近几日，吴信中走路带风，眉宇间那股憋闷一扫而空，取而代之的是压不住的神气活现。这缘故无他，全因裴泠撂下话来，扬言要用新募的沙民操练一月，组起舰队来与他在海上见个高低。
这简直是天赐的雪耻良机！她莫不是真当浙江水师无人？真当他麾下无善战之兵？吴信中当即传令，从沿海各卫所千里挑一，紧急抽调百名最悍勇老练的水兵。他倒要看看，届时海上相逢，是谁的舰队能劈波斩浪，也叫她见识见识什么才是真正的浙省水师！
她么，到底没真个带过水兵，哪里晓得这群自由散漫惯了的沙民有多难调教。军纪涣散，号令不听，光是要他们站齐队列，记住旗鼓号令，就不知要废多少功夫，更别提还有各类火器，以及接舷战具的用法了。
一百个新兵蛋子一个月能练出什么花头？他心下嗤笑。
果然，不出几日，问题便接二连三地冒了头。
吴信中和汪其勤远远缩在一根粗木旗杆后头，探头望着前方教场里的情景。
那处齐刷刷跪了十来个新兵，而裴泠手中拎着一根乌沉的军棍，正缓步在他们面前来回踱着。
原因嘛猜也猜得到，必是这些刚入伍的沙民吃不住严苛军纪，推说记性差，背不下那些条令号鼓，嚷嚷着若能背书便去考秀才了，何苦来当兵受这等罪。
吴信中抱着胳膊，啧了一声：“这当头棒要是敲得不响，立不住威信，这群人便算废了，练也白练。”
汪其勤忙接话道：“这群沙猴子，最会看人下菜碟，她一介女流，底下不服很正常。”
两人正低声议论，却见场中裴泠脚步倏定，手腕一沉，那军棍狭着破风声掴在当头那兵的耳廓上，实实在在的一记闷响。
那兵痛得浑身一激灵，整个人像虾米似的蜷缩起来。
裴泠一个接一个地走过去，手臂起落间，棍影接连而下。
十来记棍责打完，挨过的人各个面色惨白，噤若寒蝉。她将军棍往地上一拄，目光扫过面前那些捂着耳朵的新兵。
“今日记不住挨的是棍子，到了战场上再记不住，挨的就是军法砍头的刀。”
“给我背！”
一直站在队列旁的宋长庚闻言，大步上前，声音洪亮地起了头：
“无中军主令放击火器者，斩！”
身后那群刚刚挨了棍子的士兵立时扯开嗓子跟着吼起来，声音起初杂乱，旋即拧成一股。
“凡畏惧、颤摇、后顾者，斩！”
“凡失旗鼓旌节者，全队斩！”
柱子后头的吴信中摇了摇头，气定神闲道：“棍棒底下只能压服一时，为将的威严，可不是光靠打就能立起来的。”
汪其勤顺着话头，熟练地递上奉承：“总兵大人说的是，似您这般，便是不言不语，只一个眼神沉下来，那便是威，便是罚。别说她有没有这能耐，单说短短一个月，算她不吃不睡拼命练，只怕连总兵大人脚后跟的影子也摸不着呢。”
吴信中听罢，嘴角一翘，转身背着手，不紧不慢地踱开了。
*
南直隶，松江府学。
午后学斋茶烟袅袅，几位训导正闲聊着近日听来的逸闻。一位瘦长脸的训导压低了声儿，语气里透着掩不住的谈兴。
“欸，诸位可都听说了？就那位北镇抚使，原想着新帝登基，她那般位置必定难保，谁知非但无事，圣上竟还授了她巡视海防的差事。前些日子到了浙江，听说把那边搅得风生水起，浙江巡抚和总兵被她支使得团团转，跟溜……咳，颇为奔忙哪。”他说得兴起，忽地想起一事，凑近身旁一直静坐执笔的人，“对了，学宪大人，您前番南下不是正与她同路么？”
谢攸捏着一支狼毫笔，竟自出了神，毫无反应。
“学宪大人？”那训导又唤了一声。
“……哦，是，”笔杆被无意识地攥紧，他干涩地应道，“是……同路了一段。”
那训导得了回应，兴致更高，追问道：“那您快与我们说说，这位外廷女官究竟是何等人？不拘说什么，下官实在好奇得很，可惜无缘得见。”
