汜水关破，周军长驱东进，不半月便兵临潼关之下。
潼关者，朝歌西陲最后一道雄塞。北扼黄河怒涛，南倚秦岭群峰，关城踞两山夹峙之隘，墙高仞数，雉堞连云，真个是一夫当关，万夫莫开。守将余德，乃余化胞弟，截教四代弟子，不修刀兵战阵，专精瘟部秘术，最擅施五斗毒痘之法，阴狠莫测。
余德闻兄长丧于汜水关，恸哭三日，于关楼设灵焚香，告天立誓：“周人害我兄长，此仇不共戴天，必使彼辈血债血偿，尸骨无存！”
是夜月黑风高，星斗隐迹。余德登关披发仗剑，步罡踏斗，焚十二道截教符篆，撒豆成兵为引。那五斗瘟毒，乃截教秘炼至宝，萃世间五种疫疠之精，无形无质，随风漫散，专蚀生人精血，破尽周身气脉，凡夫修士皆难避之。
待法事已成，余德目眦欲裂，剑指周营，一声厉喝：“疾！”
霎时间，一道黑沉沉的阴风自潼关城头旋起，卷着砭骨寒意，掠三十里平川，直扑周军营寨。风过处，草不摇，旗不动，连营前篝火都只微微一暗，守夜士卒只觉面上微寒，如沾晨露，抬手拭之，掌中却空无一物，只当是夜风微凉，浑未在意。
次日平明，周营中便有十数人高热不退，昏沉嗜睡。
初时营中人只当是寻常暑疫，未甚挂心。军中随营医官陈旺，乃西岐老医，随军征战数载，治金疮疗时疫，素有声名。陈旺往诊视罢，蹙眉捻须道：“此乃暑湿相搏，郁热内蕴，以藿香、佩兰清化即可。” 遂开方煎药，分予病者。
孰料服药三日，病势非但未减，反日见沉重。患者浑身燥热如焚，肌肤之下隐现暗红斑点，非疹非痘，触之微硬，搔之无痛。陈旺再诊，面色骤变，指节捏得发白，沉吟半响，终是喟然长叹：“此症怪异至极，老朽行医四十载，竟从未得见。”
又三日，那些暗红斑点尽皆化为痘疮，起势迅猛无伦。初如粟米，沾肤即生；次如黄豆，鼓胀发硬；再如鸽卵，顶破肌肤，三日内便遍布周身，从头至足无一处幸免。痘色由红转紫，由紫转黑，黑痘一溃，便流脓淌血，腥臭之气直冲霄汉，闻之欲呕。
溃疮之后，患者便彻底昏沉不醒，水米不进，气息日渐微弱，至第七日，多是气绝而亡。死时面目浮肿溃烂，五官难辨，一身皮肉腐坏如泥。更可怖者，尸身腐坏极快，不过两个时辰，便臭不可近，抬尸士卒须以厚布蒙头掩鼻，方敢近前，稍一耽搁，便连草席都粘在腐肉之上。
一月之间，周营病亡者竟达一万二千余人。
死者之中，有黄飞虎帐下精锐三百，南宫适麾下西岐老兵五百，龙须虎所领虎贲力士二百。那些自西岐相随的老卒，那些历经金鸡岭、汜水关血战的百战健儿，曾执戈披甲，浴血冲锋，如今却一个个倒卧帐中，满面痘疮，气息奄奄，最终裹以草席，被抬向营外的乱葬岗。
黄飞虎亦卧病不起。这位昔日商室镇国武成王，跨五色神牛纵横天下的猛将，掌中金锤曾砸破多少强敌甲胄，如今却僵卧榻上，浑身烫如炭火，口中呓语不断，声声唤着亡妻贾氏的名字，眼角竟有浊泪混着脓水淌下。
南宫适也倒了。这位追随姬昌数十年的白发老将，一生忠义，身经百战，如今满面痘疮溃烂，枯瘦的手死死攥着儿子的腕，断断续续道：“告诉你娘…… 俺…… 俺没给西岐丢人…… 没给周家…… 丢脸……” 话未说完，便昏死过去，再醒时，已难辨人事。
龙须虎亦奄奄一息。这头虎首人身的大力士，曾单手掀翻战车，力敌千军，凭一身蛮力为周营立下无数功劳，如今蜷缩在帐角，虎目紧闭，皮毛下的痘疮溃破流脓，气息微弱如游丝，连抬一抬爪子的力气都无。
姜子牙终究也病倒了。
病倒那日，他正于中军帐处置军务，案头堆叠着各营报来的伤病册籍，一页页，一行行，尽是死亡数字，触目惊心。他抬手执毫，欲批军报，笔尖刚触纸，手腕猛地一软，狼毫坠地，墨汁溅在素笺上，晕开一团黑渍。他身子向后一仰，便直挺挺昏死过去。
侍从慌忙扶掖，只见这位白发萧萧的大周丞相，面如金纸，唇色青紫，肌肤灼人。案头军报上，墨迹未干，只写了半行：“潼关守将余德，以瘟毒袭我 ——”
哪吒守在姜子牙榻前，一双眼熬得血红，布满血丝。他乃莲花化身，万毒不侵，这半月来，眼睁睁看着出生入死的同袍一个个倒下，看着白发苍苍的师叔昏睡不醒，恨得牙根咬碎，拳心捏出了血，却偏生无计可施。
帐外忽传脚步声，轻而沉，哪吒抬首，见杨戬掀帘而入。
杨戬面色灰败如纸，额间玄色抹额浸着暗红血痕 —— 自黄河阵道基受损，天目紧闭，他本当静心休养，可周营这般人间炼狱，他如何能静？如何敢静？
“二哥，你也撑不住了？” 哪吒的声音沙哑，带着掩不住的疲惫。
杨戬缓缓摇头，吐出两个字：“无妨。” 他移步至榻前，伸手探向姜子牙的额角，触手滚烫，灼得他指尖微麻。他就这般默默立了片刻，眼底翻涌着沉郁，却未发一言，转身便出帐。
哪吒快步跟上，一把攥住他的衣袖：“我去潼关，斩了那余德！”
杨戬抬手按住他的肩头，力道不重，却带着不容置喙的坚定：“你进得去？”
哪吒语塞。潼关城门紧闭，城头瘟阵笼罩，罡风弥漫，便是他这莲花化身，强行冲关，恐也难避疫毒侵袭，反倒枉送性命。
“那便眼睁睁看着他们死？” 哪吒一拳砸在帐柱上，木柱震颤，帐顶簌簌落灰，眼中翻涌着不甘与悲愤，红得似要滴血。
杨戬未答。他立在中军帐外，望着士卒往来抬出的尸身，一张张草席裹着，鼓胀的轮廓触目惊心，被匆匆抬向营外，一言不发。
第七日傍晚，周营辕门外，来了一人。
那人自潼关方向爬来，浑身痘疮溃烂，衣衫褴褛如絮，身上沾着泥土与脓血，爬过的地方，留着一道暗红的痕迹。爬到辕门时，他已只剩一口气，手臂
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