马车碾过乡间土路，朝着流民村的方向缓缓前行。车内偶有闲聊声漫出，混着车轴转动的吱呀声。
等靠近村落，周遭气氛渐渐沉滞。本就偏僻的村子因土匪侵扰、村民离散，已变得愈发荒芜。
车驾停稳，彭虎率先掀帘跃下，身姿挺拔地立在车前，英挺的眉峰微微蹙起，目光横扫一圈。
刚进村口，他便察觉到两道藏在草木后的隐秘目光。
想来，是暂时占着这村落的人。因为听闻土匪窝被端，如今心生忌惮，见有人进村便隐藏起来，在暗处悄悄窥伺。
彭虎并未动作，身后车帘再次掀开，那位子靖兄也施施然步下马车。
他站稳，先是懒洋洋地张开双臂舒展筋骨，随即眼神一凛，右手在空中随意一扬：“拿下。”
话音刚落，两道黑影从马车两侧窜出，动作快得只看得见残影，迅捷地扑向潜伏在角落的人。
宁珂刚下车，便听见几声短促的闷响，随即看到两个缩头缩脑的汉子被两名私卫反剪双臂押了过来。
没想到这子靖兄效率这么高、动作这么利落。此人还真是多面，下车前与自己说话时还是一副虚心求教的单纯模样，转头便成了雷厉风行的主事人。
宁珂神色添了几分不解与忧虑，目光投向彭虎。
彭虎十分平静，始终未动半步。
子靖转头，目光越过彭虎，径直看向刚下车的宁珂，征询道：“崇安兄，这两人鬼鬼祟祟潜伏在此，你看该如何处置？”
宁珂视线扫过那两个面色惶恐的汉子：“先押起来吧，回头或许能从他们嘴里套点话。眼下最重要的，是去山里把流民接回来，天快黑了。”
彭虎沉默地朝后一辆小车走去：“李平，你带路。”
李平早已抱着孩子下车，紧走几步应道：“好，好。”
宁珂忙道：“我也去。”又转头向子靖兄道：“子靖兄，暂且在此等候片刻，我等去去便回。”
不等他回应，三人已一同朝着不远处的山林而去。
走出数百米远，宁珂回头望了一眼。
那位新交的友人竟还站在原地，翘首望着他们离去的方向，孤孤单单的模样没了马车内的殷勤谦和，也没了方才的强势凌厉，反倒透着几分委屈，像个想融入队伍却被孤立的小可怜。
宁珂打了个激灵，赶紧收回视线，凑到彭虎身边压低声音：“明知这袁子靖身上疑点重重，你为何还要带他同行？就不怕他心怀不轨，给我们添麻烦？”
彭虎脚步未缓，语气淡淡：“我知道他是谁。”
“谁？”
“江洲州牧袁涉之子，袁谋。”
“什么？”宁珂惊得脚底一个踉跄。
州牧？这可是比太守还高的官职！宁珂暗自嘀咕：我怎么这么倒霉？尽遇上些一看就会搅动风云的厉害角色。这乱世里，想抛开世事纷扰，安安稳稳避个世，就这么难吗？
彭虎似是看穿了他的心思，嘴角微不可察地动了动。
宁珂追问：“你们以前见过？”
“未曾。江洲与沔阳虽地理相接、往来颇密，但洧川位于沔阳西北，地处偏僻、相对独立，我与太守从未与他们有过交集。”
“那你怎么知道他身份的？”
“江洲口音特殊。他左腕有伏虎胎记，腰间配沧溟玉璧，其上雕江潮汇海全景，身旁仆从利落强悍、武功高绝。况且……他性情多变，特征太过鲜明。”
宁珂瞪大眼睛：“你是干情报营生的吧？什么都知道。”
彭虎瞥他一眼，“也有许多事不知道。”
宁珂撇了撇嘴，又道：“那你为何还让他同行？洧川本就有谋反动向，你如今处境特殊。他爹是一州之牧、身居朝廷要职，定然与你是敌非友。带他在侧，你就不怕泄露底细？”
“他本就是摸清底细才来接近我的。”彭虎平静道，“若他藏在暗处，反倒防不胜防，不如置于明处…… 况且，村落重建正缺人手帮忙，正好一用。”
“啊？”宁珂一愣。
彭虎道：“快走吧。”
宁珂打量着他平静的侧脸，暗想：这人长得浓眉大眼，一身凛然正气，自己总不自觉认定他是个端方磊落、胸无城府的人。实际上，他还挺狡猾的。