另一位年纪稍长的训导捻着胡须，插话进来：“旁人避之唯恐不及，你倒上赶着想见。”
“学宪大人，您就说两句，”那训导仍是兴致勃勃，“她性情如何？行事作风怎样？还有还有，生得是何样貌？”
谢攸闷了半晌，才低着声气道：“不就是一双眼睛，一个鼻子，一个嘴巴，与常人无异。”
这话答得生硬且拒人千里，二人都听出他话里的郁气，彼此飞快递了个眼色，心道学宪大人与那位裴镇抚使不仅毫无私交，只怕还颇有些不对付，当下讪讪地住了口，岔开话题去说旁的。
回到下榻的院落，暮色已沉，谢攸掩上门，独坐案前，静默了许久。终究耐不住，起身拉开抽屉，将那封看了无数遍的信又取了出来。
信是三日前到的，寥寥数语——大人已到舟山，正巡视海防诸务，我不日也将启程。
是的，是宋长庚写来的，不是她。
为什么，为什么她不给他写信？哪怕片纸只字，哪怕只有“平安”二字也好，可是没有，什么都没有。
他心里说不出的失落，说不出的难过。这几日，诸般情绪昼夜纠缠他，阅卷时，独处时，便连梦里也不得安宁。禁不住胡思乱想，去揣测种种缘由。
她是不是已经忘了他了？一定是。
他这些时日是怎么熬过来的？日夜悬心，食不知味，寐不安枕，就怕她面圣时出了什么差池，千方百计去探听朝堂风向，那提心吊胆的滋味，几乎要把他熬干了。
可她呢？连报个平安都吝啬。
她究竟有没有把他放在心上？
太过分了！
这一夜，又是辗转反侧，到了后半夜，胸中那股无名火顶上来，他猛地掀被坐起，狠狠抓了一把头发。
科考阅卷的公务已了，而宁波离松江也真的很近。
他到底要不要去找她？
这没良心的！
*
“你说她要做什么？”
“捕鱼。”汪其勤又重复一遍。
“不紧着练兵，倒去捕鱼？”吴信中一脸匪夷所思。
“说是要带那群新兵蛋子出海捕石斑鱼去。”汪其勤咂了咂嘴，“不过话说回来，那浪岗山附近的石斑鱼……确是鲜美哪。”
吴信中听罢，不由笑了：“真是莫名其妙，我看她哪里是来督练水师，倒像是来游山玩水的。”
汪其勤觑着他的脸色，又补了一句：“她还特意说了，待捕得鲜鱼回来，要请您尝尝鲜呢。”
吴信中抖着肩膀“呵”了一声。
＊
舟山海域。
海浪哗然作响，拍打着岸边礁石，一下又被拉退，在岩缝里留下无数雪沫子，散碎碎的，转瞬即逝。
但见十艘苍山船正缓缓驶出浪岗山。
这苍山船是水师中轻捷的战舰，帆橹兼用，风顺扬帆，风息荡橹，吃水仅六七尺，在近海礁屿间转向甚至灵便。因由渔船改制而来，这些新募的沙民操驾起来熟稔自如，船队阵型保持得意外齐整。
前些日子高强度的操练，众人心里难免积着怨气。谁也不明白，这位提督大人为何偏要让他们这群刚丢下渔网，连阵型都摆不明白的新丁，去对阵总兵麾下精锐老练的水师，这不明摆着是自找难堪么？只为她这一桩没由头的决定，他们所受的训练才格外严苛，只是慑于她的身份，又怕挨军棍，无人敢明言罢了。
是以今日清晨，忽听得命令，说是不练阵不习械，全体登船出海捕石斑，就无外乎是一道赦令，让他们惊喜不已。
天穹之下，海波浩荡，那轮被云层裹住的日头，偶尔刺破阻碍，将几道笔直如利剑般的光柱投射下来，深蓝色的海面上波光粼粼。
这些新丁当中多是舟山本地招募的沙民，出海捕鱼是他们祖辈传下的生计，此刻重回这片熟悉的海域，听着涛声，嗅着咸腥而自由的海风，紧绷的精神不觉松了下来，船头有人甚至忍不住吹起了口哨。
时已入秋，虽是晌午，但海风裹着湿气吹来，
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