袅袅秋风，正是橙黄橘绿时。
江陵城虽坐落大燕边陲，其街市车马骈阗、攘来熙往，与别的都市毫无二异。这一日，正是九月十九，车水马龙之盛况自是不在话下，且往十字街心一立，四面八方的闹哄直往人身上撞。往南，真珠锦衾交易的店铺林立，屋宇巍峨开阔，支出半条街来。官家小姐乘着轿辇，缓缓到了店前，轿上闪下一个簪花的丫鬟，为小姐抛头露面。小姐看中哪块布匹？什么花色？丫鬟唤了店中仆役，织云色、烟罗色、彩金色，等小姐伸一伸葱也似的玉手。街上的人等着瞧小姐张什么标致模样，小姐已匆匆指了一个颜色，收回了手。小姐生得这样害羞，难道来日也要悬丝觅夫婿？街上的混子大笑起来，再看轿辇已离了东街，不知是烟罗红还是小姐的脸颊红。往北，手作人霸得一方天下，给两颗眼珠的，有珍玩犀玉、笔墨书画，给一张嘴的，有鸠鸽野味、零碎饮食。哪家的小崽子顺了一把果子揣在兜里，摇摇晃晃走过北街，这布兜给炒料腌入了味，小崽子将将拿在手里，摩肩接踵撞歪了三尺小个子，果子扑通扑通跑脱咯。往东，卖货郎叮叮当当，一时能剃剪纸画，一时手握紫微八卦。再往前去，卖粥米面线的杨家铺子新嫁了姑娘，大门正挂着红彤彤的喜，今日到客，皆送酥枣团子一份。往西，九月十九，阿弥陀佛，菩萨出家。江陵观音庙正接西边，成百上千善男信女皆往此处来，挤满殿庑内外，彻夜诵经。观音殿外，西街两旁，小贩手中香蜡纸钱飘舞：“观音大士出家，香蜡纸钱必备……诶，诶，诶，公子小姐，如此登对，买一对红烛供佛，包您二位红线粗过铁线！”
那对公子小姐正在街中行走，那小姐听小贩一眼，转过身来，道：“一对红烛买姻缘……是观音大士徇私舞弊还是月下老人贪污受贿？”
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小贩见她俏生生一张小脸，水杏一双多情眼，正瞧着自己，似嗔似怒，心头一惊，道：“唉哟，佛门净地，小姐说话吓坏小的！”
那小姐又道：“佛门净地，哪来的臭男人满身铜臭，臭上加臭。”说着便捏了捏鼻子，转身往前走了。再瞧她身边那公子，俊眼修眉，观之可亲，正脉脉望她一眼，并肩离去。小贩还要伸头去看，哪来的神仙眷侣下凡？一堵罗汉人墙跟在二人之后，全挡了视线。
原来沈质玉一行人自伊德尔王府出发，行了半月有余，方离开乌疆，自大燕边境进入韶南关，再至江陵。姜皎在乌疆居住数年，终日所见莫非蓝天碧草，许久不曾领略大燕繁华风貌，是以一切皆感惊奇。抵达江陵第二日，恰逢开市，姜皎本叫上姜翳出去转转，但姜翳一路上郁郁寡欢，却不愿去。姜皎只得罢了，和沈质玉、缭兰出了寓所，往南、北、东、西四条大街一一走遍。此时行过西街，经过观音庙，已至晌午，三人便寻了一处临河酒家吃饭歇息。
三人往窗边坐下，正等店小二上菜之际，抬头即见对岸观音庙仍是人山人海，庙中信徒燃香触头顶、手臂苦修，依稀可闻见皮肉烧烙之味。
姜皎摇摇头，道：“如若观音大士真是显灵，世间哪还有不明的冤苦。”
沈质玉道：“若是世间一片祥和安逸，观音大士哪来的庙宇可住，哪来的香蜡可享？”
姜皎道：“好哇，沈质玉，看似诚心诚意，实则大逆不道！”
沈质玉笑着看着她，道：“怎么大逆不道？”
姜皎道：“你说观音大士沽名钓誉，贪图世人一点香油钱！”
沈质玉道：“观音大士慈悲为怀，难道乐见善男信女残害己身？”
姜皎点点头，心中满意，道：“我就知道。”
沈质玉道：“知道什么？”
姜皎道：“知道你是个坏人，纵然生得好皮囊，腹内原来坏心肠。”
沈质玉还未答话，又听姜皎道：“咱们坏一起了。”再细细看她，见姜皎眼含笑意，与自己对望。
此时店小二已端着饭菜上桌，一一摆了，有带冻姜醋鱼、笋鸡脯、一捻珍、酢腐，不一而足。
姜皎道：“姜翳喜欢吃甜的。”
沈质玉点点头，道：“回去时给他带一份。”
姜皎笑了笑，去望沈质玉，午时波光潋滟，映照在沈质玉脸上，一袭白衣更显俊逸。姜皎心中一动，起身往沈质玉身边走。
缭兰正端着碗筷大嚼，见姜皎动作，奇道：“小阿皎，我挤你了？”
姜皎摇摇头，嘿嘿道：“没有，我就想挨着他坐。”
缭兰又是埋头吃饭。
沈质玉道：“要不要我抱着你？”
姜皎道：“你想得美呢？”
沈质玉一时无语，忽感衣袖摆动，低头看去，姜皎正伸了手来勾他，道：“不抱，要牵。”
沈质玉又牵了她的手，换过左手吃饭。
三人正如此吃着饭，忽地一阵咚咚之声从楼梯间传来。楼上食客尽皆停下动作，转头去瞧，却见一个妇人匍匐在地，双足软绵，双肘为足，爬上楼来。此时正值客流如云之际，店中杂役一时不备，教这妇人钻了空子。这杂役为自己没生足千双眼，已给掌柜狠狠教训了一番，正往后跟来，口中不住叫骂：“疯婆子！站住！”
店中食客想是对这妇人颇为熟悉，见是她来了，目光又轰地散了，转回桌上吃了起来。
姜皎正感奇异，伸头去看，只见那店小二伸手去抓那妇人，那妇人又四肢粘地一般，一时教店小二不能得手。店小二屈膝弯腰，几番失败，倒累得满头大汗，再站起身来，让出妇人，姜皎方看见妇人背上背着块十余寸大小的木牌，上书几个红字，扭动之间却看不清。
姜皎转头对沈质玉道：“她看起来很可怜。”
沈质玉饮了口茶，道：“嗯。”
姜皎又道：“那咱们帮帮她！”
沈质玉也不回答，只瞧了她一眼，又饮了口茶。
姜皎心中一阵烦
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