时隔三年，姜皎再见碧城县令刘仁显，当日情形一一回转至眼前，她只感脑中嗡地一声，几乎站立不住。姜皎扶着窗棂，见刘仁显跟在梅铮、贺缺身后，行至大厅，贺缺又为刘显金斟了茶水，垂手站在一旁。
过了一会，沈质玉从后院前来，面如冰霜，见了刘显金，又扯了扯脸皮，笑道：“刘大人光临。”
姜皎远远瞧见沈质玉双眼全无笑意，语气其实森然，不由觉得一阵寒意。刘显金连忙上前躬身行礼，笑道：“打扰小沈大人，小的实在不……”
姜皎与前厅相隔颇远，不甚听清二人言谈，于是从月洞门踅出，跃至一旁矮亭上，再往下望。此时厅中只余沈质玉与刘仁显二人，沈质玉只微微饮了口茶，便见刘仁显在一旁不住搓手，面色怔忪，似是等他回应。
又听沈质玉柔声道：“如若刘大人所言非虚，不知是谁从中作介？”
刘仁显忙答道：“是中书杨大人。”
沈质玉点点头，道：“嗯，九天了？”
刘仁显见他面如春风，似是已有转机，喜道：“是，是，小……沈大人，九天了，小的听说……这个……‘试玉要烧三日满’！大人如此璞玉，哪需三个来回？下头人如此怠慢，是轻看大人！”
沈质玉笑道：“‘试玉要烧三日满，’你说得很好，那么九天是不是足够刘大人试出我非良玉？”
刘仁显见他双眼含笑，瞧着自己，心中一个激灵，忙跪地道：“不是，不是，小的不是这个意思，只是小的身家全托在这上头，实在心急，一时鲁莽。”
沈质玉道：“白银万两，确实不是玩笑。”
刘仁显又磕头道：“是，是，小的这几年受王大人青眼，好容易攀上枝头，做到巡抚，其实心里全是感恩戴德，哪敢打趣大人？”
姜皎在瓦上伏低身子，听刘仁显谈及自己已官至巡抚，心中又惊又气。又思索二人说话，似是刘仁显意图向沈质玉捐银，以什么杨大人为中间人，几日银钱不至，这刘仁显个性卞急，竟直接寻至净庐，找上了沈质玉。
姜皎又见沈质玉却不答话，只在刘仁显近旁踱步，白衣明净，身姿清朗。
刘仁显匍在地上，半晌不听沈质玉言语，抬了只眼睃看，见沈质玉笑容煦煦，一时也猜不准他的心思，只一股脑把寻常本事全使出来，道：“小的自知福薄，能登上这金枝，全仰仗贵人，小……沈大人与沈大人就是当今世上参天大树，小的依附于您二位，遮得了阴凉，只愿为您二位肝脑涂地。”
沈质玉听罢，不禁笑道：“头顶三十三重，我一介闲人，何敢参天。”语罢又转头对刘仁显道：“即便沈大人真有参天之势，难道在刘大人眼中又不过是群鸦寄身之柏？”说罢仿佛思及好笑之处，竟止不住笑意。
姜皎初听刘仁显唤沈质玉为小沈大人，只拟是刘仁显慌张绊嘴，这时听他提及又一个沈大人，却是不解其意。再去看沈质玉，他已转过身去，背对刘仁显。
刘仁显自忖失言，连忙磕头，道：“下官绝无此意，下官早听闻小……听闻您不入庙堂，是有这个……高志……”
沈质玉又是低笑了两声，对刘仁显沉声道：“嗯，‘少年有奇志，欲和南风琴。荒林蜩蚻乱，废沼蛙蝈淫。遂欲掩两耳，临文但噫喑。’是不是？”
刘仁显不能领会其中之意，既不敢点头，又不敢摇头，只呆愣注视沈质玉。此人已过不惑之年，遇见沈质玉如此机深诡谲，一时竟要落泪。
沈质玉连忙将刘仁显扶起身来，道：“刘大人也为东坡居士之心而泣么？”
刘仁显双唇抖动，不敢言语。沈质玉拍拍他肩头，道：“大人且回家等候，三日之内必有喜讯，好不好？”
未等刘仁显回复，又转头道：“贺缺，送客。”
贺缺从厅后几步上前来，为刘仁显引路，道：“刘大人，请。”
只见刘仁显双眼鳏鳏，跟着贺缺往外走了。姜皎见刘仁显出了净庐，连忙远远跟在其后。刘仁显行了会儿路，渐渐回过神来，一面低头嘟囔，一面快步往前走。姜皎跟着刘仁显走了片刻，行过石板桥与长廊，遥遥已能望见巷子尽头一个府邸，正挂着刘府匾额。刘仁显走进小巷，姜皎方听得他口中原来詈骂不断。
姜皎见刘仁显大为受挫，不由得意，心道：“真该教沈质玉再吓你一回！吓死最好！”转念沈质玉对自己亦是冷言冷语，又是一阵丧气。
二人如此二样心思，一前一后，在巷中往前走，转眼间刘仁显便要走出小巷。
