山涧的流水声像是这片蛮荒之地唯一永恒的旋律，冰冷，清澈，不知疲倦。昨夜烤兔肉的油脂香气早已被晨风吹散，取而代之的是弥漫在空气中、愈发浓烈的硫磺与岩石的凛冽气息。队伍拔营启程，沿着湍急的溪流向上游跋涉。按照奥莉安娜对地图的解读和维瑞塔斯对那微弱“古龙道”痕迹的追踪，龙血溪的源头，以及岩心民所警告的“回声峡谷”，应当就在这片愈发陡峭崎岖的山域深处。
脚下的路已经完全消失了，取而代之的是溪流两岸巨大、湿滑、布满青苔的卵石。每一步都需要小心翼翼，平衡身体，避开那些看似稳固、实则松动的石头。空气更加稀薄，连呼吸都带上了一丝费力的拉扯感。浓雾似乎比前几日更浓，像厚重的、湿冷的棉絮，不仅遮蔽视线，连声音都仿佛被它吸收、扭曲，传递不了多远。
维瑞塔斯依旧走在最前，她的步伐看似与昨日无异，但细看之下，能发现她烟灰色的眼眸比平时更加深邃，仿佛在持续不断地解析着周围过于庞杂的信息流。群山之语在这里变得更加“嘈杂”，也更加“古老”。除了持续的地脉低吟和风之呼啸，她开始捕捉到一些更加……令人不安的碎片。
那并非清晰的画面或语言，而是一种情绪的残渣，一种感官的印记，冰冷地烙印在特定的岩石或空气中。当她路过一片布满奇异螺旋纹路的黑色岩壁时，一股深沉如海、几乎要将灵魂都冻结的悲伤猛地攫住了她，让她瞬间屏住了呼吸。那悲伤不属于人类，更加庞大，更加古老，带着一种……星辰陨落般的绝望。它一闪而逝，却在她心头留下了沉重的寒意。
“姐姐？”奥莉安娜敏锐地察觉到她瞬间的僵硬。
“……没事。”维瑞塔斯微微摇头，没有多说。这些碎片化的感受无法言传，只会徒增他人的困惑与恐惧。她只是更加警惕，将感知的范围收缩，更专注于脚下路径的安全和前方可能存在的、更具象的威胁。
中午时分，他们在一处相对开阔的、遍布着嶙峋怪石的河滩休息。凯尔依旧尽职地攀上一块高耸的巨岩瞭望，而奥莉安娜则被河滩上一种奇特的景象吸引了。
河滩边缘，散落着一些大小不一、形状不规则的……“东西”。它们像是某种生物的蜕壳，呈现出半透明的灰白色，质地既像风化的骨骼，又带着几分琉璃的脆性。最奇特的是，这些“壳”的内部，隐约可见一些暗红色的、如同血管或神经脉络般的絮状残留物，早已失去了活力，却依然散发着一种微弱的不祥气息。
“这是什么生物留下的？”奥莉安娜蹲下身，不敢用手直接触碰，用一根树枝小心地拨弄着一块较小的壳。壳很轻，一碰就发出细微的碎裂声。“从未在任何图鉴上见过……”
里昂和格伦也围了过来，老兵格伦用猎刀敲了敲一块较大的壳，发出“叩叩”的脆响，眉头紧锁。“不像自然脱落……倒像是被什么东西……从内部‘撑破’的？”他经验老到，看出了不寻常之处。
维瑞塔斯没有靠近那些壳，她只是站在原地，目光凝重地扫视着这片河滩。在她的感知中，这里弥漫着一种空洞的、带有强烈侵蚀性的“残留饥饿感”，与那些壳上附着的死寂气息同源。这种感觉，与她接触“锈蚀虫”鳞片时有几分相似，但更加……原始，更加混乱。
“此地不宜久留。”她沉声道，声音里带着一丝不容置疑的警醒，“留下这些壳的东西，可能还在附近。它们……很‘空’，很‘饿’。”
她的警告让众人瞬间紧张起来，立刻放弃了休息的打算，重新整理行装，准备尽快离开这片诡异的河滩。
然而，就在他们刚要动身时，前方一块巨石的阴影处，传来了令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛有什么东西在咀嚼岩石。
紧接着，一只生物缓缓走了出来。
它的外形大致如巨蜥，但体型堪比小牛犊，周身覆盖着棱角分明、如同黑曜石般闪烁不祥光泽的晶体甲壳，与河滩上那些脆弱的灰白壳截然不同。它的头颅呈三角形，没有明显的眼睛，只在应该是眼部的位置，镶嵌着两团不断蠕动、散发着幽绿色光芒的、如同活物般的粘稠物质。它张开嘴，露出里面同样由细小晶体构成的、错综复杂的口器，一滴浑浊的、带着刺鼻酸味的唾液滴落，脚下的岩石立刻冒起白烟，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
