冬月底，攸县难得地下了场小雪，随着雪一同来的，还有州府和枢密院的嘉奖文书。
宋准生擒了彭十八，捣毁龙虎帮，水潭下的山洞也派人带着金刚伞前去探过，里面是山匪的地牢，因为与外界隔绝，里面的人还不知道他们的老大已经被抓了，见到有人上来还以为是自己人来送补给，并未以刀剑相杀。
这正给了官兵机会，将地牢中的山匪一并活捉，牢中关押的瑶寨众人和一些山民都被解救出来，还在地牢最里面找到了奄奄一息的阿贵。
审问过山匪和阿贵后，宋准又知道了一件不为人知的往事。
原来那阿贵原本是个孤儿，和他的姐姐相依为命，吃瑶寨的百家饭长大，但他姐姐年岁渐长，出落得越发美丽，就被寨中的长老盯上了。
长老为满足一己私欲，强行娶了他姐姐，他与众多寨民一样因为恐惧不敢和长老抗衡，长老为了堵住悠悠之口，便安排他可以干下山采买的活儿，这活儿平常只有特定的人能去做，有油水，又能与外界接触，阿贵便也趁机和山匪交接了消息，让山匪抢了瑶寨。
但他没有想到山匪并不是好糊弄的，无论出于什么原因出卖了自己的族人，他都会被打作卖主求荣的奸人，于是即使他给山匪传递了攸县的城防，也得不到他们的信任。
问出这件事后，宋准一度很郁闷，他不知道应该如何给他们量刑，虽然他也没有那个权力。强抢民女这件事若是报官，长老至少会被判流放，而阿贵却选择勾结山匪，抢空整个瑶寨，这样一来，他的罪名也不会小。
宋准问过阿贵可曾后悔，阿贵却说：“死也不悔。您不知道瑶寨里的人都是如何野蛮，伤了他们根本，今后也为您少个麻烦。只是我对不起您和令狐先生，您二位对我的恩情，阿贵谨记在心，今生不能报的，来生做牛做马也要报。”
潭州知府赏了宋准一块亲书匾额，八十贯钱，枢密院的监司也很赏识他，着人送了些文房四宝给他以作嘉奖，攸县人人都知道宋县尉剿匪大功，许多孩子玩耍时也要扮作宋县尉，演县尉剿匪的游戏。
受伤昏迷的弓兵也都陆续转醒了，李二郎的伤已经好全，可以暂代宋准带兵巡逻。
县令也真的沾到了宋准的光，升迁文书已至，待明年任期满后就可升为益州通判，乐得他给攸县减了两成赋税，又要在酒楼给宋准办一场庆功宴。
宋准原本想拒绝的，耐不住县令“威逼利诱”他，最后还是同意去了。
除了他之外，城中有些势力的商人和世家旁支也都受邀前往，柳晏自然也在其中，令狐朝和许大夫作为救人有方的医师也受邀了，只是许大夫年纪大了，不喜欢热闹，也不能饮酒，便推脱掉了。
宴席上，宋准心里觉得尴尬，只规规矩矩地坐在县令身边，让他干什么他便干什么，抽空望着坐在对面的令狐朝和柳晏，柳晏一看见他在看自己，就做个鬼脸出来，逗得他想笑又不敢笑，只好低头吃菜。
忽然，豪强周氏的家主突然状似不经意间问道：“听闻，昨夜那彭十八的压寨夫人在狱中吊死了？”
一石激起千层浪，原本还算安静的宴席瞬间就喧闹起来，众人顿时议论纷纷，宋准的手在桌下，紧紧攥住了今晨柳晏送来的密报——那压寨夫人，是周氏的私盐线人。
县令放下酒杯说：“周员外所说确有其事，不过我等已经查过，她是畏罪自裁，并不是什么大事，我也将此事上报给了州府，大家不必为此大惊小怪。”
这个小插曲就这么过去，周氏家主也没再说什么，宴席也就这么结束了，宋准和令狐朝柳晏一同回家，路上他一直沉默不语，看着脚下的石砖。
柳晏同令狐朝撒娇的声音似乎离他很远，天边的惊鸟声荡在山间，月光如水，脸被冷风吹得发凉，却像感受不到一般。
“惟衡？惟衡？”柳晏在叫他，“想什么呢？是为那个豪强说的话？”
宋准愣了一下，才反应过来：“啊？嗯。”
“怎么了？县令不是说了这不是什么大事儿吗？怎么还这样烦恼？”
