黑暗如同粘稠的墨汁，包裹着狭窄的通道。空气陈腐，混杂着泥土的腥气、朽木的霉味，以及某种难以言喻的、仿佛沉积了数十年的草药与别的什么东西混合的怪异气息。脚下湿滑，时而是夯实的土阶，时而是松软的淤泥，偶尔还能踩到不知是什么的、一触即碎的硬物，发出细碎的“咔嚓”声。
通道异常狭窄，仅容一人躬身前行。晏清打头，背负着陆明渊，一手扶着冰冷潮湿的土壁，艰难地向前摸索。青萝紧随其后，手中紧握着那枚此刻唯一能提供微弱心安的匿息骨符。张济民走在中间，这位老大夫显然不习惯如此狼狈的逃亡，气喘吁吁，不时被脚下凸起的石头或凹陷绊得踉跄。守拙殿后，虽然依旧虚弱，但步伐却出奇地稳定，他手中不知何时多了一小截散发着微弱荧光的、干枯的根茎，勉强照亮脚下尺许范围，也映出他凝重而警惕的面容。
身后，隔着厚厚的土层和曲曲折折的通道，依稀还能听到沉闷的、仿佛来自遥远地底的撞击和挖掘声——追兵并未放弃，正在试图破开密道入口，或者寻找其他入口。
“这条密道……咳咳……当年是为了防备兵乱或仇家，暗中挖掘的，只有我和两位早已过世的同道知晓。”守拙一边走，一边低声解释，声音在密闭的空间里显得格外清晰，“出口在城西‘积善义庄’后院的枯井里。那里常年荒废，少有人去，本是极佳的隐秘出口。只是……时隔多年，不知那义庄如今是何光景。”
“积善义庄？”张济民喘息着接口，声音带着不确定，“我好像听人提过……城西老城墙根底下，确实有个废弃多年的义庄，据说……不太干净，寻常百姓和更夫都绕着走。早些年好像还有流浪汉或乞丐在那里栖身，后来听说出了几桩怪事，就彻底荒了。”
“不太干净？”青萝的声音有些发紧。作为白巫，她对“不干净”有着更敏锐的感知。
“无非是以讹传讹，或是有些宵小借着荒废之地做些见不得光的勾当，故布疑阵罢了。”守拙语气平静，但眼中警惕未减，“不过，荒废之地，确需小心。”
通道似乎无穷无尽，而且方向并非一直向下，中间有几次明显的转折和坡度变化，显然当初挖掘时为了隐蔽，刻意营造了复杂的路径。黑暗与狭窄放大了时间的流逝感，也放大了疲惫与伤口的不适。
晏清肩头的伤口在持续的负重和紧张下，传来一阵阵钝痛。他咬紧牙关，强迫自己忽略身体的抗议，将全部注意力集中在感知前方和维持平衡上。背上的陆明渊依旧昏迷，呼吸平稳，仿佛对外界的一切毫无所觉。
不知走了多久，前方的通道似乎变得稍微宽敞了些，空气的流动也隐约加强，带着一股更浓烈的、尘土与腐朽织物混合的阴冷气息。
“快到出口了。”守拙停下脚步，示意众人噤声，侧耳倾听。除了身后极远处那几乎微不可闻的挖掘声，前方只有一片死寂。
他熄灭手中的荧光根茎，众人再次陷入彻底的黑暗。守拙摸索着走到晏清身边，低声道：“出口在一口枯井的井壁中段，有藤蔓和杂物遮掩。我先上去探探，你们在此等候信号。”
“师伯，您伤势未愈，还是我去。”晏清反对。
“无妨，老夫对那里更熟，且动静小。”守拙不容置疑，随即传来衣物摩擦土壁的窸窣声，他显然已经开始向上攀爬。密道在此处转为垂直向上，井壁粗糙，有供攀爬的凹坑。
等待的时间格外漫长。黑暗中，只能听到彼此压抑的呼吸和心跳。张济民似乎想说什么，又强自忍住。青萝则下意识地靠近了晏清一些。
约莫一炷香后，上方传来极轻微的、三长两短的叩击声——是守拙约定的安全信号。
晏清精神一振，对青萝和张济民低声道：“我先送明渊上去，你们紧随其后。”他解下布带，将陆明渊小心地调整到便于背负的姿态，然后开始沿着守拙攀爬的路径，艰难向上。