在林中走了约莫一炷香的功夫，终于寻到了人迹。
背风的石壁下，搭着一排用树枝、枯草凑成的草棚。天色渐暗，走近便见十几个人蜷缩在棚中，个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，且多是老弱病残。
李平一看到人，眼睛瞬间亮了，朝着最边上的老者快步走去：“乡老。”
身形佝偻的老者连忙起身，借着最后一丝昏光眯眼朝外张望。
李平几步冲到他面前，第一件事便是小心翼翼地将怀中孩子抱给对方看，如同献宝般激动道：“您看，孩子的烧退了，活下来了，活下来了……”
经历了太多事，这孩子如今就是李平的精神支柱。他站着抱、坐着抱、走路也抱，几乎片刻不放手。
老者看看孩子，又抬头望向李平，哽咽道：“太好了，太好了……你几日不归，我还以为……哎……”
草棚里缩成一团的村民也纷纷起身，围着李平看孩子。
李平这才转过身，引着众人朝彭虎和宁珂走来，郑重地做了介绍，将宁珂寻医救孩子、彭虎端匪窝的事一一讲给他们听。
老人家颤颤巍巍地对两人作揖，身后的人也纷纷效仿。
原本百来口人的村子，如今凋零得只剩下他们这十几口人。村民有的死于土匪刀下，有的在这一个月里相继病死饿死，还有些腿脚利索的去别处寻活路，再度沦为流民。留下的这些人无力远行，相当于是放弃挣扎，在这山中等死了。
李平将宁珂的计划告知众人，征询意见。毕竟回村仍有风险，觊觎土地的人定然会再来，且彭虎端了一个匪窝，也可能引来其他匪群报复。但宁珂承诺，会尽力护大家周全。李平刚解释完，一位老妇人便哭道：“家已毁人已亡，往前往后都是绝路，哪怕只有一线生机，我们也要搏一搏。”
其他人也纷纷点头。
彭虎沉声道：“那就动身吧。”
一行人相互搀扶着出了林子，朝村子而去。
暮色沉沉，本就偏僻的村落，经过个把月无人居住、无犬吠、无灯火的日子，愈发萧条，仿佛有一层死亡的气息沉沉笼罩在村落上空。
但等走到村中央的晒场，那股阴森的死气又因燃得正旺的的几个火堆而被驱散。
宁珂皱着眉朝火堆走去，目光扫过场中情形。
就见那位州牧之子袁谋，正坐在一座弃用的磨坊顶上，身前跪着那两个被他擒住的汉子。
两人趴在地上，浑身抖得如同筛糠。
走近了才看清，他们的手均是血淋淋的。
其中一人右手少了三根手指，另一人右手五指已尽数被砍，断指处的鲜血汩汩直流，在地面积成一小滩暗红水泊，腥味刺鼻。
两人疼得浑身抽搐，意识已渐渐模糊，却仍强撑着不敢昏迷，生怕更重的惩罚降临到自己身上。
袁谋见宁珂快步走来，忙从磨盘上跳下来，迎上两步：“崇安兄，此二人我已审得差不多了。”
宁珂绕过地上溅得到处都是的血迹，“呃……审出了些什么？”
“他们是一个姓金的富商派来的。”
宁珂挑眉：“果然如此。”
“这个村子的田地，早就被金家暗地里占了，就差走官府确权的流程，便可名正言顺收归他们名下。”
“这姓金的和土匪勾结，可不只做过占流民土地的事儿。”袁谋继续道，“他们还放印子钱，利息极高，利滚利，让人无法还清。然后土匪再出面讨债，无力偿者便被抢房掳女。”
“他们还联手拦路劫掠商队，唯有与金家有关系者，方能让货物通行，进而垄断盐、布等刚需物资……”
“还有贩卖人口的勾当……”
……
原来袁谋的审问方式，是让两人分别供述。谁供出的内容更劲爆、更可信、更完整，就砍掉另一个人的一根手指。
虽说一共只砍了八根手指，可两人供述的金家罪状却远远不止八条。每一轮供述，两人都争先恐后，生怕自己说的不如对方多、不如对方“精彩”。
