“儿十年寒窗，夙兴夜寐，今科二甲，喜出望外，以为终不负父母深恩，然一朝生变，终成幻影。
非儿才学不济，舞弊一案，实系党争之祸，儿受池鱼之殃，日夜苦思，恨痛至极。
……
儿今心死志灭，生无可恋，惟愿以一死换清世朗朗，荡涤朝堂污淖；盼同窗畴儿未竟之志，济世护民。
望母妻勿念。
高期绝笔。”
自绝书被当堂念出，几个举子忽地跳起来，难抑哽咽，“高兄死得冤呢！”
“今日朝廷若不给我等一个说法，我们就坐死在这里！”
“十年寒窗，污名毁誉，不如学高兄一死了之。”
他们因舞弊一案被废功名，更郁结于被世人猜疑。若是再次侥幸高中倒也罢了，若是不能，这舞弊的污名怕是要伴随一生。
坊间传言，太子欲肃清解州势力，一早便知解州舞弊之行，却故意听之任之，酿出弊案。
更有传言，下月会试重考，太子已授意礼部将他们的考卷单独封存查验。高期正是因此心灰意冷，愤而自绝。
朝廷弃子，谈何功名抱负？
举子应宣昂首站起，“敢问殿下，您刚才说，此案乃东宫之责。任女史混淆是非，高兄明明是自绝，她却说死于他人之手，颠倒黑白，该当如何？”
任知宜拧眉，欲落笔辩驳，却被卫枢一把按住手臂。
清冽之声缓缓逸出，“任女史失察，皆因出自孤授意，此为东宫之失，与她无关；孤会上禀陛下自请罪责。”
任知宜望着卫枢清隽的侧脸，微微失神。
应宣又问：“殿下是否早就有意肃清解州一派？”
满堂惊然。
四周安静地可怕，每个人都能听到自己如雷的心跳声。
心有怨怼是真，是可忍孰不可忍也是真。
但是，即便如此，也没有人敢像应宣一样，当堂质问太子。
卫枢缓步近前，声音淡静如常，“你是二甲第四名，锦州籍的应宣？”
应宣挺直脖颈，不自觉地咽了口津液，“是学生。”
“孤看过你的会试文章，写得不错，尤其是对税赋之基有独到的见解。
应宣一怔，脸皮涨红，期期艾艾道：“谢，谢殿下赏赞。”
“只是可惜……”
卫枢顿了一下，长眉微凝，“空有才思，行事却意气莽撞。”
他沉静的双眸扫过堂前众人，“朝廷废的是你们的贡士之名，可有废掉你们的满腹才学？朝廷不能容忍科举取士有舞弊之乱，难道诸位便能忍得天下悠悠众口！”
众举子面面相觑，若有所动。
卫枢声音清冷，若静水流深，“污名毁誉加身，切勿苟免，自证清名者方为君子。”
一语双的，既是规劝，又是回应。
应宣神情微微动容，嘴唇翕动了两下，没有说话。
卫枢道：“昔日太祖曾言，博学审问，慎思明辨。须知科举取士，事关大胤国祚，绝非儿戏。诸位当摒弃流言蜚语，专心治学，以求证道。”
众举子默然。
“孤言尽于此。”卫枢双眸泠然，“四月十五是会试重启之日，诸位好自为之。”
————
那日大理寺举子风波之后，太子回宫，因督办高期之案不力，自领罚罪。
朝堂之中有人趁机翻出旧事，弹劾太子滥用私刑，党同伐异。
一时之间，流言甚嚣尘上。
太子言身体抱恙，陛下免其早朝，于东宫静养。
又过两日。
安王行及冠之礼，高朋满座，宾客如云。皇室宗亲、朝中重臣，到场恭贺者不知凡几。冠礼之后陛下赐开府邸，任安王为兵部郎中，参与朝事。
————
子时，夜色深浓。
大理寺西院的小门被人从里面打开，两人一前一后，悄悄地地猫了进去。
西院的后罩间是下等衙役和狱卒的住处，无人守卫。
穿过罩间，可见两间宽耳房，是大理寺的停尸之处，按照惯例，除去盛夏时节，尸身通常会停放在此七至十五日。
任知宜拿出提前备好的门钥，将卓老带进停尸房。
为了防止尸身腐烂，停尸房设在耳房下面的地窖中，沿暗阶而下，似有阴森鬼气徐徐冒上来。
点燃火折，眼前骤亮，现出七八具尸体，俱皆身体僵直，皮肉溃烂，伤口处渗出的脓液已然干涸。
任知宜蓦地闭上眼睛，身体僵直。
“一边儿待着！”卓老不耐烦道：“别打扰我！”
他扶起高期的头部，就着后脑轻敲两下，小心地将鼻中秽物用小木条刮出来，如此反复做了五遍，察出些端倪。
桌老问道：“他是在曲江被发现的？”
“是！”
卓老微微蹙眉，手执薄刃尖刀，沿着他腹部经脉处缓缓割开。
“铛铛！”
耳房外突然传来一阵声音。
“卓老，你继续。”任知宜神色一紧，飞快道：“我出去看看。”
她隐在暗阶处，透过地上挡板的缝隙向外望去。
耳房门口站着一个狱卒，提着灯，照向房内。
任知宜心口一窒，手指攥得死紧。
狱卒探头探脑地向内觑了半晌，没发觉什么异常，转身要走。
她长舒一口气。
却见狱卒突然止了脚步，伸手去扯耳房上的挂锁。
“吱呀”一声，门应声而开。
狱卒自言自语，“天黑前落好的锁，怎么还开了？”
黑靴迈进槛内，步履变得越来越轻。
任知宜心跳如擂，轻轻吹熄掉火折，缓缓探手入怀。
怀中有提前备好的迷药粉，只要少许，便能迷晕一个成年男子。
唐橘冒险帮她，她不能害了唐橘。
脚步声一踏一踏，朝着她所在的挡板渐行渐近。
任知宜指尖触到挡板，猛地屏住呼吸。
院里突然有人喊道：“大人有令，今夜例行巡狱。”
那狱卒脚下一停，快步走了出去。
任知宜倏地松开紧闭的齿关，回到地下尸房。
卓老已验完尸，“他是被人按在水里溺死的。”
任知宜一讶。
“但是他双肋之下的压痕不是溺水时造成的，而是被人压在一种环形硬物上，因为挣扎过度而形成的伤痕。”
任知宜眯眼细看，那伤痕暗红，略带弧度，不仔细辨认根本瞧不出来。
“还有！”卓老又道，“他的死亡时辰是戌时至子时；其他的细节，我都写在里面了，你自己看吧。”
任知宜接过尸验
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