垂直的通道约有两人高，所幸井壁凹凸，勉强能借力。晏清负重攀爬，伤口被牵扯，疼得他额头冷汗涔涔。快到顶端时，一只枯瘦但有力的手伸了下来，是守拙，帮他一起将陆明渊拉了上去。
晏清随后翻出井口，青萝和张济民也依次爬了上来。
他们身处一口真正的枯井底部。井口被茂密的、不知名的野生藤蔓和堆积的枯枝败叶几乎完全遮盖，只从缝隙中透下几缕惨淡的月光。井壁爬满湿滑的青苔，井底堆积着厚厚的淤泥和腐烂的杂物，散发出难闻的气味。
守拙已经移开了井口的一部分遮掩。他示意众人噤声，自己先小心翼翼地探出头去，观察了片刻，才低声道：“上来，动作轻。”
众人依次爬出枯井，发现自己站在一个荒草丛生、几乎被野草和灌木吞没的后院里。院墙残破，月光下，可见前方是一排黑黢黢的、瓦片残缺的房舍轮廓，那就是义庄的正屋。院子极大，但到处是倾颓的碑石、散落的瓦砾，以及一些看不清原貌的破烂家什。夜风吹过，荒草簌簌作响，带来刺骨的寒意和一种令人心悸的空旷死寂。
这里的确“不太干净”。并非指有鬼魅，而是那种被彻底遗弃、时间仿佛凝固的衰败与孤寂感，强烈到几乎让人窒息。空气中弥漫着尘土、霉菌和一丝若有若无的、类似于……陈旧香火与某种油脂混合的怪异气味。
“暂时安全，但此地不宜久留。”守拙快速扫视四周，“追兵很快会搜索到这一带。我们需要在天亮前，找到更稳妥的藏身之处，并设法弄清城中的具体态势。”
“去……去哪里？”张济民声音发颤，紧紧抱着自己的药箱，这几乎是他逃出来时唯一带走的东西。
守拙沉吟。他原本的计划是借助张济民在城中的关系和医馆资源，但医馆已暴露，张济民本人也成了目标。
就在这时，晏清忽然抬手，示意众人噤声，目光锐利地投向义庄正屋方向的一扇破窗。
那里，刚才似乎有一点极其微弱的、转瞬即逝的昏黄光芒闪过，像是一盏小油灯被迅速遮住，或是有人提着灯笼快速走过。
这废弃的义庄里，还有别人！
是流浪汉？是追兵提前埋伏？还是……别的什么？
守拙和青萝也立刻察觉，瞬间绷紧了神经。张济民更是吓得几乎要叫出声，被晏清一个眼神制止。
晏清无声地抽出藏在靴筒中的短刃，对守拙做了个手势，示意自己先去查探。守拙点头，将陆明渊轻轻放在一处背风的残墙根下，示意青萝和张济民照看，自己则握紧了那截荧光根茎，跟在晏清侧后方，互为犄角。
两人如同暗夜中的狸猫，悄无声息地穿过齐腰深的荒草，贴近那排黑沉沉的房舍。越靠近，那股混合的怪异气味越明显。
正屋的门早已朽烂，半歪斜地敞开着，里面黑洞洞的。晏清在门外凝神倾听，里面没有任何声息，只有风声穿过破洞的呜咽。
他示意守拙戒备，自己矮身，闪电般掠入屋内！
屋内比外面更加黑暗，充斥着浓重的灰尘和腐朽气息。借着门口透入的微光，隐约可见这是一个空旷的大堂，地上散落着破草席、烂木板，还有一些蒙着厚厚灰尘、形状奇特的陶罐和瓦盆。
没有活人的气息。
但晏清的直觉告诉他，刚才的光绝非错觉。他的目光扫过大堂后侧一扇通往内室的小门。那扇门虚掩着，门缝下，似乎有极其微弱的、不同于月光的暖色光线透出。
他朝守拙打了个手势，两人一左一右，缓缓靠近那扇小门。
就在晏清的手指即将触碰到门板时——
“吱呀——”
小门竟然从里面被拉开了一条缝！
一
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