“你早上给我的那封密报，你可看过？那个压寨夫人是周氏的私盐线人，令狐兄不是也验过了，她并非自缢，而是被人掐死的。那周氏家主这么问，分明是在挑衅。”
令狐朝伸手在他后背上拍拍，说：“别想那么多，他挑衅让他挑衅好了，你会因为他挑衅就拿他没办法了吗？且让他嚣张一阵子吧，欲使其灭亡，先让其疯狂。”
“可是……”
“别可是了，外面多冷啊，快回家去烤火。稚言出来之前在火炉里放了几个红薯，回去正好可以吃。快走快走！”
这年的最后一个月也平静地过了。快要过年了，家家户户都喜气洋洋的，挂红灯笼，贴对联，令狐朝的一手好字让许多人都来求他写春联，一天不知道写了多少副，回来累得手都僵了，但他却乐在其中。
年三十夜，大家围在一起守岁，柳晏把他在城里安插的鬼樊的人都一起叫来了，不算白兔和青雀，还有另外五个，宋准一个也没见过。
柳晏挨个给宋准介绍一遍，白鹤、赤鸦、灰鹭、雪豹、小狼。宋准看着那一张张美得各有千秋的脸，只尴尬地笑笑。
“诶，稚言，为什么他们的代号都是鸟兽，唯你和令狐兄不一样？”宋准突然问道。
柳晏眯起眼睛，有些神秘地说：“你真想知道？”
宋准点了点头，还不等柳晏开口，令狐朝就凑过来说：“和我们一辈的都死了，自然只有我们俩不一样喽。”
“啊？”宋准有些惊讶，“不会还是被你们俩亲手刀掉的吧？”
他们俩一起笑着点了点头。
“哈哈……”宋准干笑两声，在心里嘀咕道：真是两个危险的人物，还好已经从良了，否则自己说不定也会在哪天无声无息地消失掉。
“你不会是在害怕我们俩刀掉你吧？”令狐朝问他，脸上露出了个奇怪的似笑非笑的表情。
“没有没有没有，怎么会呢，就算你们要刀掉我，那肯定也是我有错在先，你们惩恶扬善的，对吧？”
柳晏把脸凑到他面前，笑眯眯地点点头：“嗯，惩恶扬善。不过，恶人杀人可是没有理由的，你……”
“好了稚言，别吓他。”令狐朝伸手把柳晏的脸推远，又把宋准拉到榻上坐下问，“惟衡，从前你在家是怎么过年的？”
宋准思索了一阵儿，说：“从前在家……母亲会带着我们一起下厨做菜，我和兄长姊妹们大多在边上捣乱了，然后一起守岁，等到初一早上换上新衣裳去逛庙会。差不多就这样了。”
“我们在西凉的时候也有趣儿，外面下大雪，我们便在雪里打架，帐里烤着羊，有一年稚言被埋到雪里了，我挖了半天才把他挖出来哈哈哈哈……”
柳晏听到这儿，跪坐起身瞪着眼大叫：“晦言！你怎么能这么揭我的短？！”
“这怎么是揭你的短呢？你这不挺可爱的吗？”令狐朝手放在他脑袋上把他摁了下去，“不过既然说到这个了，我记得当时把你埋在雪里的，是那个叫洛言的？”
“嗯。我觉得他就没想让我再活着出来，真是往死里打我啊，还好，最后也只是手下败将而已。”
令狐朝捻起一撮茶叶放进茶壶里，没再回应柳晏的话，炭炉里的炭火被烧得噼啪作响，他面前的茶汤也滚了，外面又在飘雪，细小的雪粒，落在地上便化了。
宋准出了门，看着院子里那棵枇杷树，令狐朝方才那一问，却叫他有些想家了。前些日子母亲来了家书，说家中一切都好，家业不大，她打理起来倒也轻松，又问他何时得空归家一趟。
想到这儿，他叹了口气，那年他们举家从扬州迁居到绍兴的舅舅家暂住，受了不少他们家的白眼，他那时候虽然也就十岁，但也能看懂听懂大人脸上的不耐和语气里的嫌弃。
于是，母亲卖掉了她的一部分嫁妆，带着他和弟弟妹妹搬了出去，卫诚以住得近些方便教导宋准为由，替他们在临安寻
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