怡妃自缢的消息传入宫中，非但未曾平息朝野震动，反而如一块巨石投入死水，将“明承遥实为女子”的传闻坐实了。
养心殿内，景宗皇帝手捏密折，对着那一纸丧报久久无言。
良久，他才长叹一声，眉宇间满是疲惫与复杂，随即将操办丧礼的重任全权交予礼部，未再多言一句。
“她母亲既已归天，那个孩子，想来也该回来看看了。”皇帝的声音低沉，透着一股难以言喻的怅然。
一旁侍立的大太监王忠躬身问道，语气谨慎：“陛下，是下刑部放榜通知，还是按常例由礼部发榜通告怡妃娘娘薨逝之事？”
皇帝不知心头掠过何种念头，只是摆手：“交给太子去办吧，太子会拿捏好分寸的。”话锋一转，他骤然收紧眉头，厉声问道，“对了，边关情况如何？折子可曾递上来？”
“回陛下，兵部已派快马昼夜兼程赶往边境，最快七日，定能传回确切消息。”王忠小心翼翼回话。
“七日？”皇帝猛地拍案而起，龙颜大怒，“朕要的不是七日，是此刻！为何边关已有三日无信，兵部却如此沉得住气！”
这一怒震得殿内侍从们魂飞魄散，纷纷跪倒在地，连呼吸都不敢大声。
“陛下息怒，非是兵部不急，实是边关通讯早已受阻。”王忠急忙跪地请罪。
话音未落，殿外突然传来一声朗喝：“臣，莫及春，求见陛下！”
“谁？”景宗皇帝一愣，厉声问道。
“是……是现任户部主事的莫及春。”王忠连忙回禀。
皇帝眉头紧锁，满脸错愕与不解：“他已是戴罪之身，怎敢擅自出现在朝堂？”
王忠不敢有半分隐瞒，如实奏道：“是太子殿下……将他调入了户部。”
殿外，莫及春的呼喊再次响起，声音急促而焦灼：“皇上！边关突发异变，亟待陛下圣裁！”
“快宣！快宣他进来！”皇帝此刻满心满眼都是边境之事，早已将莫及春的身份抛诸脑后。在他看来，边关金矿若失，太昊王朝的经济命脉便将被人扼住咽喉，再无翻身之力。
莫及春快步入殿，行过三跪九叩之礼：“臣，莫及春，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“免礼！免礼！”皇帝急切地站起身，一把抓住他的手臂，“快说！边境究竟发生了何事？！”
莫及春不敢耽搁，迅速从袖中取出一道密折，双手高举呈上：“陛下，此乃英王殿下临行前，亲自托付于臣的亲笔折子。”
“明承遥？她回来了？”皇帝大惊失色，猛地接过折子。
“并非殿下归来，”莫及春沉声解释，“是英王殿下前往边关前亲嘱，若边境出现异常，便将此折呈给陛下。”
王忠立刻接过折子，双手捧给皇帝。
皇帝迫不及待展开细看，折子上密密麻麻记载的，皆是边关副将董大宏的滔天罪状：卖官鬻爵中饱私囊，伪造税收，搅乱财税，甚至暗中勾结敌国，意图不轨。
而最触目惊心的一条，竟是他与邻国木塔城私相往来，将朝廷重宝拱手相送。
“董大宏……他如今还在边关？”皇帝指尖颤抖，看向莫及春。
“是，”王忠连忙接话，语气带着一丝无奈，“镇北大将军王亲写信令他即刻回营请罪。只是董大宏性情顽劣，大将军王对此也是头疼不已，此事京中早已传遍。”
“镇北大将军王为人朕信得过，绝无半分私心，”皇帝目光如炬，直直看向莫及春，眼中满是怀疑，“你且说实话，这折子莫不是你伪造的，妄图借此污蔑董大宏？”
莫及春不卑不亢，迎上皇帝的目光，一字一句掷地有声：“陛下是信镇北大将军王，还是信英王殿下？”
“明承遥一介失势皇子，手中能有什么确凿证据？”皇帝冷哼一声，语气中满是不信。
