南方冻原没有四季。
这里只有风。
风从大陆尽头吹来，掠过灰黑色的冻土，像一只永远不肯收回去的手，把地面刮得干干净净。天上没有云，也没有太阳，只有一层灰蒙蒙的、像旧棉絮一样压得极低的阴翳。它盖在所有人头顶，把远处山脉的轮廓都模糊成一条条极淡极淡的边。
万物皆灰。
只有一种东西在这里发亮。
那是深埋在冻岩深处的元石。
它们像从大地骨缝里长出来的眼睛，蓝里头渗着紫，紫里头又透出一点极不安分的绿。在黑灰的岩层间，它们一簇一簇地亮着，像在呼吸，又像在等待。
“快点儿！你个没用的奴隶！”
鞭子破风的声音先于疼痛抵达。
“啪”的一声，抽在某个佝偻的背影上。那人向前踉跄了一下，不敢回头，不敢叫。只把头更低地埋了下去，像要把自己藏进身体里。
这里是南方冻原。
是东大陆最南端的诅咒之地。
也是元石最多、最纯的地方。
可产石越多，倒在这里的人也越多。
一队奴隶被从运输车上赶下来，手上的铁链极粗，链条之间全是干涸的旧血和磨出来的铁粉。他们排成一条极长的队伍，低着头，朝前方那个巨大的坑口慢慢移动。那坑像大地张开的嘴，又像一道被从世界里硬生生剜出来的旧伤。里面没有光。只有风从深处“呜呜”地往上钻，像有无数人在下面同时吸气。
“不要……不要给我烙这个！求求您！长官！不要给我烙上这个印！”
队伍里，一个瘦得几乎脱形的男人忽然叫起来。
他看见了。
在坑口边上，有一块烧红的铁。
那铁被架在一座极小的火炉旁，通体透红，边缘像要滴下火来。旁边坐着一个穿着灰黑袍子的人。那人半阖着眼，像已经做了太多次这样的事。他的手指极细极长，连指甲都透着一层不正常的暗红。
“烙上。”监管者头也不回地说。
“求您了！我不会再犯错了！求您……”
那人还想求，执行者已经慢慢站起来。他拿着那块红铁，面不改色，就像从桌上拿起一支笔。
然后，一脚。
那奴隶甚至没来得及叫完。
他整个人朝后跌去，撞开几个身后的人，滚进了旁边那道深不见底的矿洞。
最开始还有一声极短极尖的哀嚎。
接着，是风。
然后，什么都听不见了。
奴隶们像被什么从喉咙里掐住了。没有人动。没有人说话。他们只是把头垂得更低，像一排被钉在灰色土地里的影。
那烧红的铁又慢慢落了下去。
轮到下一个了。
“别哭。”身后有极轻极轻的声音说，也不知是在对谁说，“哭了，风会听见。”
铁印按上皮肤时，发出“嗤”的一声。
那声音极短，却极清晰。像把一小块冰丢进滚油里。接着是肉焦味，极淡，极薄，混在风里，不到几秒就散了。被烙印的人连嘴唇都咬破了，硬是没有吭声。他整个人都在抖，像一棵被风从根上猛拽的枯树。
可他还是没哭。
他们不能哭。
在这个地方，眼泪只意味着更快的死。
“开始分配任务。”
一个极冷极硬的声音从高台那边传来。
“你们，去挖石头。你们，去洗石头。你们，去提纯石头。剩下的人，去搬废料。谁也不许停。停了
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