而最让人心悸的是，在它背部最厚实的几块晶体甲壳之下，隐约可见那些暗红色的絮状物在缓缓脉动，仿佛有生命一般，与它整体的无机质感形成了诡异的对比。
“是活的！”凯尔失声喊道，弩箭瞬间抬起，瞄准了那怪物头部的幽绿光团。
不需要维瑞塔斯提醒，所有人都明白了，河滩上那些空壳，就是这种东西“成长”后蜕下的！眼前这只，是完整体！
那“晶壳蜥”（奥莉安娜在心中暂时给它命名）似乎被凯尔的动作激怒，或者说，是被眼前这几个散发着“热量”和“生命气息”的活物所吸引。它发出一声低沉的、如同碎石摩擦的嘶吼，四肢刨地，覆盖着晶体的粗壮尾巴猛地一甩，将旁边一块脸盆大的石头轻易抽飞，然后后肢发力，如同一辆沉重的战车，朝着最前面的里昂猛冲过来！速度竟出乎意料的快！
“散开！”里昂大吼一声，侧身翻滚，险险避过冲撞。他手中的短剑尝试性地劈向晶壳蜥的侧腹，却只溅起一溜火星，发出刺耳的刮擦声，剑刃被弹开，只在甲壳上留下了一道浅浅的白痕！
好硬的壳！
与此同时，凯尔的弩箭破空而至，精准地射向那幽绿色的“眼睛”。然而，箭矢撞击在那团蠕动粘液上的瞬间，并未刺入，反而像是撞上了一层无形的韧性屏障，被微微弹开，箭头接触的部分瞬间蒙上了一层暗色，竟也被轻微腐蚀了！
“眼睛和甲壳一样硬！小心它的酸液！”凯尔急忙后退，重新上弦，脸色发白。
格伦老兵则试图从侧面攻击，他的猎刀寻找着甲壳连接的缝隙，但晶壳蜥的动作并不迟钝，覆盖晶体的尾巴如同一条沉重的鞭子，横扫而来，逼得格伦连连后退，无法近身。
常规的攻击几乎无效！这怪物的防御力远超之前的“锈蚀虫”！
维瑞塔斯没有立刻加入战团。她冷静地观察着，她的“聆听”能力在此刻全力运转。她在“听”这怪物的“声音”。那是一种极其空洞的、只剩下吞噬与生存本能的饥饿噪音，但在那噪音的核心，在那暗红色絮状物脉动的地方，她捕捉到了一种更加隐晦、更加不祥的“韵律”——一种与周围自然环境格格不入的、冰冷的、带有侵蚀性的“异质”波动。
“它的弱点不在眼睛，也不在关节！”维瑞塔斯的声音清晰地传入奋力周旋的里昂和格伦耳中，“是它背甲下的那些‘红色脉络’！那是它能量的核心，也是它最脆弱的地方！”
然而，知道了弱点，如何攻击到却是个难题。晶壳蜥的背部被最厚实的晶体甲壳覆盖，寻常攻击根本无法穿透。
“我来吸引它！凯尔，找机会射击它背部甲壳的缝隙！格伦，策应！”里昂瞬间做出决断，他再次主动上前，用短剑敲击自己的臂甲，发出响亮的噪音，成功吸引了晶壳蜥的注意力。
晶壳蜥怒吼着，再次冲向里昂，口器中喷出一股酸液！里昂早有准备，猛地向旁跃开，酸液擦着他的皮甲边缘掠过，皮甲立刻发出“滋滋”声，冒起白烟，出现腐蚀的痕迹。
就在晶壳蜥因为攻击落空而出现短暂僵直的瞬间，高处岩石上的凯尔，终于找到了一个极佳的角度！他屏住呼吸，弩箭瞄准了晶壳蜥因为抬头喷吐而微微张开的、背部与颈部连接处的一道细微缝隙！那里，隐约可见暗红色的脉络在跳动！
“咻——！”
弩箭离弦，带着凯尔所有的专注和力量，精准地射入了那道缝隙！
“噗嗤！”
一声闷响，不同于之前撞击甲壳的清脆声。弩箭竟然真的成功射入了一小半！
“吼——！！！”
晶壳蜥发出了前所未有的、混合着痛苦与暴怒的疯狂嘶吼！它背部的暗红色脉络骤然亮起刺目的红光，整个身体剧烈地抽搐、翻滚，伤口处溅射出并非血液的、散发着恶臭的暗红色粘稠液体，落在地上同样具有强烈的腐蚀性！
它陷入了狂乱，不再锁定目标，开始无差别地疯狂冲撞、甩尾，将周围的岩石打得粉碎！
“后退！避开它！”里昂急忙下令，众人纷纷后撤，躲避这头垂死巨兽最后的疯狂。
维瑞塔斯却没有退。她的目光锁定了那支射入晶壳蜥背部的弩箭。在晶壳蜥一次翻滚，将伤口暴露出来的瞬间，她动了。
她的身影如同鬼魅，切入晶壳蜥疯狂攻击的间隙，避开了四处飞溅的腐蚀液体。她没有用剑，而是并指如剑，体内那股源于“联结”源理的力量高度凝聚，指尖仿佛萦绕着微不可查的、撕裂空气的流光。她精准地将这股力量，顺着那支弩箭制造的伤口，狠狠地“点”入了晶壳蜥体内，直刺那暗红色脉络的核心！
“嘭！”
