姜皎与沈质玉从丰沮玉门回到家中，姜皎见姜翳正在院中给春梨刷毛，一时兴起，奔上前去，道：“我来。”于是夺过姜翳手中刷子，梳理春梨项上鬃毛。
姜翳见姜皎雪生眉畔，面颊蒸粉，双目含水，心中一跳。转念思及昨夜姜皎与沈质玉彻夜未归，顿感不妙，缓缓道：“阿姐？”
姜皎抬起头来，道：“嗯？”
姜翳踟蹰道：“你……是不是……”
姜皎不耐道：“什么嘛？”
姜翳斜飞眼色去瞧沈质玉，见他已进了书房，这才道：“你和沈质玉？”
姜皎见他双眼看定自己，不由得一阵心虚，强道：“我们怎么？你话说一半干什么？诈你姐姐呢？”
姜翳点点头，道：“我诈你，我看你说多少。”
姜皎心中打鼓一般，扭过头去，道：“听不懂你说的什么，跟七娘学唱戏啦？”说着拍拍春梨的马背，跃了上去。
春梨在院中踢踏脚步，带着姜皎绕了一圈。
姜翳正站在院心，目光随姜皎也转了一圈，道：“阿姐，你……”
春梨停在院中牡丹花下，伸嘴大嚼一口牡丹。姜皎听他始终支支吾吾，终于不耐，道：“你究竟要说什么？”
姜翳大步买上前来，撑手跃在春梨背上，道：“我说，我的姐姐是不是给人骗走啦？”
姜皎嗫嚅道：“胡说八道，我不是在你面前么。”
姜翳伸手抱紧姜皎，将头搁在她肩上，道：“你为你的心，我也为我的心嘛。”
姜皎偏过头去，见姜翳抬眼瞧着自己，神情分明委屈，心中也是柔软，捧着姜翳的脸，亲了亲他眉毛。
二人正温情时，忽见贺缺从书房退出来，紧接着一个砚台又从中掷出，在雪地上砸出朵墨花。
姜翳道：“沈质玉在生气？你快去哄哄。”
姜皎道：“你不也在生气？”
姜翳嘿嘿一笑，又挨了挨姜皎脑袋。姜皎心知沈质玉性情难以揣摩，往往伪以斯文温文，一时也不敢过去。贺缺正急急走过来，姜皎跳下马来，道：“小贺，过来。”
贺缺其实长姜皎十余岁，听她没大没小唤自己，既不生气也不吃惊，点点头，走过来，道：“姑娘有事吩咐？”
姜皎瘪瘪嘴巴，又指了指书房方向，道：“他怎么啦？”
贺缺道：“小的不敢妄言。”
姜皎拉过贺缺到一旁小楼底下，道：“在我面前随便妄，我是胆大的祖宗。”
贺缺讪讪一笑，心道：“你是。”又道：“姑娘可曾记得咱们回南京之日，在城中撞见的太清书生？”
姜皎道：“嗯，怎么？”
贺缺道：“其中党首名李鸳之人，其父……”
姜皎抢道：“是内阁次辅，很了不得。”
贺缺点点头，道：“正是，次辅李恪行今日在朝中得势，加之其子李鸳在南京闯出些名堂，扶摇直上指日可待。如若这父子二人一同联手……”
姜皎道：“那和沈质玉什么关系？”
贺缺咳了咳，道：“这个……李恪行虽为次辅，但与首辅沈大人龃龉深久，若是他一朝起势，自然……”
姜皎奇道：“这沈大人就是大沈大人？沈质玉是小沈大人？是么？”
贺缺连忙挥手噤声道：“姑娘切莫提什么大小之论。”
姜皎道：“沈大人不是沈质玉爹爹么？”
贺缺心下疑窦，道：“难道少主已与姜皎两厢情重，全然告知与她？”但面上仍作惯常神色，含糊道：“呃……”
姜皎拍了拍他的肩，道：“呃什么呃？是不是的，还没个定论？”
姜翳道：“他既然支支吾吾，那就是不便透露，为何连血亲都不愿透露？那就是不是他不喜欢他，就是他不喜欢他嘛。”