“殿下自然有，”莫及春语气笃定，缓缓道来，“陛下可还记得，英王殿下修建镇国寺时，曾查封过元庆酒楼，那酒楼账册并未销毁，按例本应移送刑部备案。可殿下前去核查时，却发现刑部库房内，根本没有关于元庆酒楼的半分记录。”
朝廷之事，往往不查则已，一查便是牵一发而动全身的烂摊子，处处藏着见不得光的猫腻。
皇帝眼中闪过一丝厉色，当即准奏：“准！即刻传朕旨意，令莫及春随你回府，彻查此案！”
莫及春领命退出养心殿，马不停蹄赶往英王府。
如今的英王府，早已不复往日景象。王府外围重兵把守，寻常百姓连靠近半步都难如登天。幸得他手持皇帝亲赐口谕与令牌，守兵才不敢有半分阻拦，恭敬放行。
推开王府大门，扑面而来的是一片死寂与萧瑟。府内空无一人，连原本留守的老管家、仆役们，都被内务府尽数遣散。
漫天残雪落了满地，积没过膝，无人清扫，在寒风中簌簌作响。
莫及春深一脚浅一脚踏入雪地，刺骨的寒意顺着裤管直往上钻，双腿冻得发紧。
他脑海中却不由自主地浮现出关外的明承遥：这般严寒，她身着单薄衣袍，又该如何抵御？
护膝早已送给了府中老人，她只带走了几件厚实衣衫，前路艰险，她可还好？
这一瞬的温情与担忧稍纵即逝，莫及春狠狠甩去杂念。
他知道，此刻不是伤春悲秋的时候，必须尽快找到明承遥留下的关键证据。
明承遥曾特意叮嘱，书房是藏物之处。若王府未遭搜查，证据便留于原处，若有人前来搜查，便一把火烧了整座府邸，绝不给敌人留下半分把柄。
这般决绝的安排，让莫及春心中愈发好奇：究竟是什么东西，值得她以整座王府为赌注？
踏入书房，屋内陈设依旧规整整洁，一器一物摆放得丝毫不乱，显然是经人仔细收拾过。莫及春记得明承遥的嘱咐，目标直指书桌与墙壁之间的缝隙。
那处缝隙狭窄，却隐约有异样。他伸手探入，指尖触到一块凸起的木块，稍一用力按压，只听“咔哒”一声轻响，一块暗格木盒应声弹了出来。
打开木盒，里面赫然存放着数块未经雕琢的金块，质地粗糙，表面还留着冶炼时形成的细小气孔，并无朝廷官印标识，除此之外，还有几块沉甸甸的金矿原石。
金矿开采后，本应在边境进行简易提纯，去除杂质后押送京城，再由朝廷特设的制造处精炼提纯。
而太昊王朝严禁民间私设铁匠铺，一来是因皇室本就是造反起家，忌惮民间武力，二来，便是忌惮有顶尖铁匠能凭借铸铁之术，从矿石中私自提炼黄金，动摇国库根基。
明承遥藏着这些东西，意欲何为？
莫及春将金块、矿石一一捧在手中，反复摩挲，脑海中纷乱的线索瞬间串联起来，一个大胆的猜测涌上心头——银楼！只有银楼，才具备私下精炼黄金的条件！
心中既定，莫及春不敢耽搁，立刻转身前往那家熟悉的银楼。
银楼的伙计早已认得他，未加阻拦，任由他径直前往后院。
后院依旧是炉火通红，几位铸铁师正赤着臂膀挥锤打铁，只是往日里常在此坐镇的徐爷，却不见半分踪影。莫及春上前询问，一位铸铁师头也未抬，手头动作不停，淡淡回道：“徐爷这些日子不在京城。”
“他去了何处？”莫及春心头一紧。
“少爷有何要事？”铸铁师停下手中活计，转头看向他，语气带着明显的防备，“徐爷走前特意交代，您若来，凡事须等他回来再定夺。”
莫及春心中了然，这是防着自己插手。他不动声色，轻呵一声，换了个说法：“也无甚大事，只是工部有一批积压的铁矿石需处理，想来问问徐爷，是否有意接手。”
“朝廷官矿，绝无可能流入民间！”铸铁师脸色一沉，语气冰冷，再未多看他一眼。<
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