“哦，对了。”袁谋突然指着被砍掉三指的男人，补充道：“他方才说，这金家与县里的驻守郡兵交情不浅，金家时常往驻守军营运送粮食。我瞧他神色，觉得他说的挺可信。”
宁珂闻言，朝彭虎看了一眼。
彭虎果然脸色微变。
驻守郡兵怎么会和本地富商、匪寇有所勾结？
宁珂收回视线，就见袁谋正弯腰凑近那个被砍去五根手指的人：“你说金家把粮食藏在地窖里，想等荒年抬价售卖，虽然我觉得也是真的。但是很可惜，不够劲爆。”说着往后退了一小步，朝旁边的私卫递了个眼神。
私卫动作迅捷，按住那人左手、拔刀、寒芒一闪、收刀入鞘，一气呵成。
当事人还没反应过来，一根手指已滚落在地。
这人的右手五指早已砍净，手已麻木，可左手是首次受创，当即发出一声凄厉至极的尖叫。
这声音顿时把刚赶过来的村民们吓得缩成一团。但他们缓了缓，眼中却又闪过几丝快慰。
正是这些人害死了他们的家人，让他们流离失所。
袁谋耐心等那人因体力不支喊不出声，才平静地对二人道：“继续说吧。”
“饶命啊，饶命啊……”两人显然已再无供词可供，开始胡言乱语，胡编乱造了。
袁谋好整以暇地站着，似乎在认真斟酌这次该砍谁的手指。
宁珂开口道：“算了吧，今天先放过他们，这里还有孩子。”
那两人齐齐看向他，眼中满是生还的狂喜，看宁珂如同看到了救星。
“不过，还有最后一个问题，谁回答得好，就给谁包扎伤口，避免失血过多而死。”宁珂转向袁谋，“你让属下把他们分开审。”
宁珂要问的，是金家利用流民开荒的具体操作流程。
两人被分开后，自然知无不言，能说的、不能说的、确定的、不确定的，一股脑全交代了。
整合两份供述，事情的来龙去脉已然清晰：金家利用流民开荒，耕种三四年等地变成熟地、半熟地后，再遣匪寇出面抢占，随后匪寇再将这些“无主之地”卖给金家。
这已是一套成熟的流程，不止这一个村子，附近好些流民村都是这么被吞并的。
而要完成这一系列操作，离不开县中诸吏的默许，可见金家确实和县衙有着千丝万缕的联系。
只是这两人都是小喽啰，压根不知道具体是谁。
一切结束时，已是深夜。
几堆火堆的光投射着晒场上杂乱的人影。或许是见了血，或许是心头积怨稍解，众人竟都无甚睡意。
就连那些精神萎靡的老弱病残，脸上也透着几分久违的振奋。他们得救了，还有人要替他们报仇，这是前些天他们连想都不敢想的事。
袁谋拍了拍衣袍上沾着的几滴血迹，走到宁珂面前：“你们回来前，我在村里转了一圈，房子虽有破损，大多还能住人。”
宁珂点头：“那大家就各自回自家暂歇一晚，明日我们看看情况，再统一修缮屋子。”他转向李平，“村里有没有空着的房子，给我们暂住？”
李平抱着孩子，脸色怅然：“有，自然是有的。村里很多阖家死于匪患，已绝户。”
村民们已依言散去。
李平带着一行人来到村里最大的一处宅院前。
说是最大，实则也只是寻常土屋，不过比其他人家多了几间房舍。
私卫们押着两个俘虏，占了两间。
剩下的两间是原主人的卧房，里面皆有木榻，榻上被褥以粗布缝制，虽不算华贵，却洗得干净，叠得方方正正，看得出原主人往日的细致妥帖。只是不知他们是殒命山中，还是辗转他乡谋生去了。
袁谋忽拽住宁珂衣袖，指向一间卧房，眸子明亮：“我要与崇安兄同榻而卧，抵足而眠！”
宁珂手中的火把差点脱手落地，他猛地抓住身旁的彭虎：“不了不了！我与
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