小院里，玉兰花开得正好，似无数只洁白的鸽子翘立着。
许菱玉记得芹姨说过，这株玉兰是她阿娘出嫁前特意让人移栽来的。
除了玉兰，还有院子另一侧的梅花，和那几乎爬满院墙的凌霄花。
阿娘希望这桂花巷的小院，四季皆有花可赏。
昔日，阿娘一定也曾立在树下赏花。
如今，玉兰花树长高长壮许多，枝上花朵皎白繁盛。
家中没有阿娘的画像，许菱玉不记得阿娘模样，但好些旧人都说她生得像阿娘。
她立在芳树下，不禁抬手摸摸脸颊。
驻足片刻，她收起神思，折下一朵白玉兰，簪在鬓边。
解下披风，递给金钿。
接过芹姨备好的线香，亲手点燃，跪在阿娘灵位前。
“阿娘，女儿来看您了。”许菱玉脸上已不见哀伤，而是唇角含笑，语气轻松，“许淳想让女儿进京待选，女儿拒绝了，他似乎很生气。放心，女儿知道阿娘不想见到他，所以没把他气死。”
芹姨在旁听着，眼中本噙着泪，又被她逗笑：“阿玉，你真是……”
她不知该怎么说，阿玉气那个负心汉，她自然是替小姐高兴的。
许菱玉笑着冲芹姨眨眨眼，眼神灵动，邀功似的，仿佛在说“就知道你会高兴”。
得意的神情收敛些许，她又继续望着一尘不染的灵位道：“可是阿娘，女儿待字闺中，若隐匿不报，便是违抗皇命。思来想去，只有尽快找一位顺眼的郎君嫁了，方能摆脱。阿娘，您在天有灵，还请保佑女儿遇见一位容貌俊朗，气质出众，对女儿百依百顺的好郎君！”
芹姨是许菱玉的乳母，亲手把许菱玉带大，当然希望她嫁得好。
只是，要找个各方面都合心意的，还要快，谈何容易？
自许菱玉及笄起，芹姨就在留意，两年过去也没见着她认为能配上阿玉的。
“阿玉，你可真会给小姐出难题。”芹姨嘴里这样说，自己却忍不住跪到许菱玉身侧软垫上，冲着灵位叩了几个响头，语气比许菱玉还虔诚，“小姐，您可一定要保佑阿玉啊。”
午膳茹素，芹姨和金钿肯花心思，许菱玉一样吃得满足。
用罢午膳，三人坐在屋檐下，品茶听雨，好不自在。
隔壁包大娘来借伞，说是要给她儿子送饭去。
许菱玉含笑唤了声“包大娘”，还让金钿包了几块点心给她：“大娘若不嫌弃，带回去给孩子们当零嘴吧。”
平日芹姨住在此处，打理宅院，包大娘时常来串门。
是以，许菱玉送她点心，包大娘没多推辞，边笑着道谢，边伸手接了。
借到伞，捧着点心，包大娘又多瞧了许菱玉两眼，眼中有挣扎，脚步迟滞。
“包大娘还有事？不妨直言。”许菱玉以为，包大娘是看到她的脸，又想起她娘。
包大娘左思右想，还是觉得不提为好，笑应：“没事，没事，就是听说朝廷又要选秀，阿玉生得这样好，一定有造化，有福气，大娘替你高兴。”
许菱玉没解释，只是笑笑，吩咐金钿：“雨天路滑，你送送包大娘，搀着些。”
待院门合上，许菱玉身姿略前倾，以手支颐，望着雨雾朦胧的庭院，同芹姨打商量：“芹姨，我的婚事最好这两三日便定下来，否则恐怕有些麻烦，我会带着金钿多转转，您也帮着多留心。”
芹姨正琢磨着包大娘方才的眼神，其实她已琢磨出些门道来，只是也有顾虑。
听到许菱玉说两三日就定，她眼皮跳了一跳：“这么急？”
“真就不喜欢高家小子？”
见许菱玉果断摇头，芹姨顿了顿，又接着问：“那你孟家表哥呢？”
许菱玉不由失笑：“芹姨，您别逗我了，表哥那唯唯诺诺的性子，事事听舅母的，不昂反驳一句，您知道我绝不会喜欢。”
当年阿娘不幸落水而亡，外祖父承受不住丧女之痛，很快病倒，也跟着去了。
孟家和许家隔着两条人命，从此不相往来。
直到许菱玉长大些，懂事了，才与舅家重新走动。
舅家的人不上许家去，每年清明会来桂花巷，给阿娘上柱香。
许菱玉及笄后，舅母也曾开过她和表哥玩笑，透露亲上加亲之意，但她不愿意，又不想伤亲戚情分，便总是一脸懵懂，假装年纪小还没开窍。
“阿玉，其实你舅母年前明明白白问过我一次，我只说自己是个下人，不敢托大，揣摩主子的心意。她说会亲自问问你的意思，我估计是采选的旨意绊住了她，但你若透露出要成亲的风声，她势必会登门的。”芹姨轻叹一声，语重心长，“表少爷生得是不算俊，好在没有坏心，舅太太另有企图，也是人之常情，但那毕竟是你舅舅家，嫁去他家，总比找个不知底细的草率成婚强些，你说呢？”
许菱玉仍是摇头：“芹姨，不嫁给表哥，我还有个舅舅，若嫁，恐怕就要多个仇人了。”
孩子大了，有自己的主意，芹姨没再劝。
而是话题突转，笑问她：“阿玉，隔壁包大娘是个热络人，最爱窜门子跟人叙话，你猜，左邻右舍给她起了个什么绰号？”
许菱玉一听就猜到了，佯装不知，茫然摇头。
“都叫她包打听！是不是很贴切？她知道，也不恼。”芹姨就此打开话匣子，“她方才盯着你瞧，还说那些吉祥话，其实都是打圆场，我早告诉过她，你不会去京城的。”
“她盯着你瞧，你当是什么缘故？”芹姨喝了一口茶润喉，眼睛发亮，“指定是因为巷尾那家新搬进来的俊俏后生。”
听芹姨絮絮叨叨说着，许菱玉惊诧不已。
倒不是惊讶巷尾那家新租客有多俊，而是惊讶于包大娘的消息灵通，人家才搬来不到半个月，包大娘竟将人家中情形打听得一清二楚。
芹姨认得字，但读书不多，几乎是把所有她知道的形容男子的溢美之词，都加在巷尾男子身上。
“哎，就是太穷了些，都没个正经住处，巷尾那院子也只租了一年，往后还不知流落到哪里去呢。”芹姨语气甚为惋惜，“但凡他父母健全，略有些家底，我就请你包大娘帮忙说媒去了。年轻人模样是真好，配得上我们阿玉，你包大娘定也是为这个才犹豫，忍着没提。”
在芹姨看来，父母都不在了，那就是天煞孤星，命硬克死双亲，焉知不会克妻？
再者，他一个穷书生，家里老本不知够他自己啃几年呢，阿玉若是与他在一起，没半点好处，还得往里搭不少。
怎么想都不合算。
模样再俊，也不能当饭吃，还是便宜别人吧。
“没事，芹姨再帮你留意别的，也请包大娘帮着打听好的。”芹姨宽慰她。
许菱玉听到那人样貌时，只生出些好奇。
听芹姨说完，眼中兴趣越来越浓。
“
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