贺缺又猛然摆摆手，忙道：“小公子小声点。”
姜皎偏过头，道：“你很懂嘛。”
姜翳嘿嘿一笑，道：“因为我就巴不得天天透露我姐是谁，我是不是很喜欢你？”
姜皎顺手摸了摸他脸颊，又道：“沈质玉不可以和沈大人联手么？像这对父子这般？何必耽在南京。”
贺缺含糊道：“呃……”
姜翳道：“又呃了。”
姜皎道：“明白了。”又道：“你走罢。”
说着就与姜翳一同往走廊上过去。
姜翳见她锁眉不语，啧道：“你为他忧心些什么，我们能做什么？”
姜皎道：“人定胜天。”
姜翳摇摇头，道：“是么？在草原的时候……朝格图常对我说天有盖子……”说着又伸手摸了摸姜皎脑袋，道：“阿姐你没撞到过么？”
姜翳将说完话，梅铮便在楼上唤他给花儿浇水。姜翳又朝姜皎眨了眼睛，上了楼。
姜皎站在楼下，见姜翳几步已奔至楼上阑干处，正听梅铮说话。姜翳今年快满十七，身量已高出姜皎好大一截，眉眼本带着和善笑意，但因心中郁结，自悒怏沉肃。姜皎心头挂着沈质玉的事，又望着姜翳在楼上忙活，一时呆神。过了一会儿，姜翳端着水壶进屋给梅铮房中花朵浇水，梅铮懒懒拨了几声琵琶，又唤姜翳出去送信，随口哼了两句：“是妾愁成瘦，非君重细腰。”
姜皎心头一跳，一个念头打了她一下一般，转身奔出净庐。
这南京一众书院正落在西河北岸，排排号舍，鳞次栉比。每每上课之时，山塘上下，途为之塞，书声书气盈然天地。书院恰正对秦淮河畔，雕栏画槛，绮窗丝帐，十里珠帘，百台游楫。
这日，太清书院正上课着，其夫子为前朝状元，经纶满腹，虽性情迂腐拘谨，但因手下教出不少高中之材，是故求学者仍络绎不绝。夫子略讲罢《史记》，已至黄昏，抬眼瞧了瞧天色，啜了口茶，便讲起些闲散之乐。
夫子道：“我知道你们在座的，不少达官贵族、书香门第的子弟，平日里上等书画自然见得不少，但你们可知赏玩书画之时，以何为准绳？以何为法度？”
李鸳向一旁好友俞之药低声道：“赏玩书画，着落于赏、于玩，‘春山多胜事，赏玩夜忘归。’哪来的什么准绳法度……”
俞之药偏头笑道：“老头子一贯如此。”
二人正交头私语，夫子点名道：“李鸳，你们在说什么？”
李鸳站起身来，道：“夫子，没说什么。”
夫子道：“那你便站着听罢。”
忽地对岸一声调笑传来：“小郎君，心头记挂一片秦淮水，该罚。”众书生转头去看，只见对面柳岸花溪，澹泞天光，红袖招摇，勾下月色。画舫婀娜，或艳若桃李，或冷如霜雪，皆望过来。冬日寒夜，河房女郎仍身着单薄春衫，摇头晃脑，学着书生呆相。
河房中的女郎常逗趣西江书生，却不稀奇。但夫子不曾碰上，又羞又恼，沉声怒道：“囊萤雪案！照亮的可不是这般红颜枯骨！你们快转过头来念书！书中自有……”
又有女郎以手撑腮，娇声道：“这书中的颜如玉长什么模样？有没有我们漂亮呀？”
夫子大声道：“书中自有降魔杵！”
河岸众女郎听了，轻呼一声，道：“打死人啦，老夫子好狠的心肠……”
李鸳听得有趣，垂下头来，忍不住又偷偷去
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