睢州城与灵州相似，三面环山，东临澍水，地势高低不平。
这里冬季不长，只要不遇冰冻时节，日子就不会太难捱，百姓过得还算安平。百姓靠天吃饭，常于江边捕鱼，山林狩猎，所以睢州百姓安家喜欢依山傍水。
澍水自瑜江上游而出，中途遇山势陡峻，改道汇水，继而在附近形成几个村落。
八步亭外，七八个妇人围聚在水边浣衣，有二三十岁的青春妇人，也有年长的大姐，皆头包花巾，身着薄褙。
“打扰一下，不知哪位是穆大娘子？”
一个三十几岁，头戴蓝巾的妇人茫茫然地抬起头来，瞧见任知宜一张面带微笑的芙蓉玉面，有些不知所措。
“是我，你是？”
任知宜绕过八步亭，走到她跟前福身见礼，脆生生地喊了声“表姨母”。
妇人吓了一跳，忙不迭问道：“你，你是？”
“甥女姓任，小名阿宜。”
妇人又惊又喜，“莫不是雁表姐家的姑娘？”
“嗳！是我。表姨母近来安好？母亲时常提起您。”
“好，好，都好！”妇人激动得无以复加，想近前拉拉任知宜的手，又怕冒犯到这个清丽端雅的甥女。
虽是表姊妹，却也是不一样的出身。
妇人名叫兰芝，雁表姐是家里隔房的举人阿舅的女儿，知书达理，秀外慧中，后来又嫁了一位进士出身的朝官，是家中嫁得最好的姑娘。兰芝与雁表姐虽是一同长大，感情很好，可惜后来……
兰芝想着，不自觉地将双手再一次放在两侧裙腰上，使劲擦了擦。
“我帮表姨母洗吧。”
任知宜径直走到水边，蹲身挽袖，手执捣杵，动作很是娴熟。
见她举止自然亲近，水边登时热闹了起来。几个妇人围着她，问长问短，任知宜落落大方，皆一一给予回应。
这份贴己让兰芝好生感动，初见的陌生都已消光散尽。
兰芝带任知宜回家。
“渴了吧？先喝点水。”
睢州山泉甘甜，入口清凉，沁人心脾。
“谢谢表姨母。”
见到姊妹的女儿，兰芝想起幼年无忧无虑的时光，既欢喜，又感伤，止不住地落下泪来。
“表姨母莫哭，母亲时常挂念您，只是一直没有您的消息，直到前年才知道您住在睢州的何家村。她一直念叨着见您一面，却未能成行。”
兰芝低着头，朝地上洒了些鸡糠碎儿，“哪能怪雁表姐，是我有意瞒着家里。”
“为何？”
兰芝勉强挤出个笑容，“都是些陈年旧事，不提也罢。”
任知宜不欲提起她的伤心事，环顾四周笑笑道：“表姨母这院子收拾得真利落。”
墙角立着一处鸡笼，竹篾条编成的扁筐一排一排摞起，细绳上晾晒的鱼干归整的干净整齐，一眼便能看出这院子的女主人经营小家的用心。
“嗐……穷户人家有啥啊？就几个破瓮烂罐的。”兰芝笑得脸像是开了花，“不过，你表姨丈也常这么夸我。”
她像是想起什么，又补了一句，“对了！你表姨丈他是行伍中人，平日里住在山南道驻军营里，每隔二十天才回来一次，今日你应是见不到了。”
任知宜瞳眸闪了一下，“我知道，表姨丈是位军爷。”
兰芝没有注意到她这句话背后的意思，咧嘴笑道：“啥军爷啊？当了十几年的小火头，今年才做了个队正。”
“不管如何，也是份军职。”
兰芝叹了口气，“有什么用！银饷时有时无，除了能给家里贴补些口粮，什么事儿也帮不上。家里大大小小里里外外都是我一个人在操持。若不是靠着我卖些竹筐、竹筥，日子哪里过得下去。”
任知宜静静地听了半天，“咱们大胤的军籍在州府，拖欠银饷之事，睢州刺史没有给个说法？”
兰芝怔了一下，似乎没明白她的意思。
任知宜道：“若是节度使有克扣军饷之举，咱们可以寻州刺史主持公道。”
“这，这哪行？”兰芝连连摆手，“咱们小户人家，哪敢惹这等事儿。”
“若真有此事，朝廷定会严惩。”
嘉以之乱前，节度使是掌控一道军政大权，可是叛乱之后，朝廷逐渐收拢权力，连军籍也是落在州府。
朝廷一直猜忌地方节度使拥兵自重，若是证据落实，她便可上奏朝廷，参郭嘉一个克扣军饷之罪。
兰芝面带忧色，“阿宜，姨母知道你是官宦出身，见解不凡，可是姨母要劝你一句，这世道多一事不如少一事，日子能过就行了。”
“我明白，姨母。”
真切地感受到兰芝发自内心的关怀，任知宜心里暖融融的，“姨母……其实，我早知道姨丈是位军爷。”
兰芝怔怔地望着她。
“今日前来，除了代母亲来看望姨母，我还另有一件事想问姨丈，这件事若不是你们回答我，别人说的我都信不过。”
“什么事？”兰芝声音发紧。
“关于节度使郭嘉。”
任知宜从灵州粮仓被盗讲起，将父亲身陷囹圄之事完完整整地讲了一遍。
听完，兰芝呆了良久，突然放声大哭起来。
