姜菀之初次对火产生惧意是十一岁，那场大火焚毁了她所有的幸福，平凡且温良的父母，仅仅因为一点不合时宜的善心，便被皇权博弈的余波生生碾碎在焦土之中。

她克服对火的惧意也是十一岁，瓷娃娃妹妹落崖之后，黑衣刺客们并没打算放过最后的活口，结队在崖对面堆桥而来。仓皇中她摸到了干娘事先塞给她嘱咐慎重使用的保命之物——响天雷。

她攥着那奇怪东西发了很久的抖，终于还是咬牙按下去。

惊天动地的炸裂声震破了整座山谷的死寂，数十个穷追不舍的死士瞬间被火浪掀飞，残肢断臂如雨点般坠入谷底。烈焰借着盛夏炽热的风势，很快引燃了整座密林，将视野所及的一切都烧成了连天的血红。

如此意料之外的好效果，断了所有谷底之人再爬上的生机，包括那群杀手的每一个，也包括那个本就命悬一线的孩子。

那孩子不过八岁年纪，生得粉雕玉琢，话都说不利落，却在那一刻挡在她身前，以命换命。

可她做了什么？

她恩将仇报，亲手引燃了那场漫天大火，烧尽了那孩子最后的一条退路。

姜菀之死死趴在崖边，指节因用力而扭曲，她狠狠咬住拳头，喉间溢出嘶哑哭号。

她盯着深渊下翻涌的烈火与浓烟，脑海中疯狂叫嚣着“还来得及”。在那股想要纵身跃入火海、随他而去的冲动爆发前一瞬，匆忙赶至的燕听蝉扼住了她手腕，将她强行拖离了那片死地。

“别再深想了。那样小的孩子，坠崖后本就生机全无，你并未杀他。”

“我当真没有杀他吗？”

姜菀之自那之后连续高烧了近一周，每次烧醒第一件事，都是抓住燕听蝉的衣袖，哑着嗓子问同一句话，还未来得及听到答案，便又陷入无尽的噩梦。

眼看女孩的求生意识枯萎消逝，燕听蝉终是忍无可忍。她再度将姜菀之带回那座断崖，逼她看着下方光秃秃的枯死木林。

“无论死因是否由你而起，罪魁祸首都是那些高坐堂皇之上的走狗！你父母的血债未偿，那孩子的冤魂未祭，你要自暴自弃到何时？！”

如惊雷过境，一语点醒了姜菀之，仇恨顿时席卷所有因愧疚和绝望滋生的逃避。

她开始近乎自虐地发奋练功，不过五载寒暑便继承了山鬼的名号，行事从青涩到老辣，及至后来，京中权贵闻风丧胆，朝廷纵是悬赏万金、缉捕多年，也未能窥见她半片袍角。

自此，烈火不再是惊扰她的噩梦，而是她许给那些仇人的，最后一道催命符。

那个鬓发簪着白花的孩子，也再未入过她的梦。

直到整整十年后，行踪可疑、被视为威胁的少年锦衣卫竟颤抖着手，拿出一朵干枯多年却仍存雪色的山茶。

她尚在惊疑，甚至没来得及转出一丝重逢的喜悦，便眼睁睁看着对方握紧自己的黑刀，刃尖一寸寸穿透了他的心口。

血液顺着刀柄粘在她掌心，她是不是...又一次杀死了他？

哭声模糊地自四下聚来，仓皇惊惧，带着恳求，姜菀之捂住耳朵，无法逃离。

“啊！”

她惊慌醒来，背身布料被汗湿透，起身带出的微风，激起一阵彻骨的寒意。

身侧哭声戛然而止，元宝泰山压顶扑过来，抽抽噎噎地嚎道：“小姐终于醒了呜呜，那大夫说您睡了三天，再不醒就有危险了。”

被主子调来看顾的别院丫头也纷纷跑去报信，元宝趁着屋里一时清静，赶忙附耳解释：安置赵雪回来后她就因肩中毒倒下了，为免暴露，请了萧无咎假扮郎中，对外只说受惊入寒。

不多时，柳昭君带着楚琅快步进门，两人眼圈都还红着。楚鸿、楚珩、武安侯也陆陆续续前来探视。

姜菀之无法，只得装柔弱，说是被杜家父子相继殒命的事情吓到，这借口气得几人大骂杜府晦气，转头又将那些宽慰的话语翻来覆去说了十数遍。

等人逐个散了，元宝拧了热帕子替她擦脸，无奈道：“大公子那恨铁不成钢的气势，说要是您听话不偷跑出府，绝不会多生病故，叮嘱间恨不得将您软禁在府。倒也正好，毒素入骨，身子亏虚，您这几日就在府里清闲养病，沉风堂的事先让萧无咎顶着。”

姜菀之不说话，眼神落在窗台上的那一抹玉白。

是琼花宴后裴熙野送来的玉带山茶，她让元宝插在水里养着的，不过月余，花瓣已经凋零枯黄了。

一个在镇抚司爬摸滚打出来的杀胚，特意养起这样稀少娇弱的花朵，又对干娘和她童年玩伴的密辛一清二楚。裴熙野，真的是当年那个孩子吗？可记忆中那人分明是个俏生生的姑娘，如今怎成了男儿身？

