暮色刚沉，西角门的铁环被风撞了一下，发出闷响。沈玉瑶站在院中，指尖掐进掌心，指甲边缘有些发白。她今日穿了件月白衫子，袖口绣着细兰，模样温顺得像一池静水。可这平静只维持到她踏进荣安堂前厅的那一刻。
周氏坐在榻上，脸色比墙纸还淡。两个粗使婆子守在门外，目光直愣愣地盯着来人。沈玉瑶低头行礼，声音轻得几乎听不见：“母亲，我带了些新熬的梨膏来。”
周氏抬眼看了她一眼，没接话。沈玉瑶将食盒放在桌上，打开最下一层，取出一个青瓷香烛匣。她掀开盖子，从袖中抽出一张折得极小的纸条，迅速塞进匣底夹层，又用几根檀香压住。动作利落，连呼吸都没乱。
“这几日风大，您多保重。”她说完，转身离去，脚步不急不缓。
那香烛匣是旧物，每年冬至祭祖前都会由管事嬷嬷统一采买送入，经手的人杂，查起来也难追源头。她早打听清楚，今夜有炭车从后巷入府，替各院添火。老仆阿陈是母亲陪嫁时带来的，如今在柴房当差，虽不起眼，却能在夜里混个差事进出。
她回了自己院子，坐在灯下翻了本《女则》，字一行行看过去，却一个也没进脑子。窗外树影斜铺在窗纸上，风吹过时晃动如蛇。她听见远处传来更鼓声，三更了。
阿陈回来了，一身灰布衣裳沾着炭灰，低声道：“信已投进茶棚砖缝，按姑娘说的，原路返回，没人看见。”
她点点头，没说话，只从妆台抽屉里取出一把小剪刀，把写过字的草纸细细剪碎，扔进灯焰里烧成灰。墨迹蜷曲着变黑，最后化作一点浮尘。
第二日清晨，她照例去厨房查看庶务。几个婆子见她来了，忙停下手中的活计行礼。她问起今冬炭价涨了几文，又提了句去年这个时候还有余炭可用，今年怎么才十一月就告急。婆子们赔笑应答，她也不深究，只说让账房核对一下采买单据。
走回院中时，贴身丫鬟迎上来，低声说：“昨夜烧的东西都清干净了，笔洗也换了水。”
她嗯了一声，在廊下站了会儿。阳光落在石阶上，暖意却不达人心。她知道，现在只能等。若李尚书不信她，或觉得她不够分量，那这一步便是死棋。她不敢想后果——母亲一旦定罪，她这个做女儿的，别说前程，怕是连在这府里的立足之地都没有了。
第三日午后，她正在绣一幅并蒂莲帕子，针脚细密，花瓣渐成。丫鬟进来奉茶，顺手将一只空药瓶收进柜子。那是昨日大夫给母亲开的安神汤剩下的瓶子，她特意留下，以防有人查起用药痕迹。
傍晚时分，西角门那边传来消息：茶棚砖缝里的信被人取走了，换了一封新的回来，仍藏在原处。
她没立刻让人去取，反而等到了第四日清晨，才命阿陈扮作送水的杂役，绕道出府一趟。半个时辰后，阿陈回来，悄悄递给她一个火漆封的小笺。
她关上门，拆开信纸，上面只有八个字：“事若有成，婚约可议。”
字迹工整，无署名，也无多余言语。她盯着那八个字看了许久，手指微微发抖。不是因为害怕，而是因为——终于有人接住了她的筹码。
她将信纸凑近烛火，看着它一点点卷曲、焦黑，最后落入铜盆。灰烬未冷，她端起桌上的残茶，轻轻一倾，灰末尽数溶入水中。她仰头喝下，喉间微涩，像是吞了一口沙土。
成了。
她起身走到妆匣前，打开暗格，取出另一封早已备好的信。这封信没写字，只在封口处点了点朱砂，形如梅花。她准备好了，只要李家再递一句话，她就能把府中哪些人听命于苏锦凝、哪些事正暗中查办的消息传出去。她甚至想好了，若对方有意结亲，不妨由媒官先探口风，就说她年岁渐长，该议亲了，顺便打听李家哪位公子尚未定亲。
她把信重新藏好，坐回绣架前，继续绣那朵未完成的莲花。针尖穿
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