阿倾终于回到踏鞴砂时，看见流浪者正在试刀。
他屏气凝神，面色沉静，双手放于身前持握刀柄，刀锋对准用来试刀的稻草人，手臂蓦然发力一挥，轻冷的刀刃扬起一道寒光。
“咔嚓”一声，稻草人被应声斩断。它的上半身随着刀刃挥舞的方向滑落在地上，刀锋掠过稻草人身躯形成的切面则明晃晃地被暴露在阳光下。
阿倾凑上前去，伸出手指抚摸了一下切面中央稻草人骨架的断口，惊讶：“好刀！”
用以试刀的稻草人，其骨架用柔韧的青竹扎成，青竹周围覆稻草填充身体，最外面又捆扎了数层草席。稻草压得紧实，草席则事先放在河边用凉水浸泡了两日两夜，以此来模拟人体的结构。流浪者一刀挥下，稻草人被从腹部一刀两断，不仅草茬断得整整齐齐，被稻草裹在中间的青竹亦暴露在外。其断面处亦光滑无比，显然稻草人未能给刀锋的去向造成任何阻碍。
而附近已经有数尊被斩断的试刀草人，断面均与此处相似。可见这已经不是流浪者挥的第一刀。
流浪者结束了试刀，手腕翻转，做出收刀的动作。阿倾见猎心喜，急忙扑上前去抱住流浪者的手臂：“给我看看！”
流浪者于是连着刀鞘一起递给阿倾。
阿倾接过，细细观察着这柄打刀。它的刀柄与刀鞘均以简素的朴木削成，上面并没有装饰什么花纹，刀镡也只是简单的铁质方片。乍一看，它似乎与踏鞴砂为普通士兵大批出货的制式佩刀相差无几。
但只要仔细观察刀身，视线便会不由自主地被其上凌乱奇诡的刃纹与细薄伶仃的刃角慑住。
阿倾的目光几乎粘在刀身上，口中啧啧称奇：“龙文藻荇，凝冰冷清……实在是好刀！这刀工，一定出自上作刀匠之手吧。丹羽大人？”他随即否定，“不不，丹羽大人最近处理文书应该就足够忙碌了，况且这刀的气态品貌也不像丹羽大人的作品。那么是赤目？百目？也不像千手……”
流浪者揣着手看阿倾一阵乱猜，怎么都猜不到点子上，终于大发慈悲揭晓答案：“是御舆长正大人。”
阿倾：“嘎？”
他像是被捏住喉咙的鹅一样大张着嘴巴，一幅被惊到的蠢样子：“御舆长正大人的进步也太神速了！”
流浪者几乎要被阿倾的样子逗笑了：“如果你只把这看作进步，那你未免将御舆长正大人看得太庸碌。御舆长正大人在锻造出这柄打刀后，明智地发现了这种锻刀术的弊端，继而弃此道、蹈‘正则’，勤取苦练全力以赴，在另一种锻造流派上也取得了不小的进展。听说近几日刚出炉了数件新作，大人对它们相当满意呢。”
阿倾傻掉：“我离开踏鞴砂满打满算不到一月，错过的事也太多了吧！”
流浪者：“其实也不多。唔，”他掰着手指，“下了一场大雨，北边那一片破旧工坊倒塌了，新出了几炉不错的玉钢……”
他一边心里暗骂着博士，面不改色地继续说：“……有几个工人患上了祟神病。对了，说到祟神病，你们去八酝岛所用的时间好像有些长了，是路上遇到什么意外了吗？”
阿倾收刀入鞘，将刀归还给流浪者，否定道：“并没有遇到意外，只是因为医生她在八酝岛还有些事要收尾，我们就陪着医生在那里停留了一段时间，帮了她一些忙。”
“她？”流浪者敏锐地捕捉到了阿倾的遣词造句，他选择了用以形容独身女性的人称，而且话里话外并没有提到第二个人。流浪者便皱眉问：“‘她’是指保本吟子？她的丈夫呢？”
阿倾忧愁地叹气：“我们到八酝岛时，她的丈夫就已经去世了。”
流浪者一时失语。即使是他也未曾想到，他对保本吟子的丈夫毫无印象，竟然是因为其人去世的时间竟如此之早。
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丹羽久秀望着一身丧服，形容憔悴的保本吟子，也不禁默然。保本吟子从袖中抽出一张调令，托着调令的底端将它递到丹羽久秀面前：“……事情就是这样，劳烦造兵司正大人向社奉行处汇报亡夫的情况了。”
社奉行部下人员调动，按规定出具调令一式两份，一份在社奉行处存档，另一份则付与被调动者本人。保本吟子的丈夫去世，这张调令已然失去了它的主人。
丹羽接过摺得整整齐齐的调令，叹了一口气，温声安慰：“请放心，我这就写信，下次向鸣神岛发船的时候一定派人随船将事情汇报给神里大人。您的丈夫是已经葬在八酝岛了对吗？若您需要，我愿意派人将他的坟墓移到您的身边，或者将骨灰送到鸣神岛的保本家族墓地……”
保本吟子摇头拒绝了丹羽的好意：“多谢您。只是亡夫当年不顾家族反对，一意前往八酝岛，便是为了研究治疗祟神病的方式——这是他不惜付出生命也要实现的理想。如果他死去之后也有知觉，知道自己能够沉睡在他曾救治过的患者身边，想来也会为之高兴吧。”
踏鞴砂的居民大都认为，保本吟子刚逢巨变，应当需要很长的时间来调节心中伤痛。没想她来的第二日，在简单地将铺盖安顿好之后，她便雷厉风行地开始接手祟神病患者的治疗工作。
她先是向宫崎兼雄申请抄录了官方存档的历次随船人员名单，上面记录着因病情严重而被送回鸣神岛修养的人员；又向惠子婆婆了解了数十年间祟神病患者的发病情况，以及惠子婆婆采取的治疗方式，尔后亲自逐一拜访岛上的病人与未患病的工匠们。
最终她下了这样的结论：“踏鞴砂的情况，要比八酝岛好很多。”
她说：“踏鞴砂与八酝岛均饱受祟神病的困扰，是因为这两处的大家在工作和生活中都经常接触晶化骨髓，而晶化骨髓中的祟神怨念不断侵蚀人类的身体。包括我在内，大家都正在承受着这种侵蚀。”
她挽起袖子，向周围的工匠们展示了自己的手臂。女性细腻的肌肤之上，呈现着与踏鞴砂工匠们一模一样的蓝紫色痕迹。
“侵蚀程度浅时尚且无妨，而一旦到达某个临界值之后，则会陆续出现身体虚弱、幻听、吐血，疯狂等种种症状，对患者的生活造成影响。这是一个渐进的过程。
“我与丈夫在八酝岛研究数年，发现祟神怨念的侵蚀是不可逆的。”
工匠们听保本吟子解释到这里，无不心里一紧。
保本
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