那一晚夜宴，小皇帝并未出席，可众人却很少问起朱煦元的踪迹，仿佛只为皇甫司玉马首是瞻。
甘露殿的餐食炰鳖脍鲤，玉盘里的珍馐摆满流觞曲水，朵朵莲瓣宫灯围着歌台，烘照睡莲花圃中犹抱琵琶半遮面的白衣歌姬。
有个大胆的外邦使臣醉酒后斗胆问了句：“今日宴集乃是盛事，怎的不见陛下龙颜？反是皇甫大人一呼百应，百官俯首，倒颇有几分昔年秦赵高指鹿为马，朝野莫敢不从的架势啊。”
言罢又转头问邻座：“你们中原是有指鹿为马这个典故的吧？我没记错吧？
话音落下，殿中寂然一片。
方才觥筹交错间的众臣，脸色俱是一白，举杯的手都僵在半空。
半晌，无一人敢接他的话茬。
皇甫司玉敛起眸中隐晦的杀意，淡然挥了挥袖，示意撤走歌榭上的舞姬，鼓乐声骤然停下，宴会上只能听到筷盘交碰的铃叮细碎声。
此刻的皇甫首辅，面色阴冷，眸中无甚喜怒，好似是一尾沉静盘踞高峰之上的鹰隼，伺机洞悉着山野中一草一木的异响。
他确定，当下朝中无一人敢冒犯自己。
但倒也想从一些窃窃私语中听出还有谁对他尚存忤逆之心。
只可惜，众臣噤若寒蝉。
这时，瀛海世子孟寒桥一声高喝，他双颊已染上红晕，像是也喝醉了酒，伸手指向皇甫司玉身侧的空筵餐桌。
“陛下没来也便罢了，怎么泷乐郡主也没露面？我今日在紫宸殿前明明看见她了。”
没多久，几名腰系绣春刀的蟒袍锦衣卫便将那外邦使臣请出去醒酒了。
皇甫司玉回眸看了他一眼，霎那间，孟寒桥也不敢再多言语。
再后来，有人向皇甫司玉引荐妾室，是正四品大理寺少卿的嫡女。
皇甫司玉手握白玉酒樽，执杯底落棋般来回轻击着桌案，仍是默不作声。
人人皆知，这是惹首辅大人不悦的表现。
亥时，天上星河惨淡，唯有一片薄云聚在古铜色的孤月下。
祈花怜在一张黄花梨木床上醒来，榻边有黄裙婢女见她坐起身，便赶紧唤人将醒酒汤递来。
眼前这间宫殿十分宽敞，殿中少有金银雕玉的器具，青帷白帐间又显简朴，四壁挂有许多名人字画，和一樽紫檀木佛龛。
应是哪位贵人的住处，但地位也不会太高。
祈花怜这样猜想着，咕嘟咕嘟喝完了一整碗醒酒汤。
那热腾腾的汤水是用浓浓的蜂蜜，将枳椇子煮沸了，甜滋滋的。
一碗下肚，祈花怜身上暖和不少。
婢女们收去汤碗退下，祈花怜便恍然看见铜镜妆台后走出一苍老妇人，她身着燕青色大衫，头戴九翟冠，气度雍容。
祈花怜规规矩矩低下眉，拉了拉盖在膝上的被褥，小声问：“请问您是？”
祈暮霜满脸慈笑，细小的皱纹遍布那张还算雪白的美人妆靥，举手投足间仍透出几分昔年宫闱女子的温婉气度。
“我是先帝的珩太妃，也是太后娘娘的祈氏族亲，我们当年是一同入宫的，只是先帝驾崩后，我出宫做了道姑，
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