运送酒罍的王卒很快离开。做膳食的庖人乘坐牛车，宫女和寺人结成宛如长蛇的步行队伍，跟随开道的执戟兵卒，趋步向城外行进。
阿姮随薄媪坐上马车出城，不久就将徒步而行的宫女和寺人抛到后头。
等覃随步行队伍到达祭台附近的营帐时，天色已黑，也过了饭时。阿姮提前从营中庖厨取了糕饼在等她。覃大口大口的将糕饼塞到嘴里。
“阿姮，你真好！”覃感激的眼泪汪汪。
阿姮舀了一瓢清水递给她喝，“别噎着。”
覃本来还有很多话想问阿姮，等阿姮把两人的寝具铺好，她一沾枕榻就合眼睡了过去。
一觉醒来，天刚蒙蒙亮，帐外已是人声喧杂。覃一个轱辘爬起来，她还得去清扫祭台。阿姮没有新的事务可做。覃打了个哈欠，问：“薄媪可曾给你指派了差事？”
“不曾，我和薄媪刚到营地，她就被司巫的人请走了。”阿姮的嗓音和往常一样温软，柔媚的眼眉着染了淡淡笑意。
她没想到，自己会得到薄媪另眼相看。
覃朝阿姮挤眉弄眼，打趣道：“阿姮，你以后是不是不跟我同寝了，得去侍奉大王呀？”
“我们不都是来侍奉大王的？”阿姮说完，突然明白过来覃说的“侍奉”是什么意思。
阿姮愣住。
她没往那方面考虑。
被献给楚王时，她以为自己只能以美色侍人。
被楚王一脸不屑的看穿，她的惶恐不安远大于羞耻。
后来，孤身一人在陌生的异国王宫挣扎求生，忍受楚国宫女的白眼和排挤，做她们嫌累嫌辛苦的差事……无论面对什么样的境遇，她都咬牙面对，挺了过来。经过被景稚刁难的事后，她更加觉得没什么可畏怕的了。
除了，楚王芈渊。
可是为了申先生和使团，她终究还是得面对楚王。
阿姮抿了抿唇，柔声说：“大王要不要我侍奉，不是我能决定的，我们做好份内的事就好。”
楚王想要的话，早就要了。
“你说得也对啊，”覃不再纠结阿姮的去留，转而雀跃的说，“阿姮你和我们去清扫祭台吧，难得出来一趟，不去看看可惜了！”
“我也是这么想的。”阿姮笑着点头。
楚国的夏祭是个非常盛大的庆典，在这几天里，国君除了祭祀先祖，还要设宴赏赐公卿大夫、款待从封地来的王族，歌舞鼓乐数日不休，有的公卿还从家中带来庖人和宠爱的妾侍。相比于王宫中，宫女和寺人走动也更自在些。
*
阿姮和覃等人起得早，清扫完祭台，清晨的第一缕阳光才洒落下来。
以夯土砌成的祭台在郢都郊野，环绕在石头和栅栏里，北靠山陵，南临江水。随着阳光普照，空旷的郊野变得热闹起来。熙来攘往的人群中，宫女和寺人来回穿梭，表情严肃的王卒在营帐间执戟巡逻。
祭台旁的空地上，司巫手下的若干巫人正在训练歌舞。巫人个个孔武有力，赤着两膊和上半身，只在胯间覆了一片短裈遮蔽下腹。他们的脸上戴着漆木面具，面具上挖了几个孔洞，露出眼睛和口鼻，口中时而高唱时而低吟，且歌且舞。
巫人奔放又奇异的装扮和舞姿吸引了众人的目光，走在路上的宫女纷纷停下脚步，看得着了迷，对巫人品头论足起来。宫女们一时说这个胸膛宽阔，一时又夸赞那个腰胯雄壮，若面具下的容貌也和他们的身材一样美而壮，便是让她们自荐枕席也未尝不可。
覃跟阿姮耳语：“营地旁就是树林……”
阿姮红着脸捂嘴偷笑。私底下，覃给她讲过一些道听途说来的轶闻，听说往年巫祭中，就有宫女和巫人互相看对了眼，情难自禁，就在祭台旁的树林里野合了。
姑娘们吃吃笑个不停，巫人们的歌舞更加卖力，将地面踩踏得尘土飞扬，充满夏日的火热气息。
这时，一个仆女沿着小路走过来，对阿姮说：“我家鹂夫人有请。”
“阿姮！”不远处的树下，一个盛装丽人娇声朝阿姮呼唤，一边迈着碎步，腰肢款摆的走来。
“鹂阿姊！”阿姮眼前一亮，小跑迎上去。