是当年为了逃生而男扮女装，还是如今为了在官场立足而女扮男装？抑或是，对方根本就是个心机深沉的饵，不知从何处窥得这些陈年旧事，只为织就一张网，来诱捕她这个“山鬼”？

可他若是心怀恶意，真的会主动用心口撞上刀刃，只为给她搏一条生路吗。

姜菀之回想起对方握刀自戕时的眼神，与十年前在断崖之上，那个耗尽功力将她掷向生路的青梅，竟有着如出一辙的坚毅与疯狂，顿时心脏紧缩，面色苍白地捂住胸口。

“小姐！您没事吧！”正在给萧无咎写信的元宝瞥见，慌乱跑来。

姜菀之摆手：“无碍...元宝，你帮我去打听下裴熙野的消息。”

元宝颔首应下，快速去找人打听了，不过一个时辰传来消息，说那锦衣卫佥事被山鬼用刀当着众人面心脏入刃，凶险难测，南镇抚司指挥使震怒，将罪魁祸首山鬼的赏金又翻了一倍。

“您现在的身价可是二十万两黄金！看来那徐大指挥使真是心疼他那宝贝徒弟。”元宝气鼓鼓，“明明是那姓裴的疯了，自己攥着您的刀往心窝里捅，这账怎么也算不到咱们头上啊！”

姜菀之却有些心不在焉：“当真...凶险难测？”

元宝神色复杂：“听闻老国公请了宫里和民间的各路神医，但情况并不乐观。据您所言，当时刀口整个穿过心脏，哪个正常人还能成活？萧无咎的医术您也清楚，他自诩承了药王谷的衣钵，确为当世奇医，连他也断言，那般深的心脉伤，纵是老谷主复生，也绝无回天之力。”

姜菀之视野猛地发黑，后脑一阵刺痛，整个人后仰倒进了床榻。

“小姐！”

“无妨。”她顺势闭上眼，安抚，“只是身体还未大好，躺一会儿就好。”

冰凉指尖搭在发热的额头上，试图借这丁点寒意寻回片刻的理智。

老天爷何其残忍。十年后的失而复得，终于将她从经年的噩梦中解放，竟短促得像是一场指尖沙。

脑海中，多年前反复追问的那句如诅咒般再现。

“我当真没有杀他吗？”

兜兜转转，十年前未竞的死局，再次由她亲手画上了句号。

姜菀之阖上双眼，掌根压住眼皮下的热意，深呼吸一口气，默然听见一声附和般的男声轻叹。

她吓得陡然起身：“谁？！”

屋内静谧无声，落针可闻。

元宝也怔怔地四顾了一圈，困惑：“小姐，您找谁啊？这屋里没旁人啊。”

只闻窗外临时一阵风起，带着竹叶沙沙作响。

姜菀之重新卧倒，闭上眼睛。她是该休息了，方才那一声轻叹真切清晰，元宝却丝毫未觉，想来是连日忧思产生的幻听。

女子闭目敛神，试图平定胸腔内翻涌的情绪，可心口那处抽痛怎么都压不下去，十年前烈火熏呛的窒息感，和数日前黑刀没入血肉的闷响叠在一起，压得她喘不过气。

不知过了多久，窗棱上的月影渐渐西移，她才终于迷迷糊糊陷入睡意，朦胧间只觉身侧床榻微微一沉，有皂角淡香的气息覆下来，一只温热的手轻轻贴上她额角，替她拭去额上的冷汗。

她想睁眼，四肢却沉得抬不起来，只隐约听见那人声音低哑，贴着她的耳畔轻哄：“姐姐，我还活着，没让你真的杀了我，莫要再愧悔了。”

姜菀之陷在半梦半醒里，只当这是自己求而不得生出的美梦，鼻尖那皂角香太过真实，好似旧年父母每次抱着她哄时身上带的气味，清浅，朴素，令人安心。

她鼻尖发酸，无意识地蹭了蹭那温热的掌心，喉头溢出一丝模糊的呜咽：“娘，爹...我好累啊...”

身侧那人动作猝然一顿，呼吸放得更轻，指腹慢慢摩挲过她汗湿的鬓发，触到眼角濡湿的凉意，停了片刻，俯下身，将贴着她脸颊的几缕湿发轻柔理好。

随后，气息悄然抽离。

她近半月来，难得睡了个好觉。

————

翌日再醒，脑中混沌大散。

姜菀之泡了热水澡，换了衣裳，顿觉神清气爽，正欲出门，就听窗板外传来几声奇怪的猫叫，继而被人从外轻轻推开。

一名白衣青年笨拙地爬窗入内，落地时左脚绊了右脚，面朝地结结实实摔了下去，偏偏不敢漏出惊声，只能龇牙咧嘴。

姜菀之嘴角抽搐地作壁上观，元宝则憋笑憋得眼泪都要出来，上前把人扶起：“雇主大人怎么来了？”

温以宁也不在意，一骨碌爬起身：“听闻姜姑娘受惊昏迷数日，小生特来探望，可唯恐唐突入院误了姑娘清白，只能学西厢记那张生了。

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