一声低沉的、仿佛什么东西在内部爆裂的闷响。晶壳蜥庞大的身躯猛地一僵，背部刺目的红光瞬间黯淡、熄灭。它最后发出一声无力的哀鸣，轰然倒地，身体抽搐了几下，终于不再动弹。背甲下的暗红色脉络也迅速失去了光泽，变得如同干涸的血痂。
战斗结束，河滩上只剩下众人沉重的喘息声，以及晶壳蜥尸体散发出的、混合了酸腐与某种奇异腥臭的气味。
凯尔从岩石上滑下来，腿都有些发软。格伦老兵看着晶壳蜥的尸体，面色凝重。里昂检查着自己被腐蚀的皮甲，心有余悸。
奥莉安娜这才小心地走上前，看着那恐怖的造物，尤其是它背部那已经失去活力的暗红色脉络，眼中充满了震惊与探究。“这些红色的东西……到底是什么？它似乎……在‘驱动’这只生物，但又像是……一种‘寄生’或者‘污染’？”她联想到锈蚀虫的鳞片，两者似乎有着某种遥远的、令人不安的相似性。
维瑞塔斯站在原地，微微喘息着。刚才那一击，不仅消耗体力，更因为她近距离接触并摧毁了那种冰冷的“异质”核心，精神上也受到了一丝冲击。她能感觉到，那种“异质”与这片山脉本身的生机勃勃格格不入，它是一种外来的、强加的、充满毁灭意味的“杂音”。
她抬起头，望向峡谷更深、雾气更浓的方向。
晶壳蜥的出现，印证了岩心民的警告。这片土地并不安宁。而这些被“异质”驱动或污染的怪物，恐怕……不止这一只。
前路，愈发凶险了。
……晶壳蜥庞大的身躯轰然倒地，背甲下那令人不安的暗红脉络最终失去了所有光泽，如同冷却的熔岩，凝固在死亡的晶体之中。河滩上弥漫开一股浓烈得化不开的腥臭，混合着酸液的刺鼻和一种难以形容的、仿佛金属与腐败血肉交织的怪味，沉甸甸地压在每个人的鼻端。
短暂的寂静之后，是劫后余生粗重而不均匀的喘息。凯尔几乎是从那块巨岩上滑下来的，年轻的脸庞血色尽失，握弩的手仍在微微颤抖，不仅仅是因为脱力，更是因为近距离面对这种超乎想象的恐怖造物所带来的、源自本能的战栗。他刚才射出的那一箭，几乎是赌上了所有的勇气和专注。
老兵格伦快步上前，没有先去查看怪物，而是先一把扶住脸色苍白的凯尔，用力拍了拍他的肩膀，沙哑地说了句：“小子，箭射得不错。” 简短的认可，却比任何长篇大论的安慰都更有力量。随后，他才警惕地靠近晶壳蜥的尸体，用猎刀谨慎地拨弄着那坚硬的甲壳，尤其是背部被弩箭穿透、此刻正缓缓渗出暗红粘液的伤口，眉头拧成了一个深刻的“川”字。
“这玩意儿……真他娘的邪门。”他喃喃道，目光扫过周围散落的那些灰白空壳，“壳硬得像铁砧，血（如果那算是血的话）还能烂石头……山里什么时候多了这种鬼东西？”
里昂站在稍远处，低头检查着自己皮甲肩部被酸液擦过的痕迹。坚韧的皮革被腐蚀出了一片难看的焦黑色，边缘卷翘，散发出蛋白质烧焦般的臭味。他用手指轻轻一按，被腐蚀的部位便脆弱地碎裂开来。一股寒意顺着他的脊椎爬升。这还只是被溅射到一点，若是被正面喷中……他不敢细想。维瑞塔斯的警告言犹在耳，这龙陨山脉的险恶，远超他作为守备官所应对过的任何匪患或野兽。
奥莉安娜强忍着那令人作呕的气味，小心翼翼地绕开地上的腐蚀痕迹，靠近晶壳蜥的头部。她没有去看那狰狞的口器，而是将目光聚焦在那两团已经不再蠕动、光芒黯淡的幽绿色“眼珠”上。她取出随身携带的皮制手套戴上，又拿出一把小巧的银质镊子和一个厚玻璃瓶——这是她用来存放危险样本的容器。
“帮我一下，格伦先生，固定住它的头。”她的声音有些发紧，但动作却异常稳定。
格伦用猎刀卡住晶壳蜥的下颚，用力将其固定。奥莉安娜屏住呼吸，用镊子极小心地，试图从那镶嵌着绿色粘稠物质的眼窝中，取出一小部分样本。镊尖触碰到那物质的瞬间，她感到一种异常的、令人不适的冰凉顺着手套传来。那物质似乎还残留着些许活性，在镊子的压力下微微变形，但最终还是被她成功地取下了米粒大小的一团，迅速投入玻璃瓶中，紧紧塞住瓶塞。
做完这一切，她才长长舒了口气，额角已见汗珠。她又将目光投向晶壳蜥背部的伤口，看着那些干涸的暗红色脉络，眼神中充满了困惑与担忧。“这些红色的脉络……不像生
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