天际堪堪泛起一丝死气沉沉的鱼肚白。暴雨初歇的盛夏凌晨，长风狂卷过荒林，非但没有半分暑气，反而裹挟着泥土腐败的湿气，吹透满是汗湿的衣衫，阴冷直浸骨髓。
姜菀之木然立在风口。那枚刻着“菀”字的护身符被她死死攥在掌心，尖锐的木纹深深硌进肉里，渗出丝缕鲜血，她却毫无知觉。那双平日里总是透着冷清与算计的眸子，此刻空洞得像一口照不进光的枯井。
“师姐。”萧无咎立在几步开外，眼神复杂地盯着她，“现在不是祭奠的时候。刘诚那条疯狗为他堂弟刘毅的死咬着裴熙野许久，如今不知从何寻到情报，今夜定要借题发挥。府里只余长子三女，他们没有防备，根本拦不住带兵上门的他，元宝在府里撑不了多久。”
姜菀之长睫轻颤，再没有回头看那道吞噬了一切的深渊。
她将那枚护身符妥帖地收进怀里，紧紧贴着心口，再抬眼时，眼底的木然已被一片霜雪封冻。
再抬头，一字未说，足尖轻点，轻功提至极致向城内掠去，连轻功绝世的萧无咎也难追其衣角。猎猎狂风将姜菀之宽大的衣袍吹得鼓胀作响，宛如一只去势决绝的孤鹜隐入暗夜。
——
与此同时，武安侯府西厢院内，数十把火把将尚未破晓的天色照得亮如白昼。
武安侯与夫人带着二公子楚珩回老家祭祖，偌大的侯府里，此时只剩下天未亮便要往刑部上值的世子楚鸿，以及被外头动静惊醒的三小姐楚琅。
院门被毫不客气地撞开。刑部右侍郎刘诚一身绯红官袍，腰佩三品銙带，身后跟着十来个面色不善的佩刀衙役，阵仗煞是骇人。
楚鸿连官帽都未及戴正，大步跨出廊檐，脸色铁青地挡在主屋阶前：“刘大人，你长了几个脑袋，未经通报便敢带刀擅闯我侯府内眷的闺阁院落？！”
“楚世子息怒。”作为同僚，刘诚也难得称世子称呼，如今明显阴阳怪气，皮笑肉不笑地拱了拱手，眼神却像毒蛇一般，越过男子死死盯住紧闭的雕花木门，“下官也是奉公行事。今夜线报指山鬼现身，窜入了贵府附近，特来护卫侯府周全。”
“笑话！侯府守卫森严，何来山鬼？”楚鸿冷眼如刀，“给我滚出去！”
刘诚冷笑一声，非但没退，反而上前一步，压低声音道：“世子何必如此紧张？下官还得了另一份消息。说是贵府表小姐这几日并非居家，而是被山鬼挟持出府，又或者...她本就与那山鬼是一伙的，今夜正带着同党潜回内宅。你自己想想，最近是不是甚少见到她身影？”
楚鸿脸色骤沉。
“荒谬！”楚琅本在内屋观察情势，见此此言，气得脸色涨红。
她本是性格文弱的世家小姐，此时也鼓起勇气上前来：“我菀之姐姐一介弱质女流，平日连刀都未曾摸过，怎会与山鬼勾结？刘大人，你莫不是审案审魔怔了，连脏水都敢往侯府泼！”
“是不是泼脏水，开门一看便知。”刘诚负手而立，眼底闪过一丝阴鸷，“下官不好擅闯闺阁，那便请三小姐代劳，只需亲眼确认表小姐安在榻上、屋内并无旁人，便立刻告退。否则，明日早朝，下官只能据实回奏：武安侯府窝藏要犯，拒不配合刑部查案。”
这话一出，楚鸿眼底寒光骤现。
楚琅气得浑身发抖：“去就去！我倒要看看，今日搜不出人，汝等该当何罪！”
说罢，她便要上前推门。
刘诚却突然抬手，高声厉喝：“来人！将这屋子四周的窗扇、暗角统统给我围死！一只苍蝇都不许放出去！”
衙役们轰然应诺，迅速散开，将整个西厢主屋围得铁桶一般。
楚鸿冷哼：“这阵仗，是怕人跑了？”
“以防万一。下官是怕屋里头藏了同党，更有甚者...那位娇滴滴的表小姐，压根就不在榻上。”刘诚嘴角勾起一抹阴森的笑意，似乎很有把握。
剑拔弩张之际，突听“吱呀”一声轻响。
紧闭的木门从里头被拉开了一条缝。丫鬟元宝穿着皱巴巴的中衣，揉着惺忪睡眼，打着哈欠探头：“哎哟...这天都没亮呢，外头吵吵嚷嚷的做什么呀？”
她迷迷糊糊地睁眼，看清满院子的火把和官差后，顿时吓得“呀”地一声，倒退了两步。
楚鸿上前一步，沉声问：“元宝，你家小姐呢？”
元宝满脸惶恐，结结巴巴道：“回、回大少爷，小姐这两日贪了凉，一直卧床不起，正发着热呢...”
