雨落京郊，山寺香火凋零。

今日迎来了贵客，国子祭酒沈休缘，暂入山寺避雨。

随行仆人上前，嘱咐檐下的扫地僧准备一间禅房。

僧人淡然道：“寺庙狭小，唯有一处抄经堂，可供闲人逗留。”

下人正欲再说，沈休缘抬手制止，独自步入抄经堂。

一名年轻人坐于角落，白衣素净，气度温雅。

沈休缘在他对面落座：“奏报被京兆府压下，伪造流匪之事，擅离职守......顾衍之，你入仕不足一月，便搅出了这些风波。”

顾衍之递过玉牌，温声道：“比起沈先生曾助一人离京，瞒过天下士林，晚生这点手段，算不得什么。”

沈休缘目光落在玉牌上，神色些微恍惚，多年前，他将此物赠与一名故人。

后来山河变换，人事离散，他也曾派人寻过她的踪迹。

得到的，却是一个阴阳两隔的结果。

“何处寻得？”

“大石县，张家。”

“此事，老夫会处理。你想要什么？”

顾衍之神色恭敬道：“晚生不敢称有所求。只是大石县路远，心中常有困惑，望能得沈先生指点一二。”

沈休缘沉吟片刻。

这年轻人有魁首之姿，却因在殿试时直言世家之弊，被排挤到了大石县。将其收入门下，怕是会增添不少麻烦。

而这世间，求他门路的士子众多，又只有这一个人，有能耐替他寻回玉牌，修补这桩憾事。

......

待沈休缘走远后，顾衍之关上房门。

方勇移开角落的香案，从暗道中爬出：“公子，何必绕这么一圈，直接把书院信物给他看，不就得了。”

“不可，”他轻声道，“先生说过，岁月漫长，人心易变。”

读书人考虑的可真多啊。

方勇心里腹诽，转而问道：“如今事情办完了，公子可要急着回县衙？”

“我为何要急着回去？”

“你遇流匪的消息已经传了回去......万一夫人担心呢？”

顾衍之眉梢微挑：“她为何会担心？”

方勇噎了一下：“......我只是说万一。”

“那为何会有这个万一呢？”

方勇翻了个白眼：“不知道，你若是不急，同我去拜访一名好友，就在山中不远处。”

“走吧，”顾衍之眼底映着浅浅笑意，“万一她担心......就多担心一会儿。”

*

大石县流匪横行，县令遇袭的消息，随着急报传回京兆府。

官吏嗤笑将这件事写入奏报。

寒门出身，又无经验，不过是文章做得漂亮些，到了地方，就吃上了苦头。

早朝之时，诸位官员当做地方笑话，说与陛下听听，醒醒神。

谁知国子祭酒沈休缘出列：“陛下，臣愿往大石县走一趟。”

皇帝淡笑：“沈卿，朕知你才学渊博，可不知你擅治流匪。”

立即有官员会意附和：“陛下所言极是，沈祭酒年事已高，何必亲赴险地？地方事务，自有官员处置。”

沈休缘缓缓道：“臣听闻大石县有桩奇事，寻常菾菜竟能取甜，百姓因此多了一条生计。老臣以为，此乃陛下仁德所致，愿亲往查看，撰录书册。”

“哦？为何朕不知晓此事？”

百官纷纷垂下目光。

京兆尹连忙出列：“陛下，不过是地方小术，虚实未定，京兆府正欲派人核实嘉奖，不敢用这些琐事打扰圣听。”

“事关黎民，怎是琐事？”

京兆尹心中一凛，正欲叩首请罪。

沈休缘温和接过话语，道：“陛下，临近端午，京兆府事务繁杂，而殿试已过，臣在京中倒有些闲暇，愿走这一趟，去看看百姓生计。”

皇帝注视二人，淡淡道：“既有流匪，加一队禁军护送。”

“臣，谢陛下隆恩。”

宣政殿内，一片安静，众臣悄然交换目光，皆揣摩着圣意。

沈休缘亲自出京巡视大石县，且有天子禁军护送。

陛下哪是要他撰书，分明是对京兆府的奏报起了疑心，派老臣去看个虚实。

散朝时，京兆尹走出殿门，烈日底下竟觉背脊发凉。

他避开几位上前攀谈的同僚，悄然去了相府。

不到半日，这道旨意便传遍了京中高门。

安阳侯抚须笑道：“没想到，当初为了处置她而安排的婚事，竟这么快便有了造化。”

“侯爷莫不是糊涂了。一个根基浅薄的县令，又能有什么造化？”

“夫人此言差矣，圣上这些年有意提拔孤臣，沈祭酒这趟去大石县，指不定是在物色什么。不然，他何必去那种穷地方？”

侯夫人沉默片刻：“那您的意思，侯府要主动派人去大石县，认回她？”

安阳侯随意道：“我们不急，修书一封，她自会求着回来。”

*

大石县。

姜念在粥铺旁隔了一间小屋，摆上长桌和椅子，当做招人面试的地方。

今日要招募一名画师。

前来应聘的女子笑意腼腆，似乎有些眼熟。她细细回想，认出这是城西纸马铺掌柜的女儿。

何秋桂瞧见了她，脚步微顿，挑了个方才在门口听到的称呼：“姜老板。”

“请坐。”

何秋桂依言坐下，看着桌上的纸笔。

昨日，听说解忧广场在招募画师，工钱稳定，还有分成，并且优先招募女子。

她思量一夜，今日瞒着父亲出来。

姜念从抽屉取出一张参考图，是她想卖的手绘写真。

古代画像讲究精细，一幅工笔画耗时许久，费用颇高，寻常百姓不舍得花这笔钱，留下自己的模样。

而将画像变得简单有趣、价格亲民些，自然有许多人愿意买一份做纪念。

“这份工作，需要画这种小像。只需抓住人物显眼的特征，画得简单可爱些，一盏茶时间内要完成。”

何秋桂仔细查看，纸上的小人极其新奇，她从未见过这种画法。可仔细一瞧，却觉得神态鲜明，憨厚可爱。

她提起细笔，蘸墨勾勒。

不过半盏茶的工夫，八成相似的小人就跃然纸上，甚至在眉眼处略作润色，更接近真人的五官。

姜念眼睛瞬间亮了：“画得很好！你明日方便来上班吗？”

何秋桂刚想点头，又顿住，试

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