子时的潼关，风裹着砂砾砸在城墙上，发出“簌簌”的响声，像无数只鬼手在挠着砖缝。忽然，一声凄厉的号角划破夜空，如饿狼的嗥叫撕碎了寂静。那声音从西戎边境的荒原深处传来，带着刺骨的寒意，直逼潼关城下。
“呜——呜——”
号角声一波接着一波，像是从地狱深处爬出的恶鬼在嘶吼。城头的火把被狂风卷得忽明忽暗，火光映出远处黑压压的影子——西戎骑兵的马蹄声如闷雷般滚来，震得城墙上的砖石都在颤抖。
“敌袭！敌袭！”
守城士兵的喊声还未落下，一支火箭已划破夜空，直直钉在粮仓的草垛上。火苗“腾”地窜起，瞬间吞噬了半边夜空。
沈和从帐中冲出，官袍被热浪掀得猎猎作响。她抬头望去，只见西戎骑兵如潮水般涌来，马蹄踏起的尘土混着火星，像一条火龙在黑暗中蜿蜒。
“沈大人！粮仓！”
明衍的喊声从火光中传来，他的玄甲被火光照得通红，剑尖挑飞一支直指他咽喉的冷箭。
潼关的夜风裹着狼嗥声撕破帐帘，沈和的官袍被箭矢钉在粮仓木柱上。明衍一剑劈断箭杆，玄甲上溅满西戎兵士的血：“沈大人，您这‘精兵简政’的新政，连西戎的耗子都招来了！”
沈和反手甩出袖中弩箭，射穿扑向明衍的刺客喉咙：“少将军还有时间牙尖嘴利，看来是不把这些宵小之辈放在眼里了，那怎么还被箭矢追得抱头鼠窜？”
火把倾翻，粮草燃起的烈焰中，两人背抵背而立。明衍的剑尖挑起地上半截断箭，剑身上忠君二字被血污浸得模糊：“沈和，今夜若活下来，你我结个生死契如何？”
“少将军是想拉我当垫背的？”沈和冷笑，腕间红绳被飞来的冷箭挑断，“我若死了，谁替您给太子殿下写‘精兵简政’的捷报？”
西戎骑兵的弯刀劈开最后一层防线时，沈和的官袍已被血浸得辨不出底色。明衍的玄甲裂了三道口子，肩头箭伤渗出的血混着黄沙，凝成暗红的痂。
“撤！”
沈和嘶吼着掷出袖中火药筒，爆开的火光中，明衍一剑斩断西戎将领的马蹄。两人背抵残墙喘息，身后是烧成焦炭的粮仓，身前是堆积如山的尸骸。
“还剩……七人。”明衍扯下染血的护腕，嗓音沙哑如磨刀石。
沈和甩了甩发麻的手腕，那处正渗出血：“少将军数错了，是八个——你背后那个装死的，算半个。”
话音未落，她反手掷出断箭，箭尖精准刺入伏地敌兵的咽喉。
西戎退兵了。
残月攀上焦木时，两人瘫坐在城墙根下。明衍扯了块破旗裹住伤口，忽地嗤笑：“一月前西戎屠了边关三镇，活下来的百姓不到三成。如今这群杂碎又来了——沈和，你当真觉得陪那群庙堂里的疯子玩权术，能换人间太平？”
沈和盯着掌心断裂的红绳，恍惚又见无辜百姓被西戎马蹄踏碎的尸身。她抓起一把染血的沙，任其从指缝漏下：“明衍，你以为不入局便能独善其身？那三镇的寡妇稚子也想独善其身——可结果呢？”
明衍猛地攥住她手腕，力道大得几乎捏碎玉镯：“那你的局又救得了谁？太子拿你当刀、拿你当饵，到头来潼关的百姓照样流离失所！”
“所以我要当执刀的手，而不是砧板上的肉。”沈和抽回手，指尖蘸血在地上画出一把长刀，“你可知无辜百姓被屠那夜，太子在做什么？他在东宫焚香抚琴，妄图用三镇百姓的命换你的赤胆忠心！”
“我？”明衍沉默半晌不可置信地开口：“我原以为他想要不过是要我不能成为二殿下手里的刀，不曾想过原来竟是这样。”他冷笑一声，“原来我早已入了局却不自知。”
转念，他又开口：“那你便真的选太子了？”
沈和看着他笑了，摇头不语。两人对视良久，终于，明衍脸上也浮现一抹笑意。
大战初歇，将士们重新搭好营帐。几个士兵正在粮仓里统计被烧后的粮草，看样子火势扑灭还算及时，不至于打了今天，明日便要上街讨饭。
沈和尚在自己营帐中擦洗铠甲，墨洗捏着染血的密信撞进门：“主子，鸢苓的信——二皇子抵京七日，连宫门都没摸到！”
沈和展开信纸，鸢苓的簪花小楷爬满暗语：“二皇子递了折子说要献药，但上面那位却没回话。九死还魂草如今被东宫那边扣下，太子对外称药性未验。”她指尖抚过“药性未验”四字，忽地轻笑：“墨洗，告诉鸢苓——把二殿下跪宫门、尝百草的戏码，编成童谣传遍勾栏瓦舍。”
明衍拎着两坛烧刀子踹开沈和房门：“沈大人这是要逼太子不得不把二皇子的仁孝呈到陛下眼前了？”
“不，”沈和将信纸投入火盆，“是要逼陛下睁开眼睛好好看看这位仁孝的二子。”
明衍不解：“就算睁开眼睛看了又如何？太子之位还也有可能会变么？”
“自然不会，”沈和神色淡淡地将密信放在火上烧了，“但是有些东西一定会变。”
沈和打了个哑谜，明衍一时不解其意，便将手里两坛烧刀子放在桌案上。
“潼关的规矩，过命的交情得喝血酒拜把子。”他割开掌心，血滴入酒坛，“沈大人若嫌脏，现在滚还来得及。”
沈和抽出小刀刺破指尖，血珠坠入酒液：“少将军只要不在酒里下毒，在下这便先干为敬。”
三日后明衍恰好前来约酒，两人浅谈两句便开始执子下棋。
墨洗掀开帘子进来，低声道：“鸢苓已散出消息，如今连三岁孩童都会唱‘二殿下孝感动天’。”
“还有呢？”沈和皱眉反问道：“东宫那边可有动静？”
“确有一事，太子约了二皇子于菩提寺中为陛下祈福。”
烈酒灼喉，明衍突然压低嗓音：“太子在菩提寺约见二皇子，说是祈福，大概是为验药。”他指尖蘸酒在案上画出一个疑问的符号，“九死还魂草若真能救陛下，二殿下便是‘仁孝’，若不能……”
“若不能，便是‘欺君’甚至是‘弑君’”沈和用袖子将桌案上的水痕抹掉，“把水搅浑，才好摸鱼呀。”沈和抚过面上皮具浅笑：“不过……孝子该有孝子的命数——立刻准备启程回京，该给太子殿下送份‘大礼’了。”
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