姜皎心道：“正是此时！”于是随意撕了身上衣衫，将面目蒙住，飞身向前，扑在刘仁显背上，将他重重掼在地上。
刘仁显登时大惊失色，四肢蜷在地上，大呼救命。姜皎一时心急，身上却没什么趁手兵器，只得捡起路边一块砖石，往刘仁显头上砸去。偏刘仁显头脑生得铜豆般坚硬，一击之下竟只擦破油皮，又引得刘仁显一阵哀嚎，道：“小沈大人！饶命！饶命啊！”
姜皎粗声粗气道：“什么小神大神，今天你就要见阎王！”摁着刘仁显又是敲打，几次下来，刘仁显额头终是给姜皎凿了个缝，汩汩流下血来。
姜皎听得刘仁显呼救声渐弱，心中大喜，又要下手击打。正在这时，刘府中人却已听得门外乱成一团，皆举了棍棒，冲将出来。众人打开大门，便见一蒙面女子正摁着自家大人捶打，满手尽是鲜血，竟皆吓得愣在原地。姜皎转头瞧见众人，情知今日事败，只得扔了砖石，奔出巷子。众人初见姜皎行凶的血腥阵仗，给唬得不敢动作，这时见她奔走，却是身量纤纤，才觉不足为惧。几人将刘仁显抬回府中，又几人往外追赶姜皎。姜皎听得脚步踏着石板橐橐而来，不由得也有些慌了。她手足灵敏远胜常人，现下便加紧奔逃。众人在其后不断叫喊：“抓贼啊！抓贼啊！”
姜皎见眼前即是巷子出口，一旦混入人群之中，众人再难寻她，一时欣喜。却说一旁一个锦衣卫正闲来在此处巡逻，远远听见众人呼喊，赶上前来，堵在巷口，正见一蒙面少女扑到自己身前。姜皎抬眼望见来人腮面微髯，双目炯炯，体格高大，胸肌壮实，心道不好。
那锦衣卫伸出手便来捉拿姜皎，厉声道：“姑娘家，怎生做贼！”
姜皎眼见手腕给他拿住，只得使出几招鬼谷功夫招架。鱼贞在鬼谷之中练就的功夫全为捕杀食物，是故其实狠辣非常，只姜皎尚且年轻，且习练时短，仍不甚厉害。那锦衣卫见姜皎出手之间，往往以摧筋破骨之势，加之行如鬼魅，暗自心惊，一面出手格挡，一面道：“姑娘家，怎么练如此坏的功夫！你爹爹妈妈呢？”
姜皎究竟不敌这锦衣卫力大招实，心中已蕴满怒气，此时听他提及爹妈，更是羞恼，道：“姑娘家，姑娘家，你是要认我做姑还是做娘？”
那锦衣卫已三四十岁，与姜孟濯一般年纪，给姜皎如此占了欺头，一时语塞，再不相让。姜皎蓦地感到此人出招之时更有双倍力气加诸己身，凡绣春刀敲打过的关节无不酸痛非常。况且此人尚未拔刀，若是真正较量，自己早已败下阵来。
那锦衣卫渐感姜皎力竭，轻哼一声，伸手去揭姜皎脸上蒙面纱布。众人见姜皎已然落败，在一旁已棍棒敲击地面，欢呼道：“叶大人！狠狠教训这小贼！”
姜皎眼见这人大手伸来，身后又是一把绣春刀抵在背心，真是再无转圜，瞬息之间，竟教她想了个无法之法。那锦衣卫正要扯下姜皎蒙面，却见她微微扭转身子，将胸肩转至正面。那锦衣卫岂知这少女如此放浪，正要收手，却已来不及，姜皎肩上一块衣袖竟全给他撕开了来。
一旁众人见意外突生，皆止了欢呼。正是此当事者难堪、旁观者难堪、唯姜皎不难堪之际，忽听一声清脆叫喊：“爹爹！”
那锦衣卫与众人转过头去，街上一鸭蛋脸面，俊眼修眉的少女正一手握着一个糖葫芦，往此处奔来。再回头来，哪还有姜皎踪影？
那少女将一个糖葫芦递给这锦衣卫，道：“爹爹，吃。”
那锦衣卫接了糖葫芦，又向众人道：“叶敢今日不力，实在抱歉。”
众人又忙地向这叶敢行礼，就此便举着棍棒回府了。
叶敢见女儿拿着糖葫芦吃得满脸糖渍，心中疼爱，道：“纨纨，吃多了牙疼。”
叶纨纨咧开嘴，嘻嘻一笑，只见她满口红糖，一塌糊涂，道：“不……不疼……不不不吃……才疼。”
叶敢揉了揉叶纨纨的头，父女二人往街上去了。
姜皎相机而逃，终于从叶敢手中逃脱。回到净庐，便见贺缺与梅铮站在厅中，面目低垂，神色难辨，沈质玉仍坐在厅上淡然饮茶。姜皎忆起白日里沈质玉如何料理刘仁显，心中只感惴惴。何况自己曾答应他不再任性妄
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