长秋宫暖阁里熏着香。宣皇后斜靠在软榻上，手里翻着一卷前朝赋集，见程少商端着新煎的蜜茶走进来，便笑着招手叫她到近前来。
“少商，你来得正好。”皇后将赋集搁在案边，接过茶盏抿了一口，语声温软，“昨日圣上来见我，提起每年腊月宫里办的曲赋大会。他说我总在宫里闷着不好，正好到时候，你陪着我去看看热闹？”
少商将托盘放在案上，闻言微微一怔：“曲赋大会？”
“你刚回京城不久，怕是没听过。”皇后笑着给她细细解释，“这大会分三个阶段。头一关是初选，考的是对赋，主要看句读平仄、书写工整。宫里会把命题送到各府，只给几句前半句，叫人对出后半句，写完由宫人统一收回来，由太学的夫子们初筛。”
她顿了顿，指尖轻轻点了点案上的书简：“选上的就要进宫复试，默写典籍，考的是平日背诵的广度。两关都过了，才能去最后的曲赋大会，现场指物即兴作赋，那才是最见才思的地方。年年都有不少世家子弟，凭着这大会博了名声，还能得圣上赏识。”
少商静静听着，眼底泛起几分好奇。她困囿府中，何曾见过这般世家文会的盛景，可转念想起届时萧元漪也会到场，心里又微微一沉，指尖无意识摩挲着袖口的绣纹：“娘娘去便是了，臣女……臣女就不去了吧。免得撞见旁人，又生是非。”
皇后瞧着她垂着眼帘的模样，哪里猜不透她的心思，伸手轻轻握住她的手，指尖带着暖融融的温度：“怕什么？咱们不往前头去，就坐在偏帘后头，悄悄瞧着。你阿母她们在前头观礼，顾不上后头的。”
她语气温柔得像哄孩子：“这是宫里的盛会，你去瞧瞧，也长长见识。总闷在我这长秋宫里，岂不无趣？就当陪我散散心，嗯？”
话说到这份上，少商哪里还能推辞。她抬眼望着皇后温和的眉眼，心头一暖，轻轻点了点头，唇角弯起浅浅的笑意：“好。那臣女陪着娘娘。”
皇后见她应了，笑得眉眼都弯了，又拉着她絮絮说起往年曲赋大会的趣事，哪家公子临场写不出赋涨红了脸，哪家姑娘才思敏捷一炷香便成篇，暖阁里语声温软，混着蜜茶的甜香，漫过窗棂。
没过两日，初选的命题便由宫中差人送至各府。只给了五句半首，限了两个时辰。
曲陵侯府里，程颂在书房里提笔沉吟，片刻便落笔如飞。程少绥咬着笔杆想了会儿，眼珠子一转，便刷刷写就。程姎最是稳妥，一字一句斟酌着写。唯独程少宫捏着笔杆瞅了半天，纸上愣是没写出三句，最后硬着头皮凑了四句交差，回头便躲着萧元漪走，生怕被问起。
两日后的午后，正厅里程始正翻着边地的塘报，萧元漪坐在一旁理着账册，忽听院外内侍高声通传，跟着一名穿宫装的典簿跨步进来，拱手笑道：“恭喜侯爷，恭喜夫人！府上三位公子女娘的初选都过了！”
程始猛地撂下塘报，眼睛都亮了：“当真？”
“可不是！”那典簿笑着展开名册，“程颂公子的赋文有胸襟气骨，程少绥女公子的字字见灵性，还有程姎女公子的端雅工整，三位几日之后便要入宫参加复试呢。”
“好！好啊！”程始哈哈大笑，“我程家儿女，果然文武双全！”
萧元漪唇角也忍不住微微上扬，连日来的病气都像散了大半，嘴上却依旧淡着：“不过是初选过了，值得你这般大呼小叫。后面还有复试，指不定如何呢。”话虽如此，眼底的笑意却藏不住。
正说着，帘外探进来半个脑袋，程少宫扒着门框，听见里面说三位入选，耳朵耷拉了耷拉，磨磨蹭蹭蹭进来，垂着脑袋站在萧元漪跟前：“阿母……我、我这方面是真一窍不通。我发誓，我绝对没偷懒，就是……就是写不出来。”
他说着，手指头绞着衣摆，一脸心虚的模样。
萧元漪看着他这不打自招的蠢样，只能无奈地瞪他一眼，“你啊！往后给我好好补功课，休要这般游手好闲。”
程少宫连忙点头如捣蒜，一副逃过一劫的模样。
复试那日天刚蒙蒙亮，曲陵侯府的马车便停在了宫门前。
程始一身朝服，精神抖擞，扶着萧元漪下车，回头看着身后的程颂、少绥和程姎，越看越满意，嘴上还念叨：“看看咱们家这几个孩子，往那一站，哪个不教人眼前一亮。”
“你快少说两句。”萧元漪斜他一眼，伸手替少绥理了理领口的绒线，“才刚复试，便说这般满话，仔细叫人听了笑话。”
一行人缓步往宫内走，殿外寒风卷着雪沫擦过檐角，萧元漪拢了拢身上的披风。
复试设在文华偏殿，各府子弟按名次落座，案上铺着素简，笔墨皆是宫中备好的。只待考官一声令下，便开始默写指定篇目。
殿外廊下，程少宫扒着柱子往里头瞅，瞅了半天也看不见自家兄妹的身影，只能挠着头蹲在边上等，一脸百无聊赖。
三个时辰到，宫人统一收卷，众子弟依次退出来。少绥一出门便蹦到萧元漪跟前，仰着小脸炫耀：“阿母阿母！我都写出来了！”
“就你能耐。”萧元漪点了点她的额头，眼里却带着笑意。
程颂走在后面，眉头微蹙，似有几分心事，却也没多言。
两日后宫中便传了信，程少绥与程姎入围终选，程颂却因有几卷赋未曾背过，默写时多有遗忘疏漏，被夫子刷了下来，没能跻身终场。
程始得了信，先是可惜了半晌，拍着程颂的肩膀连说“没事没事，武人有武人的路，本就不靠笔墨争长短”，转头又见两个女儿
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