吴郡边界的官道被枯黄野草覆盖，风起时卷动漫天尘土，混着远处村落烧起的烟火气，透出乱世特有的焦灼。刘彦昌抱着沉香挤在流民队伍后排，竭力藏起自己的身影。宝莲灯残片贴在胸前，泛着淡淡灵光，将沉香周身气息压得极淡——可他清楚，这微光在真正的修道人面前，未必能长久遮掩。

沿途景象愈显破碎，路旁坞堡多成废墟，断墙间散落着兵刃与残缺尸骸，分不清是流民还是士族家兵。陈武搀着老母走在刘彦昌身侧，低声提醒：“听闻孙恩的兵就在这一带出没。他们专诛士族，但杀红了眼时，寻常百姓也难幸免。”

话音未落，前方骤然传来震天呼号。马蹄踏碎尘土，如惊雷碾过荒原：“奉天师法旨，承太平天命！诛士族，均田亩，解民倒悬！”

数十骑奔涌而至，人人头缠黄巾，胸前绣着五斗米道的北斗符图，手中长刀染血，却齐齐举向苍穹，吼声如潮：“敬奉天师张道陵，符水祛灾解厄！归正道者，共分田地；逆天意者，神人共戮！”

为首的将领扬起腰悬木牌，上刻密篆，声如沉钟：“吾等乃天师门下，奉祖师遗训清扫人间！凡愿入我道者，得灵符护体，登仙有路；若藏私护豪，便是逆天，立斩不赦！”

呼号声与流民零散的应和交织成一片，竟生出某种近乎癫狂的仪式感——“天师佑我！”“义军万岁！”的呐喊混在风里，仿佛连空气都浸透了“太平将至”的谶言，裹挟着乱世中蝼蚁般的希冀与绝望，扑面而来。

流民队顿时大乱，有人欲逃，有人瘫软在地。刘彦昌心头一紧，将沉香又往怀里拢了拢，抬眼望去——那数十人皆着粗布短打，面貌黑糙，眼中却烧着炽烈的火。这便是孙恩麾下的“义军”。

东晋末造，中原板荡，江南虽暂得偏安，却难逃士族层层盘剥。五斗米道自汉末张陵创教，在民间扎根已深，尤得流民信重——设义舍、施符水、倡“太平”之世，恰击中百姓心口最痛的缺处。孙恩叔父孙泰本为江南道首，以符水聚众数万，竟得部分士族暗扶，后因谋事泄而被朝廷诛杀。孙恩遁走海岛，承其教权，以“诛士族、均田产”为号，振臂一呼，数月间聚众数十万，浙东震荡。

义军之怒，半源于士族之虐，半出自乱世之绝，恰似张道陵当年聚愿鼎中翻涌的苍生怨气——张道陵虽早窥见孙恩“以暴易暴”之危，却在推演天机时察得灵胎正南迁。这孩子身上所负的祈愿之力，或是平息人世戾气的关键。遂以地仙残魂现于孙恩梦中，声如古磬：“寻一襁褓婴孩，灵韵天成，隐有七彩护光。须护其周全，送至会稽山。此子系天下转机，断不可伤。”

孙恩虽不解婴孩何以“救世”，但对创教祖师的敬畏刻入骨髓，当即传令全军：遇有此相婴儿，务必活擒回营。

此刻，义军已围住流民，逐一盘查。一卒见刘彦昌虽衣衫褴褛，却身形挺拔，言语间隐约透着读书人的腔调，眼神骤厉，伸手便抓他衣襟：“你这模样，倒似逃亡的士族子弟！交出财物，饶你不死！”

刘彦昌浑身僵冷，正欲辩白，人群忽分出一条道来。一青衣道人缓步走近，约四十许，面容清癯，目如寒星，腰间桃木剑穗上系着同样的符文木牌——正是孙恩。

“且住。”孙恩声不高，却压得那卒子松手退后。他目光扫过人群，最终落定在沉香身上。婴孩年纪吻合，至于是否真是灵胎……恐怕唯有请天师亲鉴。

孙恩上前两步，直视沉香：“此子何人？”

刘彦昌心跳如擂，冷汗透背，猛地跪倒在地，声音刻意抖出惶惧：“回道师，小人乃韦家旧仆阿昌。家主遭乱身亡，遗命小人护小郎君南投亲族。求道师慈悲，放我二人一条生路！”

孙恩眉梢微动，未全信。他俯身细看沉香面容，指尖将触未触之际——怀中宝莲灯残片忽微微发烫，一道无形气障轻轻将孙恩指尖抵开。

孙恩直起身，语气稍缓：“既是北地逃难而来，亦算有缘。如今天下鼎沸，流道凶险，不如随我军同行，暂得庇护。”

刘彦昌心底一沉，却知此刻不容拒绝。若强走，必引猜疑，届时不但沉香难保，自己性命亦休。他只得咬牙躬身：“谢道师收留。”

孙恩挥手令人引刘彦昌父子入营，特意吩咐：“妥善安置，不得怠慢。”转身即召亲信，密递书信：“速往会稽山禀告师尊，问此婴是否灵胎。途中谨防泄密。”

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义军营扎于一座废县城内，城墙虽颓，尚可蔽风遮雨。刘彦昌被安置于陋室，每日有人送来食水，看似优待，实同软禁。此后三日，他心中不安愈酿愈浓。

营西设义舍，日日有流民涌来求援。孙恩亲坐其中，执桃木剑诵咒，焚符化灰调入水中，递与病者：“此乃天师符水，饮之祛病。”

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