楚琅闻言，暗自松了一大口气：“难怪我这几日都没怎么瞧见菀之姐姐。刘大人，你也听见了？人在病中，你还要硬闯不成？”
刘诚却笑了：“病了？那便更得进去探望探望了。万一这‘病人’压根就不是表小姐本人，又或者榻边的帐子后头还藏了别的什么人呢？三小姐，劳烦你先进去瞧瞧，可有外人？”
楚琅咬牙，转身推门而入。
屋内燃着安神香，光线昏暗，纱帐低垂，锦被下隐约隆起一个人形。
楚琅快步走近，掀开纱帐看了一眼，又仔仔细细绕着屋内的屏风、妆台走了一圈，确认再无第二个人影，才长吐出一口气。
她轻手轻脚地退出房门，将门半掩，向楚鸿摆了摆手。
“看也看过了，屋里只她一人。刘大人，你该给我侯府一个交代了。”楚鸿语气森寒，转头吩咐了小厮备马，分明是去告状的架势。
“怎么会...明明收到了暗信，此线从未出错...”刘诚死死盯着那扇半掩的门，脸色阴沉得快要滴出水来。
他咬了咬牙，不甘心地拱手：“既如此，下官打扰。”
男子正欲转身，耳尖却突然敏锐地捕捉到楚琅拉着楚鸿衣袖，女子压低声音的细碎呢喃。
“大哥，菀之姐姐确实在里头，只是蒙着被子。”楚琅压着嗓子，“她说自己脸上长了好些难看的红痘，病容憔悴，不愿意见人，把我给赶出来了，但那确确实实是她的声音...要不我们尽快去给她抓药吧。”
病容憔悴，不愿见人？
刘诚的脚步猛地顿住。若真是病了，怎会连面都不敢露？这分明是找了个声音相似的丫鬟在里头滥竽充数！
姜菀之根本不在榻上。他就说，贤王暗信的情报怎么会错！
“刘某失礼了！”
刘诚眼中爆出精光，忽然暴起，竟直接撞开挡路的楚鸿与楚琅，大步流星地闯入内室。
“你放肆！”楚鸿震怒，拔腿便追。
刘诚却已三步并作两步冲到拔步床前，一把攥住那厚重的锦被，猛地掀开。
“山鬼休——”
他的怒喝戛然而止。
拔步床上，姜菀之只穿了一件单薄的白色中衣，乌发散乱地披在肩头。她本就生得柔婉，此刻脸色苍白如纸，更透着股脆弱的娇气。最显眼的，是她那光洁的脸颊和额头上，竟真的冒出了几颗泛红的痘疹，将平日里的清丽折损了三分。
姜菀之似被这突如其来的粗暴惊到，一双澄澈的眸子里满是无辜与惊恐，剧烈咳嗽了几声，声音虚弱低微：“刘、刘大人？您...您这是做什么？”
元宝在一旁扑通跪下，哭喊起来：“大人明鉴啊！我家小姐不过是前几日暑气未消，贪凉多吃了好些冰雪冷元子，这才发了热又起了疹子，真不是什么山鬼啊！”
刘诚目瞪口呆地举着手里的锦被，脑子嗡嗡作响。
人确是姜菀之无错，女子脸色蜡白，痘疹斑驳，连那一身细汗都透着真切的病气。
“刘诚！”
楚鸿踏入房门，眼见这一幕，怒火彻底冲破了理智，狠狠一掌拍在桌案上：“你好大的胆子！硬闯侯府闺阁，掀未出阁女子的床被。你当自己还是刑部右侍郎，还是市井里翻墙的泼皮？！”
他指着刘诚的鼻子，目眦欲裂：“你那表弟刘毅是个什么货色，满京城谁不知道？仗着兵部尚书府的势，堂亲勾结走私盐引，玷污良家女子，死有余辜！如今你为了一个死有余辜的畜生，竟敢一而再地把脏水泼到我武安侯府的内眷头上！”
刘诚面色惨白，冷汗顺着额角大颗滑落。
楚鸿一步步逼近，语气森寒入骨：“你今日之辱，我楚鸿记下了。今早一上值，我便会亲自将此事禀明刑部尚书；至于兵部南尚书，你那位纵容过大的好父亲也别想置身事外。等我父亲祭祖回京，武安侯府上下，绝不与你善罢甘休！”
刑部尚书是两人共属的上司，武安侯如今虽不掌实权，但朝中声望却显赫。若真闹开了，为一个站不住脚的“线报”毁了侯府闺誉，刘诚这右侍郎的乌纱帽怕是戴不稳了。
“不可能...明明是贤——”刘诚慌乱之下，险些将那个名讳脱口而出。
他猛地咬破舌尖，生生将最后一个字咽了回去，不可置信地看了姜菀之一眼，最终只能咽下平日的傲气，惨白着脸抱拳深深弯下腰去：“是...是我查案心切，冲撞了表小姐，罪该万死！本官这就告退。”
说罢，他连头都不敢抬，带着一众衙役灰溜溜地退出了西厢，犹如丧家之犬。
院子里重新归于寂静。
楚琅红着眼眶坐到床边，拉过锦被替姜菀之掩好：“菀之姐姐别怕，这狗官已经被哥哥骂走了。等爹爹和嫡母回来，定会替你做主。”
姜菀之虚弱地垂着眼，感激地点了点头：“多谢世子，多谢三妹妹。”
楚鸿深吸了一口气，压下怒火，叮嘱元宝几句好生照看，便带着楚琅退出了房间，体贴地合上了门。
房门闭合的瞬间，姜菀之眼底的病弱与惊恐顷刻间散了个干净。
她面无表情地掀开被子，直挺挺地坐了起来。单薄的白色中
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