走到跟前，两人紧紧揽住对方的手臂，还没说话，双双红了眼眶。
“阿姮，我知道你在王宫吃了许多苦，”丽人哽咽开口，“申先生叫我关照你，我却一点忙也帮不上。”
她脸上露出惭愧的神色。
“阿姊莫要自责，我很好！”阿姮飞快的揉了揉眼睛，把覃拉到身旁，笑着介绍道，“这是阿覃，她是楚人，阿覃教了我很多，也很照顾我！”
“这就是你常说的阿鹂姊姊啊，”覃赞叹道，“你们蔡国女子都这么好看。”
“不好看的，我们蔡侯也不敢给贵国送来呀！”阿鹂平复激动之情，戏谑道。
当初，蔡国使团带了两个美人出使楚国，一个是阿鹂，另一个美人在半路上水土不服，还没走到楚国就病重而夭。
蔡国本就得罪了楚王，原本应该送往楚国的两位美人又只剩下一个，使团将要面临的处境更加艰难。阿姮感念申叔偃的救命之恩，甘愿顶替亡故的美人，和阿鹂一起被献给楚王。
本以为两人可以在楚王的宫中做伴，彼此有个依靠。哪知那日猎场过后，阿鹂被楚国令尹昭伯讨去，做了昭伯的妾。
“令尹虽说宠爱我，但从不予我插手外间的事。可这回，令尹便是不带我出门，我也要跟来的！妹妹及笄的重要日子，我无论如何也应见妹妹一面。”
覃听了阿鹂的话，吃惊的说：“阿姮，你比我还小呢？”
阿姮的身量比她们都更为高挑，隐匿在粗糙褐衣下的一身肌肤雪白柔腻，胸臀曲线凸凹有致，常常令宫女们羡慕不已。
而覃年纪小个头矮，经常被别的宫女戏弄乃至欺压。阿姮入宫以来，默默的帮了她好几回。在覃眼中，阿姮性情和顺，做事稳重。覃喜欢跟她一起做事，也愿意听从于她，可没想到她比自己的年龄还小。
“我都忘了！阿姊竟然还记得！”阿姮拿手覆脸，难为情的搓了搓脸庞。
“阿姊，我今早还在想，如果能见到你就好了！”阿姮跟阿鹂撒完娇，又冲覃俏皮的笑道，“阿覃莫要小看我，过了今日，我就和你一般大了。”
覃还不曾见过阿姮这般稚气可爱的模样。自从见到她的鹂阿姊，她就像陡然变了一个人，笑容灿烂，明媚活泼。这样的阿姮，才是一个及笄之年的少女应有的模样啊。
阿鹂的仆女在林中草地铺上毡毯。阿鹂从怀中取出一对玉笄，笑眯眯的示意阿姮坐到毡毯上。
“鹂夫人为你簪笄，我为你梳髻。”覃从仆女手中接过骨梳，为阿姮梳了一个在楚国少女中最时兴的双鬟。两支玉笄被一左一右的插到发髻上，玉色生辉。
“阿覃，阿鹂姊姊，谢谢你们。”阿姮的唇瓣微微颤抖。她眨了眨眼睛，把泪意压下去，唇角上扬，朝覃和阿鹂展露笑靥。
晨曦穿过树叶间隙洒到林中，落到阿姮含笑的脸庞上，给宝石般光滑的脸庞披上一层浅金色的薄纱，散发出既柔美又艳丽的光泽。
*
她们沉浸在笄礼的喜悦中，没察觉树林边突然出现几个头戴面具的男子，目不转睛朝阿姮眺望过来。
“琼枝郁郁，朝露晞晞，含睇兮美人，可与吾同归？”
响亮的吟诵声划破林空。
众女惊得抬头，只见几个人阔步穿过树林，很快就来到她们面前。
他们脸上覆着漆木面具，穿戴的比正在祭台旁操练的巫人整洁多了，手里还拿着弓箭，看模样是演练狩猎乐舞的巫人。
这几人突然出现，高大壮硕的身躯形成了一堵墙，挡住了阳光，在阿姮面前投下一片黑压压的阴影。阿姮从毡毯上站起来，抿唇收起笑容。
刚才吟诵诗句的人，从脸上摘下面具，十七八岁的模样，浓眉大眼，英气勃勃。
“我叫肱，我王股肱之臣的肱，”他眉目含笑，满怀热忱的望着阿姮，“请问姑娘芳名？”
肱的话音刚落，一声疑似嗤笑的哼声从他身旁玄袍男子的面具下逸出来，
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