沈枝意上下打量他，“你叫什么名字？”
文竹俯身作揖：“小的名唤文竹，拜见沈小姐。”
沈枝意又问：“可是阿舟哥哥的小厮？”
文竹抬起头，眼神茫然无辜，“小的未曾见过阿舟少爷。”
既不承认是阿舟的小厮，也不肯告知阿舟的踪迹。
言语闪躲，分明是一只狡猾的狐狸。
沈枝意盯着他的眼睛看了片刻，忽然一抬手，身边随从立刻上前，强行按住文竹的手臂。
文竹奋力挣扎，可终究不过一文弱青年，哪里挣得过练家子。好汉不吃眼前亏，文竹连连喊冤：“大小姐饶命，小的想起来了。小的看见，阿舟少爷和邵大人一同外出了。”
他约摸着，沈枝意就算摸清楚阿舟的去向，也没胆量追随过去——毕竟擅闯京营者，乃是死罪。
沈枝意：“他们去哪里了？”
文竹：“……小的不知。”
他知道，但不说，也不想说。
这只狐狸的供词，与小贱蹄子口述不一致。要么有一个撒谎，要么两个都是睁眼说瞎话。
“嘴倒是硬。”她一只手臂横放在窗台，另一只手指点了点鬓发，轻描淡写道：“本小姐有的是法子让你开口。”
言毕，吩咐左右：“撕开他的嘴。”
一名孔武有力的随从趸步上前，甩开手臂，啪！啪！啪！清脆的耳光声在街巷炸开。
文竹只觉天旋地转，耳边嗡嗡作响，仿佛有无数只苍蝇在脑中乱飞。才挨了三两下，面颊高高肿起，火辣辣的疼。
他生来就是孤儿，幼时被养父母拳打脚踢；五岁卖入人伢子手里，又是鞭笞棍棒侍候；十岁被净身送入宫里做小太监，成了管事太监消遣取乐的靶子，挨了七八十顿毒打后，又因“天资愚钝”的理由，被一脚踢出宫门。之后几经辗转三四户富贵人家，最终才进了苏府的大门，可这并不是终点——
苏府里，除了苏绾以外，没人把他当人看。
尤其是苏家嫡子苏尽欢，年纪轻轻丧尽天良。得知他已净过身后，动辄猥亵折辱，甚至逼迫他干“毒龙钻”的勾当。他不愿意就要挨打，拳脚加棍棒，双管齐下，常常打得他满身青紫，浑身上下没有一块好皮肉。
与那些不堪往事相比，几个耳光，根本不值一提。
沈枝意见打得差不多了，抬手示意随从停下。她身子向外探了探，好让自己看清楚仆役的惨相。
“现在想起来了？”
不知是不是耳光的原因，苍白的脸颊浮着淡淡的红痕，衬得眉目越发秀致了些。
文竹舔了舔嘴角的血迹，讥讽一笑：“小的又不是阿舟少爷肚里的蛔虫，怎知他的行踪？沈小姐若想找人，该自己去想办法，何必拿我一个外人出气？”
“外人？”沈枝意眯起眼，语气带着探究的意味，“你不是阿舟哥哥的随从？”
文竹啐了一口血沫，“小的一介奴籍，文武不通，哪里配当时将军的随从？”
他缓缓抬起头，目光骄傲：“我是京中苏郎中府二小姐，苏绾的贴身小厮。”
又睥睨向沈枝意，“她是你一辈子都无法望其项背的，真正的千金大小姐！
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