清晨的薄雾还没散尽，一匹快马从大唐营地飞驰而出。
马上的人穿着龟兹贵族的绸袍，腰间挎着一柄镶金宝石的弯刀，背后插着一面赤红色的旗帜。
旗帜上绣着大唐的日月龙纹。
这是吴明诚亲自挑选的使者，名叫巴赫提，出身龟兹旧贵族，精通大宛语和大唐官话，胆子大，脑子也活。
巴赫提怀里揣着两样东西。
一份是大唐皇帝李万年的诏书，盖着玉玺大印，用汉文和大宛文各写了一遍。
另一份是孟令用大宛语写的亲笔信，只有一句话。
降者不杀，抗者城灭。
巴赫提纵马跑了三十里，柘折城的轮廓从草原尽头浮了出来。
城不大，城墙是黄泥夯土混着碎石垒起来的，高约两丈，城门洞口站着几个裹着皮袍的守兵，手里攥着长矛，有气无力地倚在门框上。
城头上挂着大宛国王穆拉德的旗帜，一面蓝底金鹰的三角旗，在风里晃荡着。
巴赫提在城门前两百步的地方勒住了马，从怀里掏出诏书高高举过头顶，用大宛语喊了一嗓子。
“大唐天子使者，奉诏书而来，求见柘折城守将。
城头上的守兵一阵骚动。
几个人探出头来，看见了那面赤红的日月龙旗，互相嘀咕了好一阵。
半盏茶的工夫，城门咯吱咯吱地开了一条缝。
一个穿着铁片甲的中年男人从缝里走了出来，身后跟着十几个持刀的卫兵。
这是柘折城的守将，名叫塔里木。
塔里木五十出头，脸上的皱纹像戈壁里的干河沟，眼窝深陷，颧骨高耸，一看就是在西域风沙里熬了大半辈子的老兵。
“大唐使者？
塔里木停在城门外，上下打量着巴赫提，目光在那面日月龙旗上停留了好一会儿。
“我以为大唐的疆域在葱岭以东。
巴赫提翻身下马，双手将诏书递了过去。
“将军，大唐天子的疆域，在他想让它在的地方。
塔里木接过诏书，展开来看了一遍。
他的手指在那行大宛文上慢慢滑过，每一个字都看得仔细。
看完之后，他将诏书合上，抬起头看着巴赫提，沉默
了很长一段时间。
“诏书上说，给我三天时间。”
“是。”
“三天之后呢？”
巴赫提笑了笑，从怀里又掏出了孟令的那封亲笔信，递了过去。
塔里木展开来，只有八个字。
降者不杀，抗者城灭。
他盯着这八个字，嘴唇动了动，想说什么，最终什么都没说。
“你们有多少兵？”塔里木问。
巴赫提没有回答这个问题，而是指了指东方的地平线。
“将军不需要知道有多少兵。”
“将军只需要知道一件事。”
“龟兹的巴依大祭司，集结了三千信徒叛乱，大唐都护府用了不到半个时辰就平定了。”
“草原上的蛮族，集结了十五万精锐决战，大唐陛下两轮炮击便让他们全军覆灭。”
“龟兹和草原加在一起，比大宛大多少？将军不会算不清楚这笔账。”
塔里木的喉结上下滚了一下。
他将信和诏书一起卷好，塞进了衣襟里。
“三天，我要三天。”
“三天之后，我给答复。”
巴赫提拱了拱手，翻身上马，一夹马腹，朝着东方扬长而去。
塔里木站在原地没动，他身后的卫兵们互相看看，谁也不敢开口。
“去把副将和军需官都叫到议事厅来。”
塔里木转身走进了城门，脚步比出来时沉了许多。
当天下午，柘折城的议事厅里吵成了一锅粥。
副将伊萨克年轻气盛，拍着桌子嚷嚷要拒降，说穆拉德国王的援军一定会来。
军需官塔赫尔却拉着一张老脸，报出了仓库里的粮食数目，三千守军的口粮只够撑二十天。
塔里木坐在主位上，两只手交叉放在膝盖上，一声不吭。
伊萨克说得口沫横飞。
“将军，大唐远道而来，劳师远征，后勤补给线拉了一千多里，他们根本耗不起。”
“我们只要据城死守，拖上一个月，他们粮草耗尽自然就会退兵。”
“到时候国王的大军一到，前后夹击，定能大破唐军。”
塔赫尔在旁边冷冷地接了一句。
“你见过唐军的火
炮吗？
伊萨克噎了一下。
“没见过，但我听说过，不就是能发出巨响的铁疙瘩吗？
“我们大宛的城墙是巨石垒的，他们那点铁疙瘩能轰得动？
塔赫尔扭头看向塔里木。
“将军，龟兹的城墙也是石头垒的，比我们的还厚。
“龟兹没有被攻城。
“但蛮族的和林城被唐军两轮炮击就轰开了口子。
“和林城的城墙比我们柘折城高两丈，厚三尺。
“两轮，塔里木将军。
塔赫尔竖起两根手指。
“两轮就完了。
议事厅里安静了下来。
伊萨克张了张嘴，还想说什么，被塔里木抬手制止了。
“都别吵了。
塔里木站起身，走到墙上挂着的地图前，盯着龟兹和柘折城之间那条红线看了很久。
“伊萨克，你说国王会派援军来？
“你觉得国王知道唐军已经过了葱岭吗？
伊萨克迟疑了一下。
“应该还不知道。
“从柘折城到贵山城快马要跑五天。
“我现在派人去报信，等国王集结大军赶过来，最快也要半个月。
塔里木转过身。
“唐军给了我三天。
“半个月和三天之间，差了十二天。
“你告诉我，这十二天怎么撑？
伊萨克彻底没了声音。
塔里木重新坐回主位，两手撑在案上，低着头沉思。
满屋子的人都看着他，没人敢出声。
良久，塔里木抬起头来。
“塔赫尔。
“在。
“去清点城中所有百姓的人数和粮食。
“伊萨克。
“在。
“去城头上多插旗帜，虚张声势。
“不是要开城迎降吗？伊萨克愣住了。
塔里木摇了摇头。
“我没说降。
“但也没说打。
“三天的时间，我要用来做两件事。
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“第一，派人去贵山城报信。
“第二，亲眼看看唐
军的阵仗。
“看完之后再做决定。
伊萨克和塔赫尔同时拱手。
“是。
当天夜里，一个信使从柘折城的后门飞马而出，直奔贵山城方向。
与此同时，三十里之外的唐军营地里，孟令正坐在篝火旁啃干肉。
一个龟兹骑兵从暗处策马奔来，翻身下马，单膝跪地。
“报，柘折城后门出来一匹快马，往西去了。
孟令嚼了两下肉干，懒洋洋地看向吴明诚。
“报信去了。
吴明诚点了点头。
“意料之中，塔里木不傻，不会直接降，也不会直接打。
“
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