“我，我可怜的雁表姐……”，兰芝抹着眼泪，“我还以为她过着官夫人的日子，整日养尊处优，当初还暗暗地嫉妒过她，却没料到她过得也是这般不顺意。戏文里都说了，朝廷里这些个杀千刀的官儿，没一个是好东西，整日里不是贪赃枉法，就是勾心斗角，最喜欢干些冤枉忠臣良将的事儿。”
听她骂了半天，任知宜哑然失笑，“姨母真是性情中人。”
兰芝不好意思地擦掉眼泪，“初时我不知道内情，既然事关姐夫的性命，阿宜你有什么想问的，尽管问，姨母绝不瞒你。”
“姨丈在郭嘉军中十数年，他可有说过郭嘉的为人如何？”
不管是韩少初还是郭嘉的心腹副将，他们的话任知宜皆信不过。在她看来，只有跟随他军中多年的兵士才是真正有资格评判郭嘉的人。
兰芝认真想了想，“我觉得，郭将军人不错。”
任知宜惊讶，“何以见得？”
“几年前，你姨丈被砍伤了右腿，当时郭将军亲自来家里送恤银，能做到这个的，还不是好将军？”
任知宜不以为然，“或许他只是做表面功夫。”
“还有一桩。我记得有一段时间，郭将军声名极差，人人说他冷血残暴，一日之内竟随意斩杀四十名兵士。我也曾跟着邻舍骂过两回，结果被你姨丈听见，他狠狠地痛斥了我，说我是妇人之见，人云亦云，还说郭将军斩杀的都是扰乱军纪之人，莫要听那些长舌妇乱嚼舌根。我能察觉出来，你姨丈对郭将军还是颇为尊敬的。”
“可是，听闻他刚愎自用，好战喜功。”任知宜蹙眉道。
兰芝闻言一怔，像是陷入到什么思绪之中，神情飘忽起来。
“姨母，姨母？”
两声轻唤，引她回神儿。
兰芝挣脱思绪，声音透出几分凝滞，“若说郭将军好战喜功，也是去打郓人，不管他是真心实意也罢，贪图军功也罢，这十几年来，若不是还有他守着，睢州早已是另一个灵州。”
说完，一行清泪，缓缓落了下来。
“姨母！”任知宜慌忙递上帕子，“说得好好的，怎地还哭起来了？”
情绪渐复，兰芝苦笑一声，“姨母想到些往事，有些失态。”
她悠悠叹道：“你可知，我为何会嫁到睢州？”
任知宜摇头。
以前，每次提及这位表姨母，母亲都会叹息良久，却从未说过原因。
兰芝道：“我十六岁那年，原本结了一门书香之家的好亲事，文定都过了，只等过门。谁知有一日，我去庙里祈福的路上，碰上一伙郓人，他们将我打晕掳走，和十几个姑娘关在一起。我几次逃跑，都被抓回去扒了衣服一顿毒打。
最后，我认命了。”
兰芝泪如雨落，“咱们女子被人掳走，不管清白与否，名声是彻底完了，永远回不去了。即使回到家里，也是家中的耻辱。郓人有一百种折磨人的方法，我当时心如死灰，想着与其去受折磨，还不如死了，一了百了。”
“姨母。”任知宜紧握她的手。
“没事儿，我还算命不该绝。那伙郓人原本打算将我们卖到郓国，谁知运送的路上碰到一队山匪劫财。郓人被打跑以后，我们又被山匪带回了山寨。”
兰芝含着眼泪笑了笑，“你姨丈就是其中一名山匪，他们其实本来也是农户，逼不得已落草为寇，并未伤过人。我们十几个姑娘也不想回家，就这样留下嫁给了那些山匪。”
“为何不想回家？”
兰芝长叹了一口气道：“那时候的我，觉得清白大过天，宁愿让家里以为我死了，也不愿让人指指点点。
前年，我实在想念爹娘，就托人传信回家，这才知道……”，兰芝捂着胸口，哭声颤得厉害，“我爹八年前就去世了，我实在是不孝……”
“再后来，整个山寨就被郭将军收了编。你姨丈是个火爆性子，但是对我还不错，我也就跟着他在睢州安了家，生了两个儿子，如今他们都入了学堂读书。如今回头看看，我比起那些被卖去郓国的女子，已算是幸运了。”
任知宜默然半晌。
姨母心中终究是有遗憾的，她原本畅想的是嫁与一个读书人，相夫教子；如今的结局再好，却也是另一个人生。
兰芝咬着牙道：“所以，我生平最恨郓人。郭将军若要打郓人，他便是好将军。”
任知宜瞳眸一震，神情动容。
睢州人说郭嘉好战喜功，是因为睢州是山南道首府，百姓安平日子过得久了，不愿意打仗，但是，对于每一个灵州人来说，郓国都是最可怕的梦魇。
兰芝又道：“阿宜，你若不放心，我再给你姨丈去封信，详细问问他，明日便能得回信儿。”
“多谢姨母。”
兰芝问：“我不懂，郭将军的为人与姐夫的案子有关联吗？”
任知宜心中